Monique s'exclama:
--Ginette!
--Quoi?
--Ton flirt!
--Léo? Où donc? On ne voit rien, dans cette cohue.
--A l'étalage d'Hélène Suze. En train de choisir un cigare...
--J'entends d'ici leurs cochonneries! Regarde-les sourire.
--Ça n'a pas l'air de te troubler?
--Moi? Ça m'amuse.
--Comprends pas!
Ginette Morin pouffa:
--Monique, je t'adore! Tu ne comprends jamais rien à rien! Au fond il
n'y a pas plus gourde, malgré tes airs d'indépendante!
Déjà Ginette avait tourné le dos, faisait l'article, en souriant à un
gros petit homme chevelu. Jean Plombino, le roi des Mercantis...
--Une cravate, cher Monsieur?... Oh! pas pour vous pendre! Non... pour
attendre celle de la Légion d'Honneur... Ou ces jolis mouchoirs? Non?...
Alors cette boîte de gants?...
Sous les bouquets des énormes lustres, étincelants dans la feuillaison
glacée des girandoles, une rumeur montait, continue, de l'enfilade
blanche et or des salons. Les personnages mythologiques des hautes
tapisseries, alternant sur le damas groseille des murs, semblaient
contempler avec surprise la foule qui circulait ou s'entassait, d'un
comptoir à l'autre, emplissant d'un brouhaha de voix et d'un remous
d'élégances l'immense galerie, transformée, pour un jour, en salle de
vente au rez-de-chaussée du Ministère. Le Tout-Paris, amassé là, y
bourdonnait comme un essaim géant de frelons.
Jean Plombino, baron du Pape, écoutait distraitement Mlle Morin. Il
sentait posé sur lui le regard de Monique: il s'inclina très bas,
tignasse plongeante. Il était veuf d'une sicilienne marchande d'oranges,
et cherchait, à sa fillette unique, une éducatrice digne de sa richesse
nouvelle. Champignon vénéneux de la guerre, mais champignon juif, et
donc fortement attaché au sol familial, «le baron» gardait, dans son
fétichisme des valeurs, celui des vertus conjugales.
Il avait, sous l'apparence hardie, discerné la droiture et l'honnêteté
de Monique. Qualités d'autant plus précieuses à ses yeux qu'il en avait
toujours manqué, et les voyait rares, dans le parterre des jeunes filles
de toute part offertes, en attente de mari et, à défaut, d'amant. Il n'y
avait qu'à étendre la main! Prix marqué, au choix.
Un seul inconvénient, pour cette «bédide» Lerbier, dont la rayonnante
blondeur le fascinait: son imminent mariage avec Lucien Vigneret, le
fabricant d'automobiles! Bonne marque, évidemment! Mais quel coureur! Il
n'y avait qu'à attendre: savait-on jamais?... Peut-être qu'un jour ou
l'autre le divorce?... Et puis, à défaut d'une épouse, quelle
maîtresse!... Les millions de Plombino, pachyderme à peau moite, lui
faisaient oublier sa laideur: un homme qui a douze cent mille francs de
rentes est toujours sûr d'être bien accueilli...
Vexé par le froid salut auquel sa démonstration venait de se heurter, il
redoubla d'oeillades pour Ginette Morin. C'était une brune piquante, et
dont le voisinage, au lit... Il ne l'y voyait d'ailleurs qu'en manière
de passe-temps. Autant en effet Monique lui paraissait une compagne
enviable, autant Ginette lui inspirait peu de confiance. Pour la
bagatelle, autre affaire!... Sa lippe pendante, à cette idée,
s'humectait. Il acquiesça, émoustillé:
--Une poîte à gants?... Pourquoi bas?... Surtout si fous me les essayez!
--Six paires, ce serait un peu long.
--Je ne grois pas...
Il eut un gros rire. Elle ouvrit des yeux étonnés:
--Qu'est-ce que cela a de drôle?... C'est du chevreau glacé, 7 ¼...
--Ce n'est pas ma pointure.
--Evidemment!
Elle rit à son tour, insolemment, au spectacle des grosses mains
étalées.
Jean Plombino,--qui avait autrefois hissé plus d'un sac sur son épaule
quand, portefaix aux docks de Gênes, il gagnait trois francs par
jour,--avait gardé du moins l'esprit de ne pas rougir de sa plèbe.
L'humilité de naguère épiçait, d'un orgueil, l'amour-propre de sa
fortune. Il gouailla:
--Tout le monde ne peut pas avoir fos doigts de fée... même en y mettant
le prix!
Ginette resta court: qu'insinuait-il? Et que signifiait, venant de lui,
cette indication d'achat? Si c'était pour le bon motif?... Baronne
Plombino? Alors, si répugnant que fût l'animal, on pourrait voir... Mais
le baron reprenait:
--Ah! Voilà justement Léo, l'arpitre des élécances!... Bonchour,
monsieur Léonidas Mercoeur... Mademoiselle Morin fous attendait.
--C'est la faute d'Hélène Suze, dit le nouveau venu, en s'excusant, avec
un clin d'oeil complice... Je lui faisais votre commission,
Mademoiselle.
--Et alors?
--Entendu.
Elle songea: «Quelle partouze!...» Derrière son regard impénétrable, la
soirée s'ébauchait: plaisir de la fumerie à quatre, chez Anika Gobrony,
nouveauté de la coco, et ce qui pouvait s'ensuivre!... Elle l'imaginait
avec une précision confuse, dans sa malsaine curiosité de
quart-de-vierge, en quête de tous les vices. Le «baron» sentit qu'il
était de trop. Et tirant de son portefeuille un large billet bleu:
--Pour fotre pelle oeuvre, mademoiselle, avec mes respects à madame
fotre mère...
--Prenez au moins quelque chose!... Tenez, ce sachet! L'oeillet, mon
parfum.
--Alors, comme soufenir!... Quant aux gants...
Il montra Mercoeur:
--Ce sera pour lui! Fotre pointure lui va, je parie.
Epanoui, il se dandina jusqu'au comptoir voisin, où Mme Bardinot et
Michelle Jacquet lui faisaient des signes amicaux.
--Il n'y a plus d'aristocratie! prononça, avec une amertume élégiaque,
le distributeur de verdicts mondains. L'argent a tout nivelé. C'est le
règne du pan-muflisme.
Léonidas Mercoeur,--plus brièvement Léo,--planait, par définition,
au-dessus de ces misères. Graissé, dès âge de plaire, par la générosité
de ses maîtresses,--avant que de fructueuses spéculations dans
l'intendance l'eussent, en 1915, définitivement mis à l'abri du besoin,
en même temps que du feu,--l'ancien garçon coiffeur, promu chroniqueur
mondain, vivait de ses rentes: trente mille balles, en coupons d'Etat.
Ses économies de la guerre. Depuis, ayant éprouvé l'agrément des
services auxiliaires, il les continuait, au civil. Vide-bidet de Mme
Bardinot, c'est ainsi qu'il appliquait à ses menues dépenses (doubles de
ses revenus), une part de ce qu'elle-même tirait de son amant, le
banquier Ransom. Ce qui n'empêchait pas en outre le beau Léo, confident
des vieilles et précepteur des jeunes, de pêcher, au petit bonheur, dans
l'eau trouble de chaque rencontre.
Des acheteurs coupèrent leur aparté. Fière d'être plus achalandée que sa
meilleure amie, la petite Jacquet, dont elle apercevait le profil
gavroche au comptoir voisin, Ginette se prodiguait, les yeux brillants,
le buste courbé. Cou nu, seins offerts sous le crêpe léger, il semblait
qu'avec chaque objet vendu elle dispensât, à tout venant, un peu
d'elle-même. Une satisfaction vaniteuse se mêlait à son excitation
sensuelle: elle aurait ce soir la plus grosse recette!
--Attendez donc, Léo!... Vous ne m'avez rien dit.
Il glissa, très bas, très vite, apercevant Max de Laume et Sacha Volant
qui se dirigeaient de leur côté:
--Demain, six heures, chez Anika. Nous aurons tout le temps, puisque vos
parents dînent à l'Elysée.
--Rendez-vous?
--Avec Hélène Suze, au thé de la place Vendôme.
--Vous êtes un amour.
Il s'inclinait cérémonieusement, prenant congé, quand une recrudescence
d'agitation, un grandissant murmure leur firent tourner la tête. On
s'écartait, on faisait place. Comme un vaisseau de haut bord, la sèche,
glabre statue de John White, le milliardaire américain, parut, escortée
d'une chaloupe basse, qui roulait: c'était la générale Merlin en
personne, présidente de l'OEuvre des Mutilés Français, qui faisait les
honneurs, suivie d'un flot bruissant de vieux messieurs et de belles
dames.
Léo plaisanta:
--Voilà les clients sérieux. Je me sauve!
Ayant tourné le dos à Ginette, et se désintéressant de ses exploits,
Monique fut toute surprise de voir déferler de son côté la vague des
officiels. A qui en avaient-ils? Sans doute à la directrice du comptoir,
Mme Hutier, vice-présidente de l'OEuvre?... Non! C'était devant ses
éventaires emplis de fleurs artificielles que le cortège s'arrêtait.
Ginette, pâle de jalousie, courut à la rescousse, et Mme Hutier se
précipita, en minaudant.
--Je vous présente, fit la générale en se tournant vers John White,
notre chère vice-présidente Mme Hutier, femme de l'ancien ministre.
L'osseux visage du milliardaire ne sourcilla pas. Seul, un déclanchement
mécanique du cou, en l'honneur de ce gouvernant inconnu.
--Mlle Morin, la fille de l'illustre sculpteur.
Ginette, malgré son engageante révérence, vit son nom tarifé du même
plongeon indifférent.
--Mlle Lerbier.
Une expression d'intérêt détendit soudain les traits anguleux.
--Aoh... Produits chimiques? Je connais... Et ces petites choses?
Il penchait son long corps sur les menues merveilles, narcisses, roses,
anémones, semblables à une floraison de gemmes dans un jardin de poupée.
--C'est Mlle Lerbier qui s'amuse à les confectionner elle-même. Une
véritable artiste... Et si parisienne!
La générale, surprise de voir s'animer l'automate qu'elle promenait
depuis vingt minutes sans autre résultat que ses «aoh» et ses
courbettes, saisissait du coup l'occasion, jusqu'ici vainement cherchée,
d'intéresser son visiteur aux destinées de l'OEuvre.
--C'est une de nos collaboratrices les plus dévouées. Nos mutilés
l'adorent.
--Ça! pensa Monique, qui n'avait été qu'une fois au grand Hospice de
Boisfleury et en était revenue si bouleversée qu'elle n'avait plus eu,
depuis, le courage d'y retourner... Elle va fort!
Mais, d'un coup d'oeil militaire, la générale l'invitait à comprendre,
et à marcher. John White, en même temps, l'enveloppait d'un regard
sympathique. Il avait pris dans sa robuste patte une tigelle d'aubépine.
Il l'examinait curieusement.
--Est-ce joli, ces pétales blancs! bonimenta la présidente. Remarquez
cette finesse de ton! On ne sait si c'est de l'ivoire ou du jade.
Monique rectifia:
--C'est simplement de la mie de pain séchée, et coloriée.
--Aoh! fit John White. Réellement?... Je garde.
Et tandis qu'il donnait à tenir à la grosse Mme Merlin le délicat joyau,
il tira un carnet et son stylo, de la poche intérieure de son veston, et
impassible signa, détacha, tendit deux chèques: l'un de cinq mille
francs à Monique stupéfaite: «Pour l'aubépine...»--l'autre, de dix mille
francs, à la présidente dont la face ronde eut un éclat de pleine lune:
«Pour les Mutilés».
Puis, ayant souri sans mot dire à Monique, il distribua collectivement
au comptoir un triple déclic de tête et reprit sa route, sans manifester
le moindre désir de faire halte au reposoir suivant, malgré les
prosternations de Mme Bardinot.
Mais il convenait d'offrir, le plus tôt possible, une coupe de champagne
au donateur. La présidente, satisfaite, dédaignait maintenant les
démonstrations superflues. Et se pressant derrière la haute mâture
américaine et le roulis de la chaloupe-pilote, la vague du cortège
s'écoula vers le buffet.
--Vous ne nous aviez pas dit, ma chère petite, que vous étiez en
relations avec l'Amérique! reprocha Mme Hutier.
--Moi? Je n'ai jamais entendu parler de John White.
--C'est vrai! attesta un nouveau venu.
D'une pièce Monique pivota, en entendant la voix qui soudain couvrait,
pour elle, toutes les autres. Lucien Vigneret acheva:
--Mais John White a dû entendre parler de l'invention de M. Lerbier!
Monique, soudain, s'était éclairée. Un feu rose animait la blancheur
délicate de son teint. Elle agita le chèque:
--Comment! vous savez déjà?
--C'est l'Evénement!
--Je n'en reviens pas...
«Cause toujours!» se dit Ginette, en retournant à ses affaires,
persuadée qu'il y avait là-dessous un coup monté, cependant que Mme
Hutier, indulgente aux succès et à l'amour consacrés, s'empressait de
laisser les amoureux à leurs confidences... «Quel joli couple, et si
bien assorti!»
Monique et Lucien mimaient du bout des lèvres l'échange d'un baiser.
Sous la banalité des paroles, elle n'entendait que le chant de son
bonheur.
--Ne cherchez pas midi à quatorze heures, continuait Vigneret. Ce n'est
pas pour mériter votre sourire, quoiqu'il vaille bien un chèque, que
John White s'est fendu. Ce coup droit vise votre père. Le gaillard doit
penser qu'il y a dans l'intégration de l'azote aux engrais agricoles une
application profitable à la terre américaine. Et comme John White,
francophile, aime mieux commercer avec Aubervilliers qu'avec
Ludwigshafen... Vous saisissez?
--_Well_! Les dollars seront les bienvenus.
Il remarqua, avec une amertume qui la surprit:
--Certes! L'or est toujours le bienvenu. Surtout lorsque, sous le signe
dollar, ce sont des louis qui rentrent.
--On nous rend en industrie ce que nous avons acheté en armements... Le
beau malheur! Ce n'est tout de même pas la faute de New-York si Paris et
Berlin étaient en guerre.
Il acquiesça:
--Vous avez raison, Minerve!
Il la plaisantait, de ce surnom donné autant à sa logique, dont il
redoutait, tout en les estimant, les affirmations catégoriques,--qu'à sa
beauté... «Minerve!» Elle détestait cette comparaison, sous laquelle
elle devinait une réticence. Point mal défini, où leurs caractères ne
parvenaient pas à s'accorder. Seule ombre de son amour! Elle le regarda:
il sourit.
--C'est très mal, murmura-t-elle, de me taquiner chaque fois que je
parle sérieusement! Au fond je me moque de tout ce qui n'est pas nous!
Il la contempla, flatté. Elle murmurait:
--Vous êtes le présent, l'avenir, mon corps, mon âme... C'est si bon,
d'avoir l'un dans l'autre une confiance absolue!... Vous ne me tromperez
jamais, Lucien? D'abord des yeux comme les vôtres ne pourraient pas, ne
sauraient pas mentir!... Dites-moi tout ce que vous pensez!... Lucien?
Lucien! Où es-tu?
Il lui prit la main, la baisa longuement, au poignet, en murmurant:
«Présent!» et, dans un souffle il modula:--«Je vous aime!...» Mais il
pensait aussi: «Elle est assommante avec sa manie de sincérité!... Ça
promet de l'agrément, pour l'avenir... J'ai peut-être eu tort de n'être
pas plus franc avec elle... J'aurais dû tout lui avouer, pour Cléo! Ou,
au moins, prier son père de lui dire, en partie, la vérité... Maintenant
il est trop tard...»
«Je vous aime!» A l'incantation des mots magiques, Monique revivait
l'heure inoubliable: tous deux seuls, par hasard, dans l'appartement
qu'ils habiteraient bientôt, et qu'elle prenait tant de plaisir à
installer... Elle n'avait qu'un désir, mais n'osait le formuler: que
l'occasion se renouvelât!... A petites phrases, sans rien deviner du
chemin qu'il suivait en sens inverse, elle récapitulait, allant
au-devant de tout ce qui jour à jour achevait de les réunir, leurs
courses, leurs rendez-vous... Ce soir, sa visite quotidienne... Demain,
à cinq heures, le fourreur; ensuite un coup d'oeil au mobilier Empire
signalé par Pierre des Souzaies; et puis le thé au Ritz... Elle eut une
moue:
--Quel dommage que vous ayez été forcé d'engager votre soirée! Ç'aurait
été si gentil de dîner avec nous, et, après le théâtre, de réveillonner
ensemble. Je vous garderai tout de même votre place... Vous savez, Loge
27... Alex Marly, dans Ménélas.
--Je ferai l'impossible pour me dégager. Mais, je vous assure, l'affaire
est d'importance.
... Oui, la licence de sa nouvelle voiture, la vente à enlever, avec ces
Belges venus exprès d'Anvers... Ils se décideraient plus facilement,
dans l'atmosphère agréable du souper... Il lui avait dit tout cela, et
elle l'admettait, comme une des nécessités ennuyeuses du métier.
--L'an prochain, par exemple! spécifia-t-elle, en levant un doigt
menaçant... on ne se quittera plus!
Elle se voyait, après l'ivresse des jours nuptiaux, communiant jusque
dans le quotidien labeur. Ils partageraient tout, soucis aussi bien que
plaisirs.
--Juré?
--Parbleu!
Lucien Vigneret, à trente-cinq ans, abordait le mariage comme on entre
au port, après une traversée orageuse. Avec la certitude d'être aimé, il
goûtait d'avance le calme de l'esprit, dans la satisfaction des sens. Il
chaussait la perspective de cette stabilité comme une tiédeur de
pantoufles. Il ne songeait qu'à son bonheur.
Celui de Monique? Il se persuadait de l'assurer, en se jouant. De la
tendresse, des prévenances et, bientôt, l'absorbante présence des
enfants... Absorbante, pour la mère. Car, des enfants mêmes, il ne se
souciait guère, ayant déjà, de par le monde, une fillette abandonnée...
Responsabilité qui ne pesait pas plus, au cent à l'heure de sa
conscience, que son dernier chien écrasé. Son grand tourment, à l'heure
actuelle, était la rupture inévitable, au moins en apparence, avec sa
maîtresse, Cléo, modiste...
Une jeune femme qu'il avait, jeune fille, débauchée, puis établie, et
qui comptait bien l'épouser, un jour. Nature emportée, jalouse,--tout à
fait le caractère de Monique! Mais, plus que la franchise et la
spontanéité de celle-ci,--engluables, estimait-il, surtout depuis qu'il
l'avait conquise sans réserve,--il craignait de la part de l'autre, à la
mairie, quelque éclat. Comment l'éviter? En endormant ses soupçons,
jusqu'à la fin... D'ici là il serait maître, brevet en poche, de
l'affaire Lerbier. Ensuite on verrait! Quitte à atteler discrètement à
deux, s'il le fallait, pour commencer...
Lucien Vigneret, calculateur avisé, escomptait le gros coup, dans cette
association avec son futur beau-père. Pacte conclu en principe, et dont
Monique était, à son insu, l'enjeu.
Atteinte par la crise générale des affaires, l'usine Lerbier, sous sa
surface brillante, chancelait. Ce qui restait des bénéfices de guerre
avait fondu, à la poursuite de l'invention nouvelle. Lucien n'en jugeait
pas moins gagner une magnifique partie, en donnant _quitus_, au contrat,
des cinq cent mille francs, non versés, de la dot de Monique, et en
n'apportant à la Société Lerbier-Vigneret que cinq cent mille francs
d'argent frais. La transformation de l'azote, diligemment exploitée,
était de l'or en barres.
D'où sa mauvaise humeur mal dissimulée, devant la générosité inquiétante
de John White, commanditaire possible. Après le mariage, tant qu'il
voudrait!... La fille, jusque-là, avait aux yeux de Vigneret toute la
valeur, mais rien que la valeur du brevet. Il n'était, raisonnant de la
sorte, ni meilleur ni pire que la plupart des hommes.
Il allait dire au revoir à Monique quand celle-ci, d'une supplication
spontanée, le retint.
--Maman va venir. Restez!... Vous nous accompagnerez.
Dans sa ferveur ingénue elle jouissait de l'instant précaire, comme une
religieuse, de l'éternité. Lucien, avec sa mine décidée, sa maigreur
musclée, ses yeux de jais, ne l'emportait-il pas, sur tous! Les plus
beaux, à côté de lui!... Même Sacha Volant, l'ancien aviateur devenu
champion de courses automobiles, même Antinoüs, _alias_ Max de Laume, le
critique littéraire de la Nouvelle Anthologie Française, pâlissaient.
Justement, elle les aperçut, empressés autour de Ginette. Mlle Morin
inspecta, méprisante, l'éventaire de Monique. Bien que la fin de la
vente approchât, il était encore plus qu'à demi garni!... Et montrant
devant elle place vide:
--Hein! ça te dégote! Moi, je n'ai plus rien à vendre.
--Si! protesta Sacha Volant.
--Non! quoi?
--Çà!
Il désigna la rose qui se fanait, à sa ceinture. Max de Laume souligna,
d'un sourire ambigu:
--Votre fleur.
Ginette riposta:
--Trop cher pour vous, mes petits amis!
Ils s'exclamèrent:
--Par exemple!... A combien?... Fixez un prix!
--Je ne sais pas! Vingt-cinq louis?... c'est trop?
--C'est pour rien, assura galamment Sacha Volant. Je dis trente... Et
mieux vaut!
--Quarante! lâcha Max de Laume.
--Cinquante!
Mlle Morin jugea l'équivoque, sinon l'enchère, suffisante, et détachant
la rose que déjà s'apprêtait à saisir Sacha Volant, elle la tendit à
Mercoeur, qui à point nommé, venait de réapparaître.
--Adjugé, messieurs! fit-elle avec une grimace moqueuse. Je ne la vends
pas. Je la donne.
Dans les grands salons où la foule était moins dense et où la rumeur
s'atténuait, la vente de charité s'achevait en réceptions particulières.
A l'orchestre de la Garde Républicaine avait succédé le fameux jazz-band
de Tom Frick. Des _fox-trotts_ et des _shimmys_ se trémoussaient, entre
les tables, dans la grande salle du buffet. Autour des comptoirs, où les
groupes s'étaient formés au rappel des sympathies, les éclats de rire et
les voix résonnaient, plus haut. On eût dit, après la bousculade de
l'après-midi, l'entrain d'une fête choisie, où l'élite mondaine serrait
les rangs. Les cinq à six cents figurants de toutes les sacristies et de
toutes les générales étaient là. On se retrouvait, entre soi.
--Votre mère n'arrive pas, dit Vigneret. Six heures! Il faut que je me
sauve. Une affaire indispensable.
Le rendez-vous avec Cléo, chez elle, à six heures et quart! Il n'avait
que le temps.
--Alors, fit-elle en soupirant, à ce soir! Ne venez pas trop tard.
--Neuf heures et demie, comme d'habitude...
Il s'éloignait, sous le tendre regard. Quand il eut disparu, Monique
éprouva la sensation d'un isolement brusque. Que faisait-elle, dans
cette foire de toutes les vanités et de toutes les corruptions?
Le luxe et la sottise qui paradaient là, sous ces lambris
gouvernementaux,--tandis que s'additionnaient tapageusement les
recettes, proclamées par chacune, à coups de grosses caisses,--lui
soulevaient le coeur. L'étiquette dorée: «Au profit des Mutilés
Français» ne parvenait pas à recouvrir, dans sa mémoire et dans sa
sensibilité, l'atroce vision du grand Hospice de Boisfleury...
Si familiarisée qu'elle eût été, naguère, avec la souffrance et les
hôpitaux, ce spectacle-là: ces cloportes humains se traînant ou
sautillant sur leurs béquilles, les troncs manoeuvrant sur roulettes,
les grands blessés de la face,--tous ces débris d'hommes qui avaient été
de l'intelligence, de l'espoir, de l'amour, et n'avaient plus que des
moignons informes, des visages en bouillie, des yeux blancs et des
bouches tordues,--c'était un souvenir insupportable! Il la pourchassait
d'une indicible horreur. Crime de la guerre, tache de sanie que tout
l'or du monde, toute la pitié de la terre n'effaceraient jamais, au
front sanglant de l'humanité!...
Le rire aigu de Ginette Morin s'éleva. Monique, en même temps, venait
d'apercevoir sa mère. Elle se hâta, à sa rencontre. Mme Lerbier,
épanouie dans ses fourrures, avançait nonchalamment.
--Partons vite!
--Qu'est-ce que tu as?
--La nausée.
Mme Lerbier s'apitoya:
--Ce n'est pas étonnant, avec cette chaleur... Voyons! Tu attendras bien
que je fasse un petit tour?...
Et, comme elle étouffait, elle écarta son étole de zibeline. Le collier
de perles parut, sur le cou gras.