Malgré son extrême débilité, Alphonse put descendre dans la cour, appuyé
au bras du charretier.
Inutile de rapporter les expressions de remercîment dont il gratifia ses
dignes hôtes, avant de monter en voiture. On sait assez que le coeur de
notre ami était un foyer de gratitude, pour qu'il nous soit permis
de passer sous silence les protestations de reconnaissance qu'il leur
adressa.
--En route et bonne chance! dit Pierre, en lui serrant la main.
Déjà la Grise hennissait et creusait le sol de son sabot, impatiente de
dévorer l'espace.
Angèle s'élança lestement dans la calèche, dès qu'on n'y eut placé son
cher malade.
A cet instant, un bruit de pas lointain se fit entendre.
--Vite! vite! fit Pierre; prends par la rue Sainte-Catherine et la rue
Saint-Laurent.
--N'oubliez pas, dit la jeune fille, de faire disparaître de la chambre
tout ce qui indiquerait sa récente occupation.
--Bien; marche et que Dieu vous protège!
X
Celui qui se réveille, à la suite d'une violente maladie et se trouve
transporté dans un appartement qu'il n'a jamais vu, en tête-à-tête avec
une jeune fille inconnue, mais ravissante; étrangère, mais empressée,
mais attentive comme une soeur, celui-là s'imagine être le jouet d'un
rêve et longtemps refuse de croire à la réalité. Puis, insensiblement,
à mesure que ses sens s'ouvrent à la lumière, il repasse ses souvenirs,
compare son passé avec son présent, et s'il est jeune, s'il est libre,
il supplie l'Être suprême de prolonger l'état de souffrance qui lui vaut
un pareil bonheur. Ce n'est que lorsqu'il est endolori et affaibli par
des peines physiques ou morales, que l'homme apprécie la femme à sa
juste valeur. Tant qu'il est valide et heureux, il considère assez
généralement l'autre partie du genre humain comme inférieure à lui.
Mais, viennent la maladie, les tribulations, l'homme préfère la société
de la femme à celle de l'homme, parce que la femme a toujours à sa
disposition des trésors de tendresse, des délicatesses de prévoyance que
les hommes ne possèdent pas. De son côté, la femme, auprès d'un
valétudinaire, semble abandonner la faiblesse ordinaire à ses
semblables, pour grandir en raison de la défaillance de l'homme. Elle
est fière de la supériorité que, temporairement, elle exerce sur lui.
Elle se figure presque, en ramenant un homme dans le sentier de
l'espérance ou de la vie, faire de lui un personnage nouveau dont elle
est la créatrice. Ne soyons donc pas étonné si un amour réciproque finit
fréquemment par embraser celui qui reçoit les soins et celle qui les
donne. Chez tous deux cet amour est le fruit de l'égoïsme:--Égoïsme de
la reconnaissance chez le premier, égoïsme de l'artiste chez l'autre.