27. Une raie de gentilshommes suspendus au milieu des rues et des feux
de joie faits de maisons aristocratiques peuvent sans doute éclairer le
monde, mais l'ancienne méthode est plus à la portée des gens à courte
vue. L'autre brille comme le phosphore sur la toile; c'est une espèce
d'_ignis fatuus_ qui, bien qu'assuré de produire la terreur et l'effroi,
a besoin, pour éclairer, de jeter une lumière plus tranquille.
28. Quant à Londres, elle est si bien illuminée, que si Diogène, venant
à recommencer sa chasse à l'_honnéte homme_, ne le trouvait pas au
milieu des variétés d'espèces qui pullulent journellement dans cette
énorme cité, ce ne serait pas le défaut de lanternes qui lui déroberait
la découverte de cet introuvable trésor. Ce que je puis dire, c'est
qu'ayant tenté la même recherche dans le voyage de la vie, le monde m'a
toujours semblé un véritable accusateur public[109].
[Note 109: _One_ attorney.]
29. Sur les pavés encore bruissans de Pall-Mall; à travers des foules et
des équipages dont cependant le nombre diminue à mesure que le marteau,
fortement ébranlé, rompt le charme qui défendait aux importuns l'entrée
des portes, et qu'il laisse pénétrer ceux qui, vers la nuit tombante, se
présentent pour dîner,--don Juan, notre jeune espion diplomatique,
poursuivait sa marche; laissant derrière lui plusieurs hôtels, le palais
de Saint-James et les _enfers_[110] de Saint-James.
[Note 110: _Hells_, maisons de jeu. A combien s'élève leur nombre dans
cette ville? je l'ignore; avant d'être majeur je les connaissais toutes
parfaitement, ceux _d'or_ comme ceux _d'argent_. Je fus un jour sur le
point de me battre avec une de mes connaissances, parce que m'ayant
demandé où je supposais que son ame irait au sortir du monde, je lui
avais répondu: _dans l'enfer d'argent_. (_Note de Lord Byron_.)]
30. Enfin ils arrivèrent à l'hôtel: aussitôt, de la porte principale,
déborda une marée de valets bien vêtus; la populace fit cerclé autour
des équipages, et l'on put, comme c'est l'ordinaire, remarquer dans le
nombre, quelques vingtaines de ces pédestres filles de Paphos qui se
répandent dans les rues de la pudique Londres, dès que le jour cesse de
luire. Leur métier, immoral sans doute, est pourtant aussi utile que
Malthus[111] à la propagation des mariages.--Mais déjà Juan; en
descendant de voiture,
[Note 111: Économiste célèbre, qui a essayé de prouver qu'un
gouvernement sage doit s'opposer efficacement à la multiplicité des
mariages.]
31. Se trouve dans un des plus beaux hôtels du monde, surtout pour les
étrangers,--et pour ceux qui, bouffis de faveurs ou de richesses,
s'embarrassent peu d'acquitter les légers _items_ de la carte. C'est
dans cet hôtel (antre réservé aux menteurs perdus de la diplomatie) que
séjourne ou a séjourné maint envoyé, jusqu'au moment où il lui est
permis d'habiter quelques _square_[112] fastueux, et de surcharger ses
portes du bronze armorié de ses noms.
[Note 112: _Square_, carré; c'est ainsi que sont désignées les _places_
de Londres: la plupart des hôtels d'ambassadeurs sont bâtis sur des
_squares_.]
32. Chargé d'une commission délicate et intime, bien que d'intérêt
public, Juan n'avait pas de titre qui expliquât précisément l'affaire
pour laquelle il arrivait. Seulement on savait qu'un étranger de
distinction avait favorisé nos rivages de sa présence; qu'il avait une
mission secrète; qu'il était jeune, beau, accompli, qu'enfin
(ajoutait-on à l'oreille), il passait pour avoir tourné la tête de sa
souveraine.
33. Une rumeur, de je ne sais quelles étranges aventures, de ses combats
et de ses amours, s'était aussi répandue devant lui; et comme les têtes
romanesques voient toujours tout en beau[113], comme surtout les dames
anglaises sont sujettes aux excursions imaginaires, et ne savent guère
dans leurs caprices respecter les bornes de la raison, Juan devint tout
d'un coup extrêmement à là mode; or la mode tient, à nos citoyens
penseurs, lieu des passions.
[Note 113: Le lecteur se rappellera souvent, en lisant ces strophes, les
circonstances de la vie de Lord Byron. A son retour de l'Orient, 1812,
il trouva, comme Juan, tous les salons de Londres curieux et fiers de le
posséder; malheureusement, il ne sut pas imiter la réserve de Juan avec
les _blues_.]
34. Non que je prétende qu'ils n'aient pas de passions, bien au
contraire; mais elles partent chez eux de la tête. Au reste, comme les
conséquences de ces passions sont les mêmes que si elles venaient du
cœur, peu nous importe de savoir le siége des impulsions féminines;
pourvu qu'elles vous permettent d'arriver sain et sauf au but où vous
tendez, quel besoin de vous inquiéter du chemin qui vous y mène?
35. Juan présenta, en tems utile, aux employés chargés de les vérifier,
ses lettres russes de créance. Ceux qui gouvernent au mode
impératif[114] l'accueillirent avec toute la grimace de rigueur; en
voyant un jouvenceau au visage doux et agréable, ils espérèrent (chose
fort essentielle dans les affaires d'état) qu'ils n'auraient pas de
peine à _faire_ l'innocent écervelé; ainsi l'épervier couve des yeux,
avant de le saisir, le tendre musicien des bois.
[Note 114: Manière de parler ridiculement mise en usage par ceux que
Rabelais appelle _rapetasseurs de vieilles ferrailles latines_. Ainsi,
par exemple, pour se mettre à la portée des enfans, ils disent que «le
Que _retranché_ gouverne le mode infinitif.»]
36. Ils se trompaient dans leurs présomptions; c'est l'ordinaire des
vieillards. Mais nous en reparlerons, ou si nous y manquons, c'est par
suite de la mauvaise opinion que nous avons de ces doubles politiques,
qui vivent de mensonges et pourtant n'osent tromper avec hardiesse.--Oh!
que j'aime bien mieux les femmes! elles ne peuvent ou ne veulent jamais
se défendre de mentir; mais leurs mensonges sont si parfaitement
arrangés, qu'auprès d'eux la vérité elle-même a l'air de la fraude.
37. Et après tout, qu'est-ce que le mensonge? Rien que la vérité en
mascarade. Je défie héros, historiens, prêtres ou légistes, de raconter
un fait sans y ajouter quelque levain de mensonge. L'ombre seule de la
_vraie_ vérité anéantirait annales, révélations, poésies et
prophéties,--à moins; pour ces dernières, que leur date ne devançât de
plusieurs années les événemens qu'elles exposent[115].
[Note 115: En effet, les prophètes, ceux même dont l'événement ne
réalise pas les prédictions, ne méritent pas la qualification de
menteurs. Peut-on mentir en narrant des faits non encore advenus?]
38. Gloire à tous les menteurs et à tous les mensonges! Viendra-t-on
encore maintenant taxer de misanthropie ma complaisante muse? Elle
entonne le _Te Deum_ du monde, et son front rougit pour ceux qui ne
rougissent plus.--En gémir serait véritable niaiserie; songeons plutôt,
comme le plus grand nombre, à nous courber, à baiser les mains, les
pieds, ou toute autre partie du corps de quelque _majesté_; nous avons
le bon exemple de la _Verte Erine_ qui maintenant trouve son
_shamrock_[116] trop vieux pour le porter encore.
[Note 116: C'est le court manteau national des Irlandais, ainsi désigné
par le poète, à cause de sa ressemblance avec la forme d'un _trèfle_.
Byron fait ici allusion aux acclamations achetées ou franches, avec
lesquelles les Irlandais venaient d'accueillir Georges IV.--On se
rappelle ici involontairement la belle chanson des _Adieux à la gloire_,
de Béranger.]
39. Don Juan fut présenté: son costume et son maintien excitèrent une
admiration générale.--Je ne sais ce qui lui mérita le plus ou le moins
d'éloge; mais une chose qui long-tems attira les regards, ce fut un
diamant énorme que, dans un moment d'ivresse (alors que fermentaient
dans son sein l'amour ou quelque liqueur forte), lui avait donné
Catherine, comme personne ne l'ignorait; et, à vrai dire, il l'avait on
ne peut mieux gagné.
40. Outre les ministres et leurs confidens, qui par état sont obligés
d'être courtois, même à l'égard des diplomates accrédités par les plus
chancelans monarques, jusqu'à ce que leur royale énigme ait été
débrouillée; les commis eux-mêmes,--ces excrémens de bureau, semblables
aux moucherons engendrés dans la fange par une dégoûtante
corruption[117],--les commis furent à peine insolens en demandant leurs
gratifications.
[Note 117: Ne pouvant traduire littéralement ce passage, j'ai cherché à
rendre fidèlement l'idée de mon modèle. Voici le texte:
_The very clarks--those somewhat dirty springs
Of office, or the house of office, fed
By foul corruption into streams_, etc.
On sait ce que nos voisins entendent par _la chambre d'office_ (_the
house of office_).]
41. Et pourtant l'insolence est le principal objet de leur emploi,
puisqu'elle forme leur constante occupation dans les coûteuses divisions
de la paix et de la guerre. Si vous en doutez, demandez, je vous prie,
au premier venu si, quand il a eu besoin d'un passeport, ou de quelque
autre entrave à la liberté, il n'a pas trouvé que cette engeance de
riches stipendiés étaient, comme les roquets, les moins civils animaux
de leur espèce[118].
[Note 118: «_Like Lap dogs, the least civil sons of b----s_.»]
42. Mais Juan fut reçu avec beaucoup d'empressement[119].--Je suis forcé
d'emprunter les expressions raffinées à nos plus proches voisins, chez
lesquels, comme pour les pièces du jeu d'échecs, on suit une marche
obligée pour la joie ou pour la douleur, non-seulement dans la
conversation, mais aussi dans les livres. Dans les îles, il semble que
l'homme soit plus franc et plus ingénu que sur le continent,--comme si
la mer (témoin Billingsgate[120]) contribuait à mieux délier la langue.
[Note 119: Ce mot est en français dans le texte.]
[Note 120: _Billingsgate_, quartier de Londres situé sur le bord de la
Tamise, et rendez-vous des poissardes et des mariniers.]
43. Cependant, il y a quelque chose d'attique dans le _damm_
britannique; tandis qu'au contraire les _jurons du continent_ sont on ne
peut plus incontinens. Ils roulent tous sur des idées que rougirait de
prononcer une bouche aristocratique; je me garderai donc de rien citer
_anent_[121] ce sujet; je ne veux pas me faire déclarer hérétique en
politesse, en articulant des sons trop incongrus. Pour _damm_, c'est un
mot qui, malgré son audace, est vraiment aérien;--c'est un blasphème
tout-à-fait platonique, c'est le juron spiritualisé[122].
[Note 121: _Anent_ est un mot écossais qui signifie _relativement à_;
les nouvelles écossaises l'ont introduit dans notre langage, et comme
disent les Français, _s'il n'est pas anglais, il faudra qu'il le
devienne_. (_Note de Lord Byron_.)]
[Note 122: Je remarquerai (à la justification de la France) que
l'interjection sacramentelle _Damme_ ou _Dame_ est depuis long-tems
française. Nous l'introduisons, à Paris comme à Londres, dans la plupart
de nos phrases, aux halles, dans les salons. C'est, je crois, une
ellipse de l'ancien juron _par notre dame_ (_By our damme_)!]
44. Voulez-vous une franche grossièreté? demeurez chez vous, mes
compatriotes; de la vraie ou fausse politesse (et celle-ci même, assez
rarement aujourd'hui)? croisez l'_abîmé azuré_ et _la blanche écume_. Le
premier est l'emblème de ce que vous quittez[123]; la seconde, de ce que
vous allez avant tout retrouver. Quoi qu'il en soit, ce n'est pas le
moment de bavarder sur des sujets généraux. Les poèmes doivent se
proposer pour seul but l'_unité_, et c'est aussi là le but du mien.
[Note 123: Byron fait sans doute ici allusion aux dangers réels qui
menacent l'Angleterre, malgré son apparence de prospérité.]
45. Dans _le grand monde_,--c'est-à-dire, à proprement parler, la partie
d'une ville la plus occidentale ou la plus méprisable[124], abandonnée à
deux fois deux mille individus, dont les habitudes ne sont rien moins
que sages ou spirituelles, mais dont le constant usage est de se lever
quand les autres se mettent au lit, et de contempler en pitié
l'univers;--dans ce grand monde, Juan, tenant à une ancienne famille, ne
manqua pas d'être bien accueilli par toutes les personnes de condition.
[Note 124: Il y a dans le texte anglais un jeu de mots entre occidentale
et méprisable. _The west or worst end of a city_. C'est à l'ouest qu'est
situé le beau quartier de Londres.]
46. C'était d'ailleurs un jeune bachelier, point important pour la
vierge et l'épouse; la première voit aussitôt réalisées ses espérances
d'hymen, la seconde (à moins que l'amour ou l'orgueil ne la retiennent)
jugé, en le voyant, convenable de se mettre en garde; car, pour une
femme sentimentale, un jouvenceau est un vif aiguillon. Il exige un
certain décorum; et il peut offrir en perspective l'horrible occasion et
qui pis est les suites--d'une nouvelle faute[125].
[Note 125: Les cinq derniers vers de cette octave sont pleins de malice,
mais aussi d'obscurité. Je crois être entré dans l'intention du poète en
n'éclaircissant pas trop ses idées. Voici les vers originaux:
«And (should she not hold fast by love or pride)
Tis also of some moment to the latter:
A rib's a thorn in a wed Gallant's side,
Requires decorum, and is apt to double
The horrid suit--and what's still worse, the trouble.»]
47. Mais Juan était un bachelier--ès-arts, ès-talens, ès-cœurs[126]. Il
savait danser et chanter, sa physionomie avait quelque chose de
sentimental, comme les plus suaves mélodies de Mozart. Il pouvait sans
affectation, sans minauderie, être triste ou de bonne humeur quand il le
fallait; et, malgré sa jeunesse, il avait vu le monde;--tableau curieux
et bien différent de ce que les livres en racontent.
[Note 126: Le texte anglais offre encore ici un jen de mots impossible à
traduire.
_But Juan was a bachelor--of_ arts
_And_ parts, _and_ hearts.]
48. Les tendres vierges rougissaient en sa présence; et les dames
s'embellissaient de teintes un peu moins passagères; car sur les bords
de la Tamise on a le double avantage de trouver du fard et des personnes
fardées; la jeunesse et la céruse réclamèrent à l'envi sur son cœur ces
droits d'usage que ne peuvent guère s'empêcher de reconnaître les hommes
bien élevés. Les demoiselles admiraient son costume, et les
compatissantes mères s'informaient s'il avait un riche patrimoine, et
s'il n'avait pas de frères.
49. Les modistes qui entretiennent les _misses-drapées_[127] pendant
l'hiver, dans l'espoir d'être couvertes de leurs avances, avant que les
derniers baisers de la lune de miel n'aient expiré à la lueur d'un
soudain croissant, songèrent à ne pas laisser échapper l'occasion des
débuts d'un riche étranger.--Elles accordèrent tant de crédits que les
futurs époux en jurèrent, en gémirent, et finirent par payer.
[Note 127: Les _drapery-misses_. Cette expression n'est sans doute
aujourd'hui rien moins qu'un mystère; c'en était pourtant un pour moi à
mon premier retour du Levant, en 1811--1812: elle signifie une jeune
demoiselle, jolie, bien née, lancée dans le monde, et bien instruite par
ceux qui lui veulent du bien; à laquelle sa modiste fournit à crédit une
garde-robe qu'elle s'engage à faire payer, aussitôt son _mariage_, par
le futur époux. Cette énigme me fut expliquée par une jeune et belle
héritière à laquelle je vantais la _draperie_ d'une _intacte_, mais
_jolie virginité_[127A] (comme mistress Anne Page) du jour, lequel jour
était celui d'_hier_; il y a déjà plusieurs années.--Elle m'assura que
rien n'était plus commun à Londres; et comme elle semblait entièrement
désintéressée dans la question par sa fortune, sa fraîcheur et la riche
simplicité de ses vêtemens, je ne pus m'empêcher d'ajouter foi à ses
allégations. S'il fallait donner des autorités, je pourrais nommer les
_draperies_ et celle qui les portait. Espérons toutefois que cela est
passé de mode. (_Note de Lord Byron_.)]
[Note 127A: Expression de Shakspeare. «Il y a une certaine _Anne Page_,
la fille de maître Georges Page, qui est une _jolie virginité_.» (_Les
joyeuses femmes de Windsor_, act. Ier sc. Ire.)]
50. Les _Bleues_, ces ames sensibles qui tressaillent à la vue d'un
sonnet, et qui tapissent l'intérieur de leurs têtes ou bonnets, des
pages de la dernière revue, s'avancèrent dans toute la hauteur de leur
teinte azurée; elles lui parlèrent en mauvais français des Espagnols;
elles lui firent sur les derniers auteurs une ou deux questions; elles
demandèrent quelle était la plus douce, de la langue russe ou de la
castillane; et enfin, s'il avait vu la ville de Troie dans ses voyages?
51. A cet examen, subi devant un docte et spécial jury de matrones, Juan
qui était un peu superficiel, et ne se piquait pas d'être, en
littérature, un grand sire, ne savait vraiment que répondre. Ses travaux
guerriers, amoureux et officiels, l'étude approfondie qu'il avait faite
de la danse, l'avaient tenu jusqu'alors à une grande distance de la
source d'Hippocrène; et il s'étonnait d'en trouver les ondes bleues, et
non pas vertes, comme il le supposait.
52. Cependant, au hasard, il répondit avec une modeste confiance et une
assurance calme, qui donnèrent le change sur son érudition, et tinrent
lieu d'argumens solides. Miss Araminta Smith, ce prodige (qui traduisit,
à seize ans, _Hercules furens_ en aussi furibond anglais), mit la
meilleure volonté du monde à intercaler ses réponses parmi les lieux
communs de son _album_.
53. Juan savait plusieurs langues,--il pouvait donc,--et il sut en effet
habilement soutenir sa réputation auprès de chacune de ces belles
créatures accomplies, qui pourtant regrettaient qu'il ne fît pas de
vers. Il ne lui manquait que ce talent pour donner à tous ceux qu'il
possédait (à leurs yeux du moins) le cachet du sublime. Lady Fitz-Frisky
et miss Maria Manish avaient surtout un grand désir d'être chantées en
espagnol.
54. Cependant, il s'en tira fort bien auprès d'elles; on l'admit en
qualité d'adepte à toutes les coteries, et dans les grandes assemblées,
ou dans les petits comités, il vit, comme dans le miroir de Banquo[128],
passer devant lui les dix mille auteurs vivans: c'est là, je crois, leur
valeur numérique; et, de plus, les quatre-vingts _plus grands poètes
modernes_, attendu qu'il n'est pas de misérable _magasin_ qui n'ait le
sien.
[Note 128: Shakspeare, _Macbeth_.]
55. Pendant deux fois cinq années, il faut que _le plus grand poète
vivant_, semblable au héros d'un cercle de boxeurs, soutienne ou
présente ses titres à cette suprématie, tout imaginaire qu'elle
soit;--et moi-même,--bien que, certes, je n'aie jamais pu ni voulu être
roi d'une tribu de lunatiques, je fus pendant long-tems considéré comme
le grand Napoléon de l'empire des rimes.
56. Mais _Juan_ fut mon Moscou, _Faliero_ mon Leipsick, et _Caïn_ semble
devoir être mon Waterloo. Que maintenant les sots relèvent leur _belle
alliance_, long-tems réduite au-dessous de zéro: le lion est tombé;
mais, du moins, je veux succomber comme a succombé mon héros; ou je
régnerai en _monarque_, ou je ne régnerai pas, et je m'en irai dans
quelque île solitaire avec Southey tourne-casaque, pour être mon Lowe
tourne-clef[129].
[Note 129: Guichetier. Cet homme a recueilli en Angleterre encore plus
de mépris et d'exécration qu'en France.]
57. Sir Walter régnait avant moi[130], Moore et Campbell avant et après;
mais à présent, devenues plus saintes, les muses vont folâtrer sur les
hauteurs de Sion, avec des favoris à moitié ou tout-à-fait
prêtres[131].............................................
.......................................................
[Note 130: Il est possible que cette différence, mise entre sir Walter
Scott, Moore et Campbell, ait vivement piqué l'amour-propre du premier.]
[Note 131: Je soupçonne encore ici les libraires anglais, plutôt que
Lord Byron, d'avoir laissé cette lacune.]
58....................................................
.......................................................
.......................................................
59. Vient ensuite mon gentil Euphues[132] qui, dit-on, passe pour une
espèce de _moi moral_; peut-être un jour ne lui sera-t-il pas facile de
soutenir l'un, ou l'un et l'autre côté de mon caractère. Quelques gens
accordent la palme à Coleridge: Wordsworth lui-même a deux ou trois
louangeurs, et il n'est pas jusqu'à la plume du dégoûtant oison Southey
qui n'ait été prise pour celle d'un cygne par ce braillard Béotien, le
_Sauvage-Landore_[133].
[Note 132: Le poète veut sans doute ici parler de James Hogg, qui avait
essayé assez heureusement d'imiter son style dans le _Mirror of the
Poets_. Hogg est celui que Byron appelle souvent le _berger d'Ettrich_.]
[Note 133: Sans doute un critique de la _Bristih_,--ou
_Quarterly-Review_.]
60. John Keats donnait l'espérance de quelque chose de grand, sinon
d'intelligible, quand une critique trop amère le fit descendre au
tombeau[134].--Sans savoir un mot de grec, il avait essayé de parler des
dieux anciens, en grande partie comme on peut supposer qu'ils auraient
parlé eux-mêmes. Le pauvre diable! sa destinée fut vraiment malheureuse;
et il est étrange; qu'un _article_ ait eu la propriété d'étouffer en lui
cette particule ignée qu'on appelle l'ame[135].
[Note 134: Auteur du poème d'_Endymion_; il mourut à Rome, du chagrin
que lui causa, dit-on, un article de la _Quarterly-Review_.]
[Note 135: «_Divinæ particulam auræ_.» (_Note de Lord Byron_.)]
61. Tous les jours grossit la liste des morts ou vifs aspirans à un prix
que personne n'obtiendra,--ou dont personne, du moins, ne connaîtra le
vainqueur; ce dernier même, quand le tems rendra son arrêt définitif,
portera de longues herbes, sur sa tête fêlée et ses cendres sèches; mais
du reste, autant que je puis conjecturer, je n'ai pas une grande opinion
de leurs droits: ils sont en trop grand nombre; semblables à ces trente
tyrans postiches qui se disputèrent Rome, quand les annales de l'empire
étaient avilies.
62. Nous sommes arrivés au bas-empire littéraire; de nouvelles bandes
prétoriennes[136] y décident de tout.--«Cruel métier, comme de
recueillir le fenouil de mer[137],» de fléchir et de caresser cette
insolente soldatesque avec les sentimens que l'on éprouverait en
conjurant un vampire. Ah! si j'étais encore dans mon pays; je
rédigerais, dans une bonne satire, mes conclusions contre ces
janissaires, et je leur apprendrais, comment on soutient une guerre
intellectuelle.
[Note 136: Les journalistes.]
[Note 137: Shakspeare, _Roi Lear_, acte IV, scène VI.--EDGAR (sur la
cime de Douvres): «Venez, sire, voici l'endroit:--arrêtez-vous.--Oh!
comme il est terrible et étourdissant de plonger, les yeux si bas! les
corbeaux et les milans, qui planent au milieu de l'espace, semblent gros
comme des belettes. A mi-côte est suspendu celui qui recueille le
fenouil marin, métier dangereux! etc.»]
63. Je crois savoir un tour ou deux qui leur feraient bien exposer le
flanc;--mais, plutôt, il est indigne de moi de prendre le moindre souci
de pareilles balivernes; je n'ai pas la bile nécessaire. Mon naturel
n'est vraiment rien moins que fâcheux; ma muse ne manifeste sa plus
violente indignation que par un sourire; puis, tirant une courte et
modeste révérence, elle glisse ailleurs, certaine de ne pas vous avoir
chagriné.
64. J'ai laissé mon Juan dans le plus imminent danger, au milieu des
poètes vivans et des ladies bleues: il sut passer à travers ce champ
stérile, et non pas même sans en tirer quelque léger profit. Bientôt
fatigué, il l'abandonna avant d'avoir eu trop à s'en plaindre; et,
depuis ce moment, il se trouva fort agréablement reconnu pour l'un des
plus forts esprits du jour, pour le légitime fils du Soleil; non la
vapeur, mais le lumineux rayon.
65. Il passait ses matinées en affaires;--ce qui, bien analysé, ne
signifie pas le travail, mais une laborieuse inertie qui provoque la
lassitude, cette tunique de Nessus, la plus infecte de toutes les robes
humaines, qui nous fait retomber sur nos sophas, en exprimant notre
horreur de toute espèce de peine, sauf celles que réclamerait l'intérêt
de la patrie:--mais, bien qu'il en soit tems, Dieu merci! cette patrie
n'en va pas mieux encore!
66. Ses après-midi se passaient à rendre des visites, à goûter, flâner
ou boxer. A la chute du jour, il faisait à cheval le tour de ces tonnes
végétales appelées _parcs_, dont tous les fruits ou fleurs réunis ne
justifieraient pas la plus légère piqûre d'abeille. Mais, après tout,
ces _berceaux_ (comme les appelle Moore) sont les seuls qui puissent
donner aux belles fashionables quelque idée d'un air libre et
frais[138].
[Note 138: _Green-Park_, _Saint-James-Park_ et _Hyde-Park_ sont à peu
près contigus; ils ressemblent assez, pour la variété et l'étendue, aux
Tuileries, aux Champs-Élysées et au bois de Boulogne; mais on n'y trouve
pas un seul bosquet de fleurs comme dans _nos_ Tuileries ou _notre_
Luxembourg.]
67. Puis, venait l'heure de la toilette, du dîner et du réveil général.
Les lampes s'allumaient, les roues s'ébranlaient, les chariots
étincelans, et lancés comme des météores harnachés, retentissaient dans
les rues et dans les _squares_. Les parquets se couvraient de peintures
crayeuses[139], les guirlandes se déployaient; les portes, en faisant
retentir leur tonnerre bronzé, ouvraient à mille élus rares et fortunés
un paradis terrestre _d'or moulu_.
[Note 139: C'est l'usage, à Londres, de dessiner sur le parquet des
salles de bal des arabesques avec de la craie.]
68. Là se place la noble dame de la maison, que trois mille révérences
n'empêchent pas de se tenir debout. Là commence la valse, seule danse
qui apprenne les filles à penser, et que, malgré ses défauts, l'on ne
peut s'empêcher d'aimer. Salon, première salle, antichambre, tout
regorge de monde, et, pendant long-tems, les derniers arrivés font halte
au milieu de royales altesses, également forcées de franchir l'escalier
de vice force, et d'emporter de tems en tems un pouce sur les degrés.
69. Trois fois heureux celui qui, après une revue de la bonne compagnie,
a su gagner un coin, une porte, un boudoir justement placé près de la
sortie, où, fixé comme un petit «Jack Horner,» il puisse voir tourner
Babel devant lui; satisfaire son envie de gémir, de fronder,
d'approuver, ou simplement de regarder, et bâiller quelque peu, à mesure
que la soirée se prolonge.
70. Mais on ne peut que rarement espérer tant de bonheur; et celui qui
prend comme Juan, dans le monde, une part active, doit avoir soin de
s'abandonner à cette mer mobile de pierreries, de plumes, de perles et
de soieries, où semble toujours marquée sa place; tantôt s'élançant au
mélodieux signal de la valse, tantôt tenant ferme, avec une science
vraiment aérienne, à l'endroit où les merveilleux danseurs ont établi
leur quadrille.
71. Ou, s'il ne danse pas et qu'il ait de hautes vues sur une héritière
ou sur la femme de son voisin, je lui conseille de bien étudier,
auparavant, les sentimens de celle dont il recherche les préférences:
combien d'amans empressés ne se sont-ils pas repentis de leur
brusquerie? l'impatience est un méchant guide chez un peuple cité pour
son habitude de réfléchir: il ne faut jamais s'y permettre une folie
qu'avec circonspection[140].
[Note 140: Le poète fait allusion à son malheureux mariage.]
72. Si donc vous voulez observer, asseyez-vous à ses côtés pendant le
souper, ou, si quelqu'un vous a prévenu, emparez-vous d'une place
vis-à-vis, et arrêtez sur elle vos regards.--O vous, doux et ambroisials
momens toujours présens à l'esprit! sorte de poids sentimental dont la
mémoire est oppressée! ombre des ravissans plaisirs évanouis! les ames
tendres savent bien mal exprimer tout ce qu'un jour de bal fait naître
où détruit d'espérances!
73. Au reste, ces conseils prudens ne s'adressent qu'à la foule
ordinaire de ceux qui ont besoin de persévérer, de surveiller et de se
tenir en garde, dont un mot peut bouleverser tous les plans; et non pas
au petit ou grand nombre (car il varie beaucoup) de ceux qu'une bonne
mine, surtout quand elle est singulière, un nom ou une célébrité
d'esprit, de bravoure, de raison ou de déraison autorisent, du moins il
en était naguère ainsi, à se permettre tout ce qu'ils veulent.
74. Notre héros, en sa qualité de héros et de jeune, beau, noble, riche
et célèbre étranger, doit, comme les autres esclaves de son espèce,
acquitter la rançon au prix de laquelle il échappera au danger dont tout
homme remarquable est environné. Quelques gens regardent indistinctement
comme une source de malheurs et de tourmens la poésie, la laideur et la
faim;--je voudrais qu'ils connussent la vie des jeunes seigneurs.
75. Ils sont jeunes, sans avoir de jeunesse:--elle est déjà anticipée.
Ils sont beaux, mais épuisés; riches, mais sans avoir un sou: leur
vigueur s'est dissipée successivement dans mille bras; ils doivent leur
bourse, ils rendront leur opulence à un juif. Les deux sénats voient
leurs votes nocturnes partagés entre la bande du tyran et celle des
tribuns. Enfin, après avoir voté, dîné, bu, joué et entretenu des
catins, un lord de plus descend dans les voûtes sépulcrales de ses
ancêtres.
76. «Où est, à _quatre-vingts_ ans, s'écrie Young, où est le monde au
milieu duquel on est né?» Hélas! où est seulement le monde de huit
années? Il était là;--je regarde,--il n'y est plus. Véritable globe de
verre, il est cassé, brisé et disparu, sans qu'à peine on l'ait
remarqué! Un changement silencieux est venu dissoudre sa brillante
masse; politiques, grands, orateurs, reines, patriotes, rois, et
_dandys_, tout s'est envolé sur les ailes du vent.
77. Où est le grand Napoléon? Dieu le sait; où est le petit Castlereagh?
le diable peut nous l'apprendre; où sont Grattan, Curran[141], Shéridan,
tous ceux dont la voix magique tenait en suspens le barreau et le sénat?
où est la reine infortunée avec tous ses malheurs? et sa fille, que
chérissaient tant les îles? où sont les saints martyrs _cinq pour cent_?
et où sont;--où diable sont les rentes?
[Note 141: Fameux avocat de Londres, mort depuis quelques années.]
78. Où est Brummel[142]? abattu; le long Pole Wellesley[143]? disparu;
Whitbread? Romilly[144]? où est Georges III et son testament (lequel
n'est pas près d'être expliqué)? où est enfin _Fum IV_, notre royal
oiseau? on le croit parti pour l'Écosse, où va le chanter _Sawney_[145]
sur son violon. _Étrille-moi, je t'étrillerai_!--voilà six mois qu'on
arrange cette scène de royale démangeaison et de loyal[146] grattement.
[Note 142: Brummel était le Lovelace moderne; personne, à Londres, ne
boxait, ne buvait et ne s'habillait mieux que lui. Il régna sur les
_dandys_ jusqu'au moment du retour de Lord Byron, en 1811. Il achève
aujourd'hui sa vie à Calais.]
[Note 143: Neveu du duc de Wellington.]
[Note 144: Sir Samuel Romilly, l'un des patriotes les plus illustres de
l'Angleterre.]
[Note 145: _Sawney_, sobriquet des Écossais.]
[Note 146: _Loyal_, _loyauté_, se prend spécialement, en anglais, pour
_fidèle_, _fidélité au roi_.]
79. Où est lord celui-ci? où milady celle-là, et telles et telles
honorables miss ou mistress? Plusieurs sont, comme un vieux chapeau
d'opéra, mises à la réforme, mariées, démariées, remariées (évolutions
souvent exécutées de notre tems). Où sont les acclamations de
Dublin[147]?--les huées de Londres? Que sont les Grenville? toujours
éconduits: et mes amis les whigs? exactement comme ils étaient.
[Note 147: Lors du voyage en Irlande de Georges IV: à son retour à
Londres, le prince reçut le plus froid accueil. Ce furent même ces
démonstrations défavorables qui décidèrent Georges IV à renoncer au
système politique de l'infâme Castlereagh.]
80. Que sont les ladies Carolines et Franceses? divorcées ou sur le
point de l'être. O vous, brillantes annales qui recueillez la liste des
_routs_[148] et des bals,--et toi, Morning-Post[149], seul moniteur des
selles à dos brisé et de tous les caprices de la mode,--dites quels
flots remplissent aujourd'hui ces canaux. Les uns sont morts, les autres
sont en fuite; ceux-ci végètent en terre ferme, attendu que le malheur
des tems leur laisse à peine _un_ fermier.
[Note 148: Les grandes soirées anglaises, dans lesquelles la moitié des
invités est forcée de faire acte de présence dans l'antichambre et sur
les escaliers. _Rout_ répond à notre mot _cohue_.]
[Note 149: Journal dont plusieurs colonnes sont dédiées aux
_fashionables_.]
81. Ceux-là, qui jadis faisaient la révérence à de prudens lords-ducs,
s'inclinent maintenant devant leurs plus jeunes frères: quelques
héritières ont mordu à l'hameçon d'un adroit pêcheur; quelques vierges
sont devenues épouses; d'autres, mères tout simplement, et plusieurs ont
perdu la fraîcheur et le charme de leurs regards. En un mot, la liste
des changemens est infinie, ce qui n'a rien d'extraordinaire; mais ce
qui ne laisse pas de l'être, c'est la rapidité inouie de ces altérations
communes.
82. Ne parlez pas de septante années; seulement en sept j'ai vu assez de
changemens, depuis les monarques jusqu'aux plus humbles individus
d'ici-bas, pour remplir honnêtement la période d'un siècle. Je sais bien
que rien n'est fait pour durer, mais enfin les changemens sont trop
continus et ne sont pas assez nouveaux. Tout, en ce monde, change à
chaque instant de place, excepté les whigs, qui _n'en_ obtiennent
jamais.
83. J'ai vu Napoléon, qui semblait un Jupiter, subir la destinée d'un
Saturne. J'ai vu un duc (n'importe lequel) montrer, comme politique,
plus de stupidité, s'il est possible, que n'en indiquait sa plate
physionomie. Mais il est tems de hisser un autre mât et de faire voile
dans une autre direction.--J'ai vu, et frémi de le voir,--le roi couvert
de huées, puis d'applaudissemens; mais je ne prétends pas décider, de
ces deux accueils, lequel était le plus juste.
84. J'ai vu les possesseurs de terres sans un denier;--j'ai vu Johanna
Southcote[150];--j'ai vu la chambre des communes transformée en piège à
taxes[151];--j'ai vu la malheureuse affaire de la dernière reine;--j'ai
vu des couronnes tenir la place de bonnets de fous[152];--j'ai vu un
congrès résoudre tout ce qu'il y a de plus ignoble;--j'ai vu quelques
nations, semblables à des ânes trop chargés, se câbrer contre leurs
fardeaux,--c'est-à-dire les hautes classes;
[Note 150: Femme qui croyait avoir des révélations, et qui fut admirée
par les dévots de la Grande-Bretagne pendant plusieurs mois.]
[Note 151: Ou comme disait Courrier de celle d'un pays voisin: En
_marmite représentative_.]
[Note 152: Par exemple, sur la tête de Georges III.]
85. J'ai vu des petits poètes, des grands prosateurs,
d'interminables--bien que non éternels--orateurs;--j'ai vu les fonds en
guerre avec les maisons et les terres;--j'ai vu les
gentilshommes-fermiers réduits aux abois;--j'ai vu le peuple foulé aux
pieds comme du sable par des valets à cheval;--j'ai vu John Bull
échanger de généreuses liqueurs contre de l'eau claire;--j'ai vu ledit
John à moitié convenir qu'il était vraiment fou.
86. Mais, _carpe diem_; Juan, _carpe, carpe_! demain tu verras une autre
race également folâtre, également passagère, également victime de la
même harpie. «La vie est une pauvre comédie. Ainsi, remplissez votre
rôle, misérables[153]!» et surtout songez bien à être moins scrupuleux
sur vos actions que sur vos paroles[154], soyez hypocrites, défians; en
un mot, non ce qu'on vous _verra_, mais ce que vous verrez.
[Note 153: Citation.]
[Note 154: «Le fait est que, de nos jours, le grand _primum mobile_ de
l'Angleterre est la _phraserie: phraserie_ politique, _phraserie_
poétique, _phraserie_ religieuse, _phraserie_ morale; mais toujours de
la _phraserie_; et j'emploie cette expression, parce que c'est purement
une affaire de mots sans la plus légère influence sur les actions
humaines. Les Anglais n'en sont pour cela ni plus sages ni meilleurs;
mais beaucoup plus pauvres, plus divisés entre eux, et plus immoraux
qu'ils ne l'étaient avant l'introduction de ce verbal _decorum_.»--(Lord
Byron, _Lettre sur M. Bowle_.)]
87. Mais comment vais-je raconter, dans les autres chants, ce qu'il
advint de mon héros dans un pays qu'un bruit et un mensonge uniformes
vantent comme la patrie des mœurs? Je retiens ma plume,--et je dédaigne
de décrire une Atlantide; mais du moins il faut tenir pour bien entendu
que vous n'êtes pas un peuple _moral_; d'ailleurs, vous le savez bien;
sans le _memento_ trop sincère du poète.
88. Ce que vit et fit Juan; voilà mon thème, avec les restrictions que
me recommande une naturelle courtoisie. Surtout ne perdez pas de vue que
cet ouvrage est une pure fiction, et que je ne chante rien qui offre
quelque rapport à moi ou aux miens, en dépit des allusions que chaque
scribe, en détournant la disposition des phrases, pourra laisser
entendre contre mon intention. Sachez bien que quand je parle _je ne
laisse rien à deviner; je m'exprime toujours franchement_.
89. S'il se maria avec la troisième ou quatrième fille de quelque sage
comtesse à la piste d'un mari; ou si quelque vierge mieux partagée
(j'entends des matrimoniales faveurs de la fortune) le fit concourir à
la multiplication de l'espèce, sous la condition d'un légitime et
redoutable hyménée,--ou s'il fut soumis à des dommages-intérêts,--pour
avoir donné trop d'extension à ses tendres hommages.
90. C'est ce qu'il reste à savoir au lecteur. Marche donc en avant, toi,
mon poème, que je me propose de soutenir par autant de vers encore[155].
Tu vas devenir l'objet d'aussi vives attaques qu'en ait jamais supporté
tout autre sublime ouvrage de la part de ceux qui se plaisent à signaler
comme noir ce qui est blanc. Rien de mieux!--Je puis marcher seul, mais
je ne sacrifierais pas, pour un trône, l'indépendance de mes pensées.
[Note 155: Byron avait l'intention de faire vingt-deux ou vingt-quatre
chants de _Don Juan_.]
Chant Douzième.
1. De tous les barbares moyens âges, le plus barbare, sans contredit,
est le moyen âge de l'homme, celui,--je le sais vraiment à peine, mais
enfin où nous planons entre les fous et les sages, sans connaître au
juste ce que nous sommes:--cette période offre quelque ressemblance avec
une page imprimée; lettres noires sur papier gris: nos cheveux
grisonnent, et nos idées ne sont plus celles d'autrefois;--
2. Trop vieux pour les plaisirs de la jeunesse;--trop jeunes,--à
trente-cinq ans, pour morigéner les enfans ou thésauriser avec les bons
sexagénaires,--je ne conçois pas pourquoi l'on nous laisse sur la terre.
Cette époque à peine arrivée, les ennuis se présentent en foule; l'amour
balbutie encore, et l'heure de prendre femme est passée. Quant à l'autre
amour, les illusions en sont évanouies. Ainsi, l'argent, cette plus pure
de nos imaginations, brille seul à travers le prisme radieux que
lui-même enfante[156].
[Note 156: L'avarice, c'est-à-dire la passion de la propriété, est
peut-être aussi naturelle aux jeunes gens qu'aux vieillards; mais les
premiers en sont détournés par l'appât des plaisirs et la variété des
illusions de la vie, tandis que les vieillards, n'attendant plus rien
des voluptés et n'entrevoyant plus rien sur la terre qui flatte leur
pensée, ne peuvent que difficilement résister à ses séductions. Cette
passion, du reste, a tous les caractères des autres. «Je voudrais être
libre, dit l'un, non pour _user_ de la liberté, mais pour avoir _le
droit_ d'en user.--Je voudrais, dit l'autre, avoir un sérail, non pour
caresser mille beautés, mais afin d'avoir _la liberté_ de les
caresser.--Je voudrais être roi, non pour tout me permettre, mais pour
avoir _le droit_ de tout me permettre.»--Ainsi l'avare: «Je voudrais
être riche, non pour me procurer une foule d'objets commodes ou
agréables, mais pour pouvoir penser qu'il ne tiendrait qu'à moi de me
les procurer.» Le véritable avare ne songe pas plus que le prodigue au
lendemain. Il est, pour cela, trop abîmé dans son bonheur présent, et ce
_présent_ appartient aux octogénaires comme aux adolescens.]
3. Divin or! pourquoi donc appeler misérables les avares[157]? Leur
volupté est à l'abri de la satiété: c'est la meilleure ancre et la
véritable chaîne de toutes les autres voluptés, grandes ou petites. Vous
qui ne voyez l'homme économe qu'à table, qui méprisez ses frugales
habitudes et ne pouvez concevoir comment la richesse peut s'allier à la
parcimonie, vous ignorez de quelles joies indicibles une rognure de
fromage épargnée peut être la source!
[Note 157: _Why call we_ misers _miserables_?]
4. L'amour, la débauche nous épuisent, et le vin bien plus encore;
l'ambition nous ronge, le jeu nous procure--des pertes; mais le
_thésauriser_, d'abord lent, puis plus rapide; le plaisir de toujours
accumuler en dépit des accidens publics (qui menacent toutes choses),
voilà ce qui bat en ruine l'amour, le vin, le jeton du joueur et les
_fumées_ de l'homme d'état. Divin or! je te préfère pourtant sous la
forme du papier, et quand la vertu de la banque t'a donné la rapidité
d'un bateau à vapeur,
5. Qui tient la balance du monde? qui domine les congrès, royalistes ou
libéraux? qui soulève en Espagne les patriotes sans chemise (qui font
eux-mêmes tant hurler et baragouiner les journaux de la vieille Europe)?
qui dispense sur les mondes, ancien ou nouveau, la peine et le plaisir?
qui décide les politiques à se montrer plus accommodans? qui semble
encore l'ombre de la sublime audace de Bonaparte? Roschild le juif, et
son confrère Baring[158] le chrétien.
[Note 158: Baring et compagnie, l'une des plus fortes maisons de banque
de l'Europe, et l'un des soutiens de la légitimité européenne.]
6. Eux et le vraiment libéral Lafitte sont les vrais lords de l'Europe.
Chaque emprunt n'est pas seulement une affaire de spéculation, il peut
constituer une nation ou relever un trône. Les républiques elles-mêmes
sont sujettes aux embarras; les fonds colombiens ont des assureurs
connus à la bourse, et il n'est pas, ô Pérou! jusqu'à ton sol d'argent
qui n'ait besoin de l'escompte d'un juif.
7. Pourquoi appeler l'avare misérable? disais-je tout à l'heure. Sa vie
a cette frugalité que l'on a toujours vantée chez les saints et les
cyniques: jamais ermite n'obtint la canonisation en se mortifiant
davantage. D'où vient donc que l'on dénigre les austérités de
l'opulence? Rien, dites-vous, ne l'oblige à cette retenue?--Elle n'en a
que plus de mérite.
8. L'avare est votre seul poète;--une exaltation pure, et toujours
renouvelée de monceaux en monceaux, le saisit à la vue de cet or qu'il
_possède_, tandis que le _seul espoir_ de le posséder entraîne les
peuples au-delà des mers. De sa mine obscure jaillissent en lingots des
rayons d'or: sur lui réfléchissent les brillans éclairs du diamant, et
cependant les nuances de la tendre émeraude se chargent de neutraliser
l'effet des autres pierres, dont le trop vif éclat fatiguerait ses yeux
enchantés.
9. Sur l'un et l'autre continent, la terre est à lui; les vaisseaux lui
rapportent les odorans produits de Ceylan, de l'Inde et du Cathay; à sa
voix les chars de Cérès surchargent les routes, et les celliers
rougissent comme les lèvres de l'Aurore. Ses caves même seraient un
séjour digne des rois, tandis que lui, dédaignant toutes les tentations,
et maître intellectuel de l'univers, vit heureux dans la contemplation
de son pouvoir.
10. Il peut nourrir dans son cœur de grands projets; la construction
d'un collége, la fondation d'un haras, d'un hôpital, d'une église; il
peut songer à ériger un dôme surmonté de sa maigre figure. Peut-être
veut-il affranchir le genre humain avec l'or même qui l'a asservi, ou
devenir le plus riche citoyen de sa patrie, ou s'abandonner enfin au
doux plaisir de calculer.
11. Que l'avare ait chacun, un seul, ou nul de ces motifs d'accumuler,
le fou n'en traitera pas moins de faiblesse sa manie:--mais voyons la
_sienne_;--examinons chacune de _ses_ habitudes: des combats, des
festins, des amours?--Mais tout cela procure-t-il vraiment plus de
bonheur que le tranquille soin de méditer sur les plus minimes
_fractions_? tout cela est-il plus utile au genre humain? Ah! maigre
avare, laisse les héritiers du prodigue demander aux tiens--lequel de
vous deux fut le plus sage[159]!
[Note 159: Les économistes demandent: _Quel est le plus utile à la
société, du prodigue ou de l'avare_? et résolvent tous cette question en
faveur du dernier.--Il ne faut pas oublier qu'en traçant ce séduisant
éloge de l'avarice, Byron s'occupait lui-même de thésauriser; mais
c'était au profit des Grecs. Ses ennemis ne devinèrent pas le sens de la
strophe précédente. (Voyez _Vie de Byron_, page 54.)]
12. Qu'ils sont beaux, qu'ils sont ravissans les rouleaux, les coffres
de lingots, les sacs de dollars, les coins, non de ces vieux conquérans
dont la tête et le casque ne valent pas le peu d'or qui colore leur
effigie[160], mais d'or fin et intact, où lourdement repose, dans un
large cercle radieux, quelque moderne, régnante et stupide
effigie.--Oui, la monnaie courante, voilà la lampe d'Aladin!
[Note 160: Les monnaies d'or anciennes, surtout celles de Darius, de
Philippe et d'Alexandre, sont, en général, fort petites et de la forme
d'un centime ou d'un franc.]
13.
L'amour commande au camp, au bocage, à la cour;
Car l'amour est le ciel, et le ciel est amour[161].
Voilà ce que dit le barde, et ce qu'il serait fort difficile de prouver.
(La poésie et la logique vont, au reste, assez mal ensemble.) Peut-être
se trouve-t-il quelque rapport, ne fût-ce que de rime, entre _grove_ et
_love_[162]; mais je n'ose garantir (plus qu'un propriétaire ses rentes)
que la _cour_ et les _camps_ aient un aspect aussi sentimental.
[Note 161:
_Love rule the court, the camp, the grove,
And men below, and saints above;
For love is heaven, and heaven is_ love.
(W. SCOTT, _Lay of last ministrel_, ch. III.)]
[Note 162: L'amour et le bocage.]
14. Mais ce que l'amour ne fait pas, l'argent, et l'argent seul, le
fait. L'argent gouverne et souvent met à bas les _bocages_; sans argent,
les _camps_ se désertent et les _cours_ s'évanouissent; sans argent,
Malthus vous crie: _Ne vous mariez pas_[163]. Ainsi, l'argent maîtrise
l'amour, ce souverain maître (et sur son propre terrain), aussi
impérieusement que la vierge Cynthia[164] maîtrise les marées, et _si le
ciel est amour_, c'est à condition que la cire sera le miel; car ce
n'est pas l'_amour_, c'est le mariage qu'on trouve dans le ciel.
[Note 163: Voyez la strophe 30 du chant XI (_note_).]
[Note 164: La lune. Diane était surnommée _Cynthia_, de la montagne de
Cynthia, où elle était née, dans l'île de Délos.]
15. L'amour n'est-il pas réprouvé partout ailleurs que dans le
_mariage_? Sous un certain point de vue, ce dernier est encore de
l'_amour_, mais peu de personnes appliquent le même sens aux deux mots.
L'amour peut, et même _doit_ toujours exister _avec_ le mariage; mais il
peut arriver aussi que le mariage se passe de lui, et l'amour, sans
publications de bans; est un péché; une infamie: il devrait être flétri
d'un tout autre nom.
16. Partant, si le _camp_, le _bocage_, et la _cour_ ne se recrutent pas
d'époux constans et toujours éloignés de convoiter la moitié de leurs
voisins, je dis que ce vers[165] est un _lapsus_ de plume--étrange, dans
mon _buon Camerado_ Scott, si vanté pour sa morale; Scott, que mon ami
Jeffery me recommande pour modèle;--et voilà pourtant un exemple de ses
principes[166].
[Note 165: Celui de W. Scott, cité strophe 13.]
[Note 166: Les critiques anglais, entre autres ceux de l'_Edinburgh_ et
de la _Quarterly-Review_, tout en reconnaissant les grandes beautés des
ouvrages de Byron, lui reprochaient d'avoir une teinte d'immoralité, et,
citant l'exemple du tory anglican W. Scott, déclaraient que le seul
moyen d'aller à la postérité était de respecter la _morale_,
c'est-à-dire--(dans leur langage)--les institutions et préjugés de la
mère-patrie. Voilà les reproches tant soit peu hypocrites sur lesquels
le poète s'égaie à plusieurs reprises.]
17. Eh bien, moi, si je ne réussis plus, _j'ai_ du moins réussi; cela me
suffit: j'ai réussi dans ma jeunesse, le seul tems où l'on ait sujet de
le désirer. Le succès m'a procuré ce dont j'étais surtout avide; je n'ai
plus besoin de plaider ma cause:--quelle qu'elle fût, le résultat m'en a
été favorable. J'ai reçu, il est vrai, dernièrement la peine de mon
triomphe; mais je n'ai pas appris à regretter ce que j'avais fait.
18. Cette sorte de _chancellerie_[167], à laquelle tant de gens ont
recours; cet appel aux non-nés, que, dans notre confiance procréative,
nous baptisons du nom de _postérité_ (ou limon futur),--me semble un
roseau trop flexible pour que je vienne jamais à compter sur son appui.
Il en est trop que la postérité ne connaîtra pas mieux qu'ils ne la
connaissent eux-mêmes.
[Note 167: La haute cour de _chancellerie_ a, en Angleterre, les
attributions de notre Cour royale et de notre Conseil d'État. Elle a le
droit de réformer les jugemens des autres cours et tribunaux; elle peut
même donner aux lois des interprétations toutes nouvelles. Voilà
pourquoi Byron appelle _procès en chancellerie_ les appels des vivans
aux âges futurs.]
19. Je suis la postérité,--et vous aussi. Eh bien, que nous
rappelons-nous? pas une centaine de noms; et si de chacune de nos
mémoires on éliminait tous les noms chimériques, il ne resterait pas un
dixième ou un vingtième de véridiques souvenirs. Les Vies de Plutarque
n'avaient tiré de l'oubli qu'un petit nombre de personnages; nos
modernes historiens foudroient leur authenticité, et, dans le
dix-neuvième siècle, voilà que Mitfort, avec une _vérité grecque_[168],
s'imagine de taxer le bon vieux Grec de mensonge[169].
[Note 168: Byron fait ici allusion au titre de l'ouvrage de Mitfort,
_Grœcia verax_, et en même tems il indique le peu de cas que l'on doit
faire des démentis de cet historien.]
[Note 169: Voyez _la Grèce_ de Mitfort. Son grand plaisir est de louer
les tyrans, de quereller Plutarque, d'orthographier bizarrement et
d'écrire élégamment. Après cela, ce qu'il y a d'étrange, c'est que son
ouvrage est l'histoire de la Grèce la meilleure que nous possédions en
aucune langue moderne, et lui-même est peut-être le meilleur de tous les
modernes historiens. J'ai cité ses défauts, je ne puis taire ses
qualités: la science, le travail, les profondes recherches, la
passion--et la partialité.--J'appelle celles-ci des qualités, parce
qu'elles donnent de la chaleur au style de l'écrivain. (_Note de Lord
Byron_.)]
20. Or, sachez, bonnes gens de toutes les classes, agréables lecteurs,
et désagréables auteurs, que dans ce douzième chant je me propose d'être
grave comme si ma plume se trouvait entre les doigts de Malthus ou de
Wilberforce[170]. Ce dernier a rendu la liberté aux nègres; il vaut
mieux qu'un million de batailleurs: cependant, Wellington a forgé des
chaînes aux blancs, et Malthus a fait tout le contraire de ce qu'il a
écrit[171].
[Note 170: Voyez la note de la page 297, tome I.]
[Note 171: Sans doute il est devenu époux, ou du moins père.]
21. Me voilà sérieux:--sur le papier, il n'est personne qui ne le soit.
Pourquoi donc ne tenterais-je pas aussi ma spéculation, et
n'éléverais-je pas mon petit flambeau au soleil? Justement, à cette
heure, le genre humain est dans une rage méditative à propos de
constitutions et de bateaux à vapeur; de leur côté, les sages écrivent
contre tout homme qui s'expose à _procréer_, avant de calculer s'il peut
entretenir, après le sevrage, un futur marmot.
22. Que cela est noble! que cela est romanesque! Pour ma part, je pense
que la _philogénésie_ (voilà bien un mot selon mon cœur! il en est bien
un plus court, mais la décence me l'interdit; je suis déterminé à ne
jamais la blesser); il me semble, dis-je, que la _philogénésie_ avait
droit à plus d'indulgence de la part des hommes.
23. Maintenant à l'ouvrage.--Te voilà donc à Londres, mon gentil Juan?
dans cet agréable séjour où sont brassées toutes les infamies que peut
craindre l'ardente jeunesse dans sa course fougueuse. Tu t'entres pas,
il est vrai, dans la carrière pour la première fois, et tu ne suis pas
en novice la périlleuse route de la jeunesse; mais tu es dans un lieu
dont les étrangers ne pourront jamais se former une juste idée.
24. En ayant tant soit peu égard à la différence de climat, chaud ou
froid, brûlant ou tempéré, je pourrais, comme un primat, lancer un
manifeste contre chacune des autres sociétés européennes; mais tu es, ô
Grande-Bretagne, la véritable pierre de touche de la poésie. Tous les
pays, sans doute, ont leurs _lions_, mais chez toi l'on ne voit qu'une
magnifique ménagerie[172].
[Note 172: C'est-à-dire, je crois: «Il y a des bêtes curieuses dans tous
les pays, mais en Angleterre il n'y a que des bêtes curieuses.» J'ai
déjà remarqué que le titre de _lion_ se donne, en Angleterre, aux plus
illustres _dandys_ de la haute société. Le poète joue ici sur ce mot. Le
premier traducteur, M.A.P. semble croire, dans une note, que Lord Byron
veut ici se moquer de la ménagerie de Londres, qui, dit-il, _vaut à
peine une ménagerie ambulante à enseignes peintes_. Ce n'est pas là
l'idée que les voyageurs modernes nous donnent de _la grande royale
ménagerie nationale_ (_the royal Grand National menagerie_). «C'est, dit
également Britton, la plus vaste et la plus curieuse collection
d'animaux vivans de l'univers. Elle renferme un éléphant mâle, de dix
pieds de haut; _plusieurs lions et lionnes_, une tigresse royale du
Bengale, des panthères, etc.» (_Picture of London_, 1826.)]
25. Mais je suis las de la politique. Commençons _paulo majora_. Juan,
toujours indécis, glissait sur la voie des _égarés_ avec la rapidité
d'un patineur sur la glace; et quand il était las de ce jeu, il allait
innocemment badiner auprès de ces beautés qui se font un point d'honneur
d'être _tantalisées_, et qui ne recherchent du vice que sa
réputation[173].
[Note 173: C'est-à-dire «qui détestent le vice, mais qui aiment les
hommes devenus fameux par leurs vices.»]
26. Mais il en est peu de cette espèce, et elles-mêmes finissent par
quelque diabolique escapade, ou conversion, qui nous montre bien que les
plus pures créatures peuvent s'égarer jusque dans les candides et
primitifs sentiers de la vertu: alors, les gens s'étonnent; il semble
qu'un autre âne vient de parler à Balaam, et bientôt de la langue se
glisse jusqu'à l'oreille un léger frémissement argentin qui
(remarquez-le bien) finit toujours par ce charitable _Ainsi-soit-il_:
«Dieu! qui jamais l'aurait pu croire!»
27. La petite Leila, ses yeux orientaux et ses taciturnes dispositions
asiatiques (qui lui faisaient regarder tous les objets d'Occident sans
surprise, à la grande surprise de ces gens de naissance, toujours
persuadés que la nouveauté est un papillon qu'il faut poursuivre comme
le plus naturel aliment de la nullité), sa ravissante figure et ses
aventures romanesques, tout l'entourait d'une sorte de mystère, et
contribuait à lui donner la vogue.
28. Les femmes n'étaient pas d'accord,--c'est l'ordinaire entre
personnes du sexe, sur les grands ou minimes sujets. Mais, ô belles
créatures! n'allez pas penser que je veuille vous diffamer.--Non; je
vous ai toujours mieux aimées que je ne l'ai dit: seulement, puisqu'il
me faut faire de la morale, je suis bien obligé de vous reprocher
quelques dispositions à l'incontinence de langue, et justement alors,
l'éducation de Leila faisait, parmi vous, une sensation générale.
29. Vos avis furent unanimes sur un seul point,--et vous aviez raison:
c'est que cette jeune fille des grâces; belle comme sa délicieuse terre
natale, et, qui plus est, le dernier rejeton de sa famille, serait bien
mieux élevée (quand même notre ami Don Juan pourrait commander à ses
désirs pendant cinq, trois ou deux années) sous l'œil des pairesses,
dont l'âge avait fait éclore la sagesse.
30. Il s'éleva donc une généreuse émulation, puis une commune envie de
concourir à l'éducation de l'orpheline. Mais comme Juan était une
personne de rang, on aurait craint de l'insulter en émettant l'avis
d'une supplique ou d'une souscription. Il fut décidé que seize
douairières et dix sages virginités (dont l'histoire appartenait au
_moyen âge_ d'Hallam[174]),
[Note 174: L'_Histoire du moyen âge_, par Hallam, a été traduite en
français, 4 vol.]
31. Ajoutons, une ou deux dolentes épouses, séparées avant qu'un bouton
eût ranimé leurs tiges flétries,--demanderaient la permission de former
la jeune enfant et de la _présenter_ dans le monde.--Aujourd'hui, on
arrange tout avec ce dernier mot; il désigne l'instant où, pour la
première fois, une vierge vient rougir dans un _rout_, et déployer
savamment toutes ses perfections. Les femmes ont vraiment, à leur
première _saison_[175], un délicieux miel de virginité (surtout quand
elles ont de la fortune).
[Note 175: C'est-à-dire l'hiver dans lequel les jeunes personnes sont
présentés dans le monde.]
32. Voyez-vous tous les honorables _misters_[176] dans le besoin; les
pairs, dont les coudes sont à jour; les _dandys_ sans réssource; les
mères vigilantes et les sœurs attentives (avec un peu d'adresse ces
dernières sont plus à même que leurs fils ou frères d'arranger un
mariage, quand c'est l'or qui le fait désirer); les voyez-vous, comme
des mouches autour d'un morceau de candi, bourdonner autour de _la
fortune_, et disposer leurs meilleures batteries de manière à lui
tourner la tête à force de valses et de flagorneries?
[Note 176: Masculin de _mistress_. On appelle ainsi les nobles qui n'ont
pas de coronets.]
33. Chaque tante, chaque cousine a ses vues particulières; les femmes
mariées elles-mêmes montrent tant de désintéressement dans leurs
amitiés, que j'en ai vu courtiser une héritière au profit de leurs
propres amans. _Tantœne_! Voilà jusqu'où vont les vertus de la haute
société dans l'île regrettable que bornent les murs de Douvres! et
cependant la pauvre riche héritière, objet de tous ces empressemens,
aurait sujet de reprocher à ses parens de ne pas lui avoir donné de
frères.
34. Quelques-unes sont bientôt embauchées, mais d'autres en éconduisent
plus de trente: il est alors amusant de les voir distribuant les refus
et les dures confidences à chacun des cousins (amis du prétendu) qui,
dans leur indignation, se mettent aussitôt à débiter leurs plaintes. «Si
miss (en blanc) ne voulait pas donner sa main au pauvre Frédéric,
pourquoi donc recevait-elle ses billets? pourquoi valsait-elle avec lui?
pourquoi, s'il vous plaît, semblait-elle, la nuit dernière, accorder un
_oui_, et a-t-elle aujourd'hui dit _non_?
35. «Pourquoi? pourquoi? Frédéric d'ailleurs lui était réellement
_attaché_, non pour sa fortune,--il n'en a pas besoin. Un jour viendra,
sans doute, qu'elle se reprochera de n'avoir pas saisi une si belle
occasion;--mais elle est dupe des intrigues de la vieille marquise,
comme je le dirai à Aurea au rout de ce soir: et, après tout, le pauvre
Frédéric n'est pas en peine de trouver mieux.--Savez-vous ce qu'elle a
répondu à sa lettre?»
36. De présomptueux uniformes, et de sémillans coronets[177] sont tour à
tour repoussés, jusqu'à ce que l'heure de la victime ait sonné, après
une triste perte de tems, d'affections et de gageures, en faveur de
quelque rafleur de femmes _substantielles_; et quand le choix de la
jolie créature est ainsi tombé sur un militaire, un auteur ou un
trafiquant, le dolent escadron des éconduits trouve toujours un motif de
consolation dans le mauvais choix qu'elle n'a pas manqué de faire.
[Note 177: Les _coronets_ sont les couronnes de comte, de duc, de
marquis ou de baron.]
37. En effet, fatiguée d'importunités, elle accepte un ancien
prétendant, ou bien elle tombe (les exemples de cette espèce sont plus
rares peut-être) dans le lot d'un homme qui l'avait à peine recherchée.
Et pour citer quelque trait, un veuf grisonnant n'a quitté les
_quarante_[178] que dans l'espoir de faire une bonne prise; mais bien
qu'il soit agréé, je n'y trouve rien de plus extraordinaire qu'à l'autre
loterie.
[Note 178: Cet endroit embarrassera les commentateurs plutôt que les
contemporains. (_Note de Lord Byron_.)]
38. Moi-même, pour ma part (encore _un exemple moderne, vraiment cela
est fâcheux, véritablement fâcheux_[179]), je fus choisi parmi une
vingtaine de poursuivans, dans un âge, il est vrai, plus ordinairement
consacré aux folies qu'à la discrétion. Bien que j'eusse appelé la
réforme à mon secours, quand nous devînmes _un_ quelque tems avant de
redevenir _deux_, je ne démentirai pas la généreuse opinion publique: la
jeune lady avait fait un choix monstrueux[180].
[Note 179: Citation.]
[Note 180: Voyez la _Vie de Lord Byron_.]
39. Oh! pardonnez-moi les digressions,--ou du moins lisez-les, car je ne
disserte jamais que dans un but moral; ce sont mes _grâces_ avant le
repas[181]. Telle qu'une vieille grand'mère, un fâcheux ami, un tuteur
rigide ou un prêtre zélé, ma muse, à toute heure et en tout lieu,
voudrait, à force d'exhortations, réformer les hommes; voilà ce qui
jette mon Pégase dans d'aussi tristes routes.
[Note 181: Les Anglais nomment également _les Grâces_ la courte prière
qui précède et celle qui suit le repas.]
40. Mais à présent je vais devenir immoral: je prétends peindre les
choses exactement comme elles sont, non comme elles devraient être; car,
j'en conviens, tant que nous n'aurons pas observé les lieux par
nous-mêmes, c'est en vain que nous pousserons notre vertueuse charrue;
elle n'effleurera que la surface, et elle sillonnera à peine la noire
argile que le vice prépare depuis long-tems à recevoir le mauvais grain.
41. D'abord, nous allons nous défaire de la petite Leila, car elle est
jeune et pure comme le premier rayon du jour, ou, pour me servir d'une
vieille comparaison, comme la neige, cette substance aussi pure que
déplaisante, ainsi qu'on pourrait le dire de bien des personnes
connues[182]. Don Juan était ravi de ménager une bonne sauvegarde à sa
jeune pupille, la vertu de celle-ci ne pouvant s'arranger d'une liberté
sans bornes.
[Note 182: Le poète semble ici vouloir rappeler le caractère de sa
vertueuse femme.]
42. D'ailleurs, il reconnaissait qu'il n'était pas né _tuteur_ (pourquoi
faut-il que certains autres[183] n'aient pas été du même avis!); il
désirait rester neutre en pareille affaire, attendu que les gardiens
répondent toujours des sottises de leurs pupilles. Ainsi, quand il vit
chaque vieille dame s'offrir à l'envi pour adoucir la rudesse de sa
petite Asiatique, il laissa tomber son choix (après avoir dûment
consulté la _société pour la suppression du vice_[184]) sur lady
Pinchbeck[185].
[Note 183: C'est-à-dire le comte de Carlisle et sa femme, qui se
chargeaient alors d'élever la petite _Ada_.]
[Note 184: _La société pour la suppression du vice_ fut fondée en 1802,
sous l'influence des torys et des anglicans exagérés. Son objet est de
poursuivre les vendeurs de livres obscènes et impies, et tous ceux qui
portent atteinte à la religion et à la décence.]
[Note 185: Le mot _pinchbeck_, en français _pimbêche_ (étymologie
_pince-bec_), s'emploie, en Angleterre; pour désigner, du nom de
l'inventeur, le métal composé que nous appelons _similor_.]
43. Elle était vieille,--mais elle avait été fort jeune; elle était
vertueuse,--et je suis persuadé qu'elle l'avait toujours été, bien que
le monde eût la méchanceté de dire que,--mais à Dieu ne plaise que ma
chaste oreille reçoive le plus léger écho de médisance! Rien, en vérité,
ne me cause de douleur comme ces caquetages, détestable pâture ruminée
par les troupeaux d'hommes.
44. En outre, j'ai remarqué (et cependant j'étais autrefois un
observateur fort superficiel), ainsi chacun, à moins d'être un sot, peut
également le faire, qu'indépendamment de leur expérience du monde et des
suites d'un égarement, les damés, dont la jeunesse n'a pas été sans
plaisirs, savent mieux inspirer l'horreur des passions que celles dont
l'ame froide n'en a jamais connu le danger.
45. Tandis que la prude rigide, pour indemniser sa vertu, accable de
railleries une passion enviée et inconnue; tandis qu'elle songe bien
moins à nous sauver qu'à nous insulter, et ce qu'il y a de pis, à nous
faire passer de mode;--celle-là, vétéran de l'amour, se concilie notre
cœur en usant de douces paroles, en nous exhortant à prévenir le moment
d'éclat, en nous donnant le mot de l'énigme et en nous exposant le
début, le milieu et la conclusion de l'amoureuse épopée.
46. Mais, soit qu'elles aient plus de talent, ou que, sachant mieux ce
qu'il est à propos de faire, elles montrent plus de vigilance, je n'en
reste pas moins convaincu que si vous examinez la plupart des familles
et les filles de celles qui connaissent le monde plutôt par expérience
que par lecture, vous trouverez que les dernières font bien plus d'effet
parmi les vestales destinées à garnir le marché aux épouses, que les
élèves de ces prudes auxquelles la nature oublia de donner un cœur[186].
[Note 186: Il faut ici citer le texte:
_You'll find, from many a family picture,
That daughters of such mothers as may know
The world by experience rather than by lecture,
Turn out much better for the Smithfield Show
Of Vestals brought into the marriage mart,
Than those bred up by prudes without a heart_.
Le marché de Smithfield, auquel le poète fait ici allusion, est l'un des
plus considérables de Londres. On y vend presque continuellement, mais
surtout le lundi, toute espèce de bestiaux.]
47. J'ai dit que lady Pinchbeck avait exercé les langues; et de quelle
femme, jeune, jolie, ne parle-t-on pas? maintenant, elle n'éveillait
plus la moindre ombre de scandale; on la regardait simplement comme une
personne aimable et spirituelle, et l'on colportait de maison en maison
ses meilleurs _bons mots_: maintenant, elle se consacrait aux devoirs de
la charité et de la commisération, et passait (dans ces dernières années
de sa vie) pour mener la vie la plus exemplaire.
48. Altière dans les cercles de haut ton, affable dans le sien, il
n'était pas un jeune homme qu'elle ne censurât doucement toutes les
fois,--c'est-à-dire tous les jours,--qu'il montrait quelque funeste
inclination au mal. On ne connaissait pas tout le bien qu'elle faisait,
ou du moins le détail en rendrait trop longs mes chants. Bref, la petite
orpheline orientale lui avait inspiré un intérêt toujours croissant.
49. Juan aussi était en quelque sorte son favori; elle lui croyait le
cœur bon, un peu vicié, il est vrai, mais pur dans le fond: et c'était
une chose merveilleuse, si l'on songeait bien à toutes ses aventures et
aux épreuves inouïes par lesquelles il avait passé. Elles en eussent
corrompu mille autres, il n'en avait été qu'effleuré;--car sa jeunesse
avait vu trop de changemens pour qu'il pût se laisser aveugler par
quelque chose.
50. Ces vicissitudes sont, pour les jeunes gens, la meilleure des
écoles; mais dans un âge plus avancé, les hommes sont enclins à accuser
la destinée et la sagesse de la Providence. L'adversité est la première
route de la vérité: ayez dix-huit ou quatre-vingts hivers, si vous avez
fait la guerre, ou supporté la fureur des élémens ou des femmes, vous
aurez la même dose de cette expérience regardée comme si précieuse.
51. A quoi sert-elle? c'est une autre question.--Notre héros déposa avec
plaisir sa petite charge entre les mains sûres d'une lady dont la
dernière fille était depuis long-tems mariée, et dont, par conséquent,
les mille perfections pouvaient se transmettre à une nouvelle-venue,
comme la barque du lord maire[187], ou,--pour parler, plus
poétiquement,--comme la conque de Cythérée.
[Note 187: La barque d'honneur (_the state-barge_) dans laquelle le lord
maire gagne le rivage de Westminster, le jour de son élection, doit
servir à chacun de ceux qui le remplaceront, comme elle avait servi à
chacun de ses prédécesseurs.]
52. J'ai parlé de _transmission_: il existe, en effet, une certaine
balance flottante de belles qualités qui, dans les familles, passent de
miss en miss, et varient suivant la tournure des esprits et des corps.
Les unes valsent, les autres dessinent; celles-ci plongent dans l'abîme
de la métaphysique, celles-là se contentent d'être musiciennes. Les
moins exigeantes sont citées pour leur esprit, les autres ont le génie
des vapeurs.
53. Mais que l'esprit, les vapeurs, la harpe, la théologie, les arts ou
les adroits corsets soient, avec une naissance illustre, l'hameçon qui
devra prendre les _gentlemen_ ou les lords; ce sont les vieilles vies
qui transmettent ces agrémens aux plus nouvelles; c'est toujours la même
élégance _restaurée_ qu'offrent aux regards des hommes les jeunes
vestales,--créatures toutes incomparables, et qui pourtant désirent
toutes de s'apparier[188].
[Note 188: _All_ matchless _creatures and yet_ bent _on_ matches.
Ce jeu de mots, détestable en français, est fort piquant en anglais, à
cause des différentes significations de _matches_.]
54. A présent je commence mon poème. Peut-être est-il inusité, ou même
entièrement nouveau de ne l'avoir pas encore fait depuis le premier
chant jusqu'à celui-ci. Ces douze premiers livres ne sont que des
accords et des préludes pour essayer une ou deux cordes de ma lyre, ou
pour mieux en affermir les chevilles. Cela fait, nous vous ferons
entendre l'_ouverture_.
55. Mes muses se soucient, comme d'une pincée de résine, de ce que l'on
appelle succès ou non-succès; car de telles pensées sont au-dessous du
ton qu'elles ont adopté: elles ne veulent que débiter une _grande leçon
morale_. Je croyais, en commençant, pouvoir m'arrêter après deux
douzaines de chants; mais, à la prière d'Apollon et si mon Pégase n'est
pas trop affaissé, je pourrai gracieusement aller jusqu'à la centaine.
56. Don Juan vit ce microcosme[189] sur échasses; appelé _le
grand-monde_, et le moins important, bien que le plus élevé; mais de
même que les glaives ont des gardes qui en augmentent la puissance
homicide dans les duels ou les batailles; ainsi, du nord au sud et de
l'est à l'ouest, il faut que le bas-monde reçoive l'impulsion du plus
élevé; c'est là sa poignée, son soleil, sa lune, son gaz, son lumignon.
[Note 189: Petit monde.]
57. Juan avait maints amis qui avaient maintes femmes: il était bien
accueilli des deux côtés; et il donnait et recevait tous ces témoignages
d'amitié qui n'entraînent pas de graves conséquences. Il ne faut que se
tenir toujours disposé à diriger sa voiture vers les grands hôtels, et à
la mettre la nuit en mouvement quand on a reçu quelque billet
d'invitation. Durant le premier hiver, à peine si, en dépit des bals,
des fêtes et des mascarades, on s'est aperçu qu'une telle vie était fort
ennuyeuse.
58. Un jeune homme à marier, possesseur d'un beau nom et d'une grande
fortune, n'a pas un rôle facile à jouer; car la bonne société n'est
qu'un jeu, _un royal jeu de l'oie_, dirais-je, où chacun à une
intention, une marche, une position séparées.--Les demoiselles
travaillent à secouer le joug du célibat, et les dames mariées à servir
les intérêts des demoiselles[190].
[Note 190: Toutes ces peintures de mœurs n'ont rien d'exagéré sous leur
point de vue satirique. En Angleterre, les demoiselles des hautes
classes usent de la liberté, de l'abandon que l'on ne pardonne, en
France, qu'aux dames mariées. Elles étalent dans le monde avec
affectation tous leurs avantages, et leurs regards semblent toujours
dire aux célibataires: _Demandez ma main_. C'est ce qu'il ne faut pas
oublier en lisant ces derniers chants.]
59. Je ne prétends pas que cela soit général; mais on pourrait en citer
quelques exemples particuliers; on trouve des dames qui maintiennent
leur _perpendiculaire_, comme des peupliers dont la tige aurait pour
racines de bons principes. Il en est aussi dont la méthode est plus
_réticulaire_[191],--et qui, _semblables aux sirènes_, avec leurs lyres
suaves, vont à la _pêche des hommes_. Essayez de parler six fois de
suite à une dame à marier, et je vous conseille de commander vos habits
de noces.
[Note 191: Captieuse, de _retis_, piége, filet.]
60. Peut-être aurez-vous reçu une lettre de la mère, qui vous déclarera
que les sentimens de sa fille ont été _surpris_. Peut-être aurez-vous la
visite d'un frère bien pincé, à la démarche et aux moustaches
imposantes, qui voudra savoir _quelles sont vos intentions_.--D'une ou
d'autre manière, le tendre cœur de la vierge n'attend que votre main, et
dans votre compassion pour ses tourmens et pour les vôtres, vous
consentez à augmenter la liste des _matrimonicures_.
61. J'ai vu une douzaine d'unions ainsi formées, quelques-unes même dans
le plus grand monde. Je connais aussi des jeunes gens,--malgré la peine
qu'ils éprouvaient à contester des prétentions auxquelles ils n'avaient
jamais rêvé,--que n'effrayèrent ni les féminines protestations ni les
fraternelles moustaches, et qui, restés célibataires, vécurent, ainsi
que leurs belles trop sensibles, plus heureux que s'ils avaient accouplé
leurs destinées.
62. Il est encore, la nuit, un autre péril pour les non-initiés,--moins
grand sans doute que l'amour ou le mariage, mais loin cependant d'être à
mépriser. C'est,--il m'en coûte d'arracher le voile de vertu que prend
même le vice,--car il lui donne du moins une grâce extérieure,--mais il
faut que je dénonce cette espèce amphibie de prostituées _couleur de
rose_[192] qu'il est si difficile de définir.
[Note 192: En français.]
63. Telle est cette froide coquette qui ne peut dire _non_, et ne veut
pas se résoudre à dire _oui_; qui, vous retenant sans défense à une
légère distance du rivage, jusqu'au moment où l'orage vient à souffler,
contemple ensuite le naufrage de votre cœur avec une secrète joie. Oh!
c'est ainsi qu'elle ouvre un abîme d'infortunes sentimentales, et fait
descendre au tombeau de nouveaux Werthers: pourtant ce n'était qu'un
innocent badinage; non pas un adultère, mais une _adultération_[193].
[Note 193: Une conduite remplie de duplicité.]
64. «Dieux! je deviens bavard[194]!» Continuons cependant; le dernier,
et pourtant le plus redoutable des dangers, c'est quand, en dépit de
_l'Église et du monde_, une femme mariée fait ou se laisse faire l'amour
dans toute sa violence. Partout ailleurs il est peu de femmes pour
lesquelles cela serait une affaire (c'est là, ô voyageur, une des
vérités que tu t'empresses de nous apprendre); mais, dans la vieille
Angleterre, une jeune femme s'égare-t-elle? pauvre créature! la honte
d'Ève est une bagatelle, comparée à celle qui la menace,
[Note 194: Citation.]
65. Car c'est le pays des bassesses, des journaux, des niaiseries et des
procès; il n'est pas un seul couple de même âge qui puisse éprouver
quelque réciprocité de tendresse, sans que le monde ne s'en irrite.
Bientôt intervient le lourd et maudit expédient des dommages-intérêts;
un verdict,--redoutable fléau de ceux qui l'occasionèrent,--forme le
triste contre-poids des romanesques déclarations; sans parler des
concilians discours des avocats et des preuves palpables dont on régale
les lecteurs.
66. Mais ceux qui subissent de pareils affronts ne sont que de pauvres
novices, car la moindre étincelle d'hypocrisie naturelle garantit de
toute atteinte l'honneur d'un millier de brillans pécheurs, aimables
oligarques de notre gynocratie[195]. Vous les voyez à tous les bals, à
tous les dîners; parmi nos plus robustes vertus aristocratiques, on les
cite pour leurs grâces, leur amabilité, leur indulgence, leur
chasteté,--et tout cela, parce qu'ils ont toujours agi avec autant de
prudence que de _licence_[196].
[Note 195: Aréopage féminin.]
[Note 196: _And all by having_ tact _as well as_ tast.]
67. Juan, qui n'était plus dans la catégorie des novices, avait encore
une autre sauvegarde: il était malade,--non, ce n'est pas _malade_ que
je voulais dire, mais il avait précédemment ressenti trop d'amour pour
être capable de tant de faiblesse.--Mais n'appuyons pas trop sur ce
point, afin de ne pas déprécier les rivages des montagnes et des épaules
blanches, des yeux bleus, des _bas_ plus _bleus_ encore, des dîmes, des
taxes, des créanciers et des portes à doubles marteaux.
68. Après avoir vu des contrées et des mœurs romanesques, où l'on risque
sa vie et non des procès par amour, où l'amour lui-même est une espèce
de frénésie, Juan, arrivé dans un pays où l'amour semblait à peine une
affaire de mode, le trouvait à demi mercantil et demi-pédantesque; mais
il n'en estimait pas moins la _moralité_ nationale: ajoutons (il faut,
hélas! plaindre et excuser son mauvais goût) que d'abord il ne trouva
pas les femmes jolies.
69. Je dis _d'abord_,--car il finit, mais par degrés, par les trouver
bien préférables aux radieuses beautés que le destin a soumises à
l'influence des étoiles orientales. Raison de plus pour ne jamais se
hâter de juger. Cependant on n'accusera pas de son mauvais goût son
inexpérience:--la vérité, si les hommes voulaient être de bonne foi,
c'est que les choses nouvelles _plaisent_ toujours moins qu'elles ne
_frappent_.
70. J'ai voyagé, et pourtant je n'ai pas eu le bonheur de visiter ces
nègres rusés qui séjournent sur les bords du Nil ou Niger, et dans cette
inabordable ville de Timbuctou[197], dont personne ne peut rendre le
service aux géographes de déterminer précisément la position.--En effet,
l'Europe ne pénètre dans l'Afrique que comme le _bos piger_[198]. Mais
si j'avais été à Timbuctou, j'aurais dit certainement que le noir était
le vrai beau.
[Note 197: Ou Tumbut, ou Tombouctou.]
[Note 198: Le bœuf paresseux.]
71. Et cela est effectivement; non que je veuille jurer que le noir est
le blanc, mais je soupçonne fort que, dans le fond, le blanc est noir,
et que toute l'erreur vient de notre coup d'œil. Interrogez un aveugle,
c'est le meilleur juge. Mais peut-être attaquerez-vous ma
proposition?--J'ai cependant raison, ou, si j'ai tort, je ne me rendrai
pas sans combat.--Il n'y a pour lui ni soir ni matin, et tout lui semble
évidemment ténébreux. Vous, que prétendez-vous voir? seulement une lueur
_incertaine_.
72. Mais je reviens à la métaphysique, labyrinthe dont le fil conducteur
est aussi sûr que les remèdes contre la phthisie, ce brillant insecte
qui toujours escorte une flamme mourante; et cette réflexion me ramène à
la simple physique et à la beauté des dames étrangères, comparée à celle
de nos blanches et précieuses perles, véritables étés polaires, les unes
_tout_ soleil, et quelques autres _tout_ glace.
73. Si vous l'aimez mieux, ce sont de vertueuses sirènes dont la tête
est belle, et les parties inférieures celles d'un poisson[199],--non pas
qu'elles n'aient, en général, pour leurs propres désirs, tous les égards
convenables; mais, de même que les Russes se jettent dans la neige en
sortant d'un bain chaud[200], ces créatures, vertueuses dans le fond,
même alors qu'elles se montrent vicieuses, s'abandonnent avec ardeur aux
plus grands écarts, puis tiennent en réserve le remords, pour s'y
plonger ensuite.
[Note 199:
_Desinit in piscem mulier formosa supernè_.
(HORACE, _De Arte poet._) ]
[Note 200: On sait que les Russes se jettent dans la Néva en quittant
leurs bains chauds; singulière antithèse d'habitudes, qui ne paraît leur
faire aucun mal.
(_Note de Lord Byron_.)]
74. Au reste, cela n'a rien de commun avec leur extérieur. J'ai dit que
d'abord Juan ne les avait pas trouvées jolies; une belle Anglaise en
effet dissimule,--sans doute par charité,--la moitié de ses appas. Elle
aime mieux insensiblement glisser dans les cœurs que violemment y
pénétrer, comme un ennemi dans une ville ennemie; mais, sauf le premier
instant (si vous en doutez, faites-en l'épreuve), elle ne manque pas de
se conduire, à votre égard, en alliée sincère.
75. Elle n'a pas la démarche du cheval arabe ou de la jeune
Andalousienne quand elle revient de la messe; elle n'a pas, dans son
costume, la grâce d'une Française, ou dans ses regards la flamme des
filles d'Ausonie; sa voix, bien que douce, n'est pas faite pour moduler
ces airs de _bravoure_ (dont je suis encore à concevoir le charme, et
pourtant j'habite l'Italie depuis sept ans, et j'ai ou j'ai eu une
oreille capable d'apprécier toute espèce de sons[201].)
[Note 201: Voyez la note du poète sur la strophe 46 du chant XVI.]
76. Elle ne peut faire ces choses, et une ou deux autres, avec l'aisance
et la vivacité qui nous séduisent et servent si bien la cause du diable;
elle n'a pas un sourire fripon; elle ne sait pas trancher en une seule
entrevue toutes les incertitudes (talent précieux pour sauver le tems et
les peines); mais, en dépit des longueurs et des ennuis qu'elle vous
donne à supporter, soignez-la, et vous serez payé au centuple de vos
avances.
77. Et si réellement elle se prend d'une _grande passion_, c'est
vraiment bien alors pour tout de bon. Neuf fois sur dix, c'est affaire
de mode, de caprice ou de coquetterie; c'est pur désir de se mettre en
vue; ravissement d'un enfant qui se voit paré d'une nouvelle ceinture,
ou espérance de faire saigner le cœur d'une rivale; mais la dixième fois
sera un ouragan: on ne peut prédire ce qu'elle fera ou songera à faire.
78. La raison en est simple.--Si le scandale intervient, elle se voit
déshéritée de sa _caste_, comme un autre Paria; et quand la
susceptibilité des lois a rempli les papiers publics d'un millier de
commentaires, la société, cette porcelaine sans défaut, s'empresse
(l'odieuse hypocrite!) de la bannir et de la reléguer, comme Marius,
parmi les ruines de sa vertu; car l'honneur est une Carthage qu'on ne
reconstruit pas de sitôt.
79. Peut-être cela est-il pour le mieux,--peut-être est-ce
l'interprétation du texte de l'Évangile: _Ne péchez plus, vos péchés
vous sont remis_.--Mais laissons aux dévots le soin de faire eux-mêmes
leurs comptes. Dans les autres pays, bien que sans doute fort à tort, la
femme qui s'est égarée trouve toujours ouverte--la porte qui peut la
ramener à la _vertu_.--Ainsi nomme-t-on la dame qui ne devrait jamais
quitter le logis de personne.
80. Pour moi, je laisse la question au point où je l'ai trouvée;
seulement je sais que, grâces à la rigueur de notre morale, les gens
oublient dix fois plus volontiers ses préceptes, et ne redoutent plus
--le crime, mais le scandale du crime. Quant à la chasteté, ce ne sont
pas toutes les lois que rappellent vos plus sévères légistes, qui
pourront la comprimer. Vous n'avez pu prévenir le délit, et voilà que
vous l'aggravez en ne laissant que le désespoir à ceux qui voudraient se
repentir.
81. Mais Juan n'était pas casuiste; il s'était peu appliqué à l'étude
morale du genre humain: d'ailleurs, sur plusieurs centaines de dames, il
n'en trouvait pas une seule à son goût, un peu _blasé_, il est vrai. Il
ne faut pas être étonné de l'écorce tant soit peu dure de son cœur: ses
succès passés, sans lui donner trop d'orgueil, avaient cependant émoussé
sa sensibilité.
82. Son attention était aussi distraite par le parlement et toutes les
autres _houses_[202]; souvent il venait s'asseoir, de nuit, sous la
_galerie_[203], pour entendre les mémorables débats qui appelaient alors
(et non plus, appellent) l'attention du monde: véritable tonnerre
septentrional, dont les carreaux éclairaient jusqu'aux lieux où paissent
les _musk-bulls_[204]. Juan s'était arrêté un instant derrière le
trône,--mais Grey ne l'avait pas encore approché, et Chatham venait de
le quitter[205].
[Note 202: Le parlement se compose de _the house of lords_ (la chambre
des lords), et _the house of commons_ (la chambre des communes). Il y a
de plus, à Londres, une foule d'édifices qui portent le nom de _house_,
comme _Carlton-House_, _Mansion-House_, etc.]
[Note 203: _La galerie_ où se placent les étrangers qui veulent assister
aux séances de la chambre des communes peut contenir cent trente à cent
quarante personnes: elle est placée en face du fauteuil de l'_orateur_
(le président). Elle n'est ouverte que de nuit à ceux qui ont obtenu des
billets de faveur. Les réglemens de la chambre défendent, même
rigoureusement, à tout étranger de pénétrer dans le lieu des séances,
mais ce réglement n'a jamais été bien exécuté.]
[Note 204: Le _musk-bull_, taureau à musc, habite les régions polaires
et les natives contrées des _aurores boréales_. On peut en voir la
description et la figure dans le _Voyage de Parry à la recherche d'un
passage nord-ouest_.
(_Note de Lord Byron_.)]
[Note 205: A l'époque du voyage de Don Juan, la tribune anglaise jetait,
en effet, le plus vif éclat. A lord Chatham, l'illustre père de Pitt,
venaient de succéder les Burke, les Sheridan, les Fox, les Wilberforce,
etc.
Lord Grey, l'un des plus eloquens défenseurs des libertés anglaises,
mais que l'on soupçonne de politique apostasie, depuis la mort de
Castlereagh.]
83. Cependant, à la fin de la session, il vit ce noble spectacle (quand
une nation est _réellement_ libre) d'un roi élevé sur un trône
constitutionnel, trône le plus glorieux de tous, en dépit de la terreur
de ces despotes--dont l'éducation ne sera jamais complétée que par les
conquêtes de la liberté. Ce n'est pas la splendeur seule qui pénètre de
respect les yeux et le cœur,--c'est la sécurité publique.
84. Il vit aussi (n'importe ce qu'il est aujourd'hui) un prince[206], le
prince des princes, riche d'espérances comme les premiers jours du
printems, et dont le regard seul avait un charme magique. Le seing de la
royauté était imprimé sur son front, et cependant il avait _alors_, et
sans aucun alliage de fatuité ou d'affectation; la grâce, si rare en
tout pays, d'un cavalier accompli de la tête aux pieds.
[Note 206: Le prince de Galles, aujourd'hui Georges IV.]
85. Comme nous l'avons dit, Juan fut donc admis dans la meilleure
société. Là, je crains bien que, malgré son éducation et son bon
naturel, il ne lui soit arrivé ce qu'on voit arriver le plus
souvent;--car son esprit, son enjouement et son air distingué
l'exposaient aux plus fréquentes tentations, en dépit de ses efforts
pour les éviter.
86. Mais auxquelles, où, avec qui, quand, et comment? voilà ce que je me
garderai d'exposer à la hâte. Mon but (en dépit de tout ce qu'on peut
dire) est uniquement la _morale_; je ne sais si le moment n'est pas
arrivé d'humecter les paupières de mes lecteurs et d'épuiser tout ce
qu'ils ont de sensibilité; je voudrais édifier au pathétique un monument
aussi colossal que la statue que le fils de Philippe pensait faire avec
le mont Athos[207].
[Note 207: Un sculpteur avait formé le projet de transformer le mont
Athos en une statue d'Alexandre, avec une ville dans une main, un
fleuve, je crois, dans son gousset, et divers autres attributs du même
genre. Alexandre n'est plus, mais l'Athos subsiste encore pour
contempler avant peu, je l'espère, une nouvelle génération d'hommes
libres.
(_Note de Lord Byron_.)]
87. Ici finit le douzième chant de notre introduction. Quand nous en
serons au corps de l'ouvrage, vous le verrez tout autre que ce qu'en
conjecturent déjà certaines gens. Le plan n'est encore qu'en
fermentation; il m'est donc impossible, lecteur, de commencer à
l'étendre: c'est votre affaire et non la mienne. Le vrai talent ne doit
rechercher ni craindre vos dédains.
88. Et si mon tonnerre ne gronde pas toujours, rappelez-vous, du moins,
que je vous ai déjà donné la plus horrible tempête et la plus belle
bataille qu'on ait jamais obtenues des élémens ou des glaives: ajoutez
le plus sublime des--ma foi je ne sais quoi.--Qu'exigerait de plus un
usurier? et pourtant, mon plus beau chant, après celui qui traitera de
l'astronomie, est celui que je consacrerai à l'_économie politique_.
89. Ce sujet est la condition de la popularité. Aujourd'hui, quand il
reste à peine une seule barrière à la liberté publique, il est d'un bon
patriote d'indiquer le meilleur moyen de la briser. Ainsi, _mon plan_ (à
moins que par singularité je ne le mette en réserve) ne peut manquer
d'être adopté. En attendant, lisez tous les _amortisseurs_ de la dette
nationale, et venez me dire ce que vous pensez de nos fameux penseurs.
Chant Treizième.
1. Maintenant, j'entends être sérieux:--il le faut, puisque le rire
lui-même devient une affaire sérieuse, et que maintenant la vertu juge
criminel, et la critique dangereux, de tourner le vice en ridicule.
D'ailleurs, la tristesse est une source de sublime (un peu fatigante, il
est vrai, quand elle se prolonge), et telle qu'un vieux temple appuyé
sur une seule colonne, ma lyre ne va plus moduler que des accords graves
et solennels.
2. Lady Adeline _Amundeville_ (vieux nom normand que peuvent retrouver
dans les généalogies ceux qui aiment encore à consulter ces derniers
restes de la puissance féodale) avait une haute naissance; elle était
riche par la _grâce_ dernière de son père, et belle, même dans un pays
où les beautés sont extrêmement communes;--la Grande-Bretagne (c'est du
moins l'avis des véritables patriotes) étant le sol le mieux partagé en
corps et en ames.
3. Je ne leur riposterai pas, ce n'est pas là ma _reprise_[208]; je leur
laisse leur goût, sans doute excellent. Un œil est un œil; qu'il soit
bleu ou noir, peu importe; commençons donc par déclarer absurde toute
dispute sûr les couleurs:--il ne faut s'inquiéter que des bonnes
qualités; car le beau sexe ne peut pas cesser d'être _beau_, et nul
homme, avant trente ans, ne devrait supposer qu'il existât une seule
femme _ordinaire_.
[Note 208: Dernier mot que prononce un acteur, et qu'attend
l'interlocuteur pour reprendre.]
4. Mais une fois arrivée l'époque calme et tant soit peu insipide où
notre lune cesse d'être dans son plein, et où commence pour nous une
série de jours plus paisibles, nous acquérons le droit de critique et de
louange. L'indifférence a déjà assoupi nos passions; nous entrons dans
les voies de la sagesse, puis notre visage et toute notre figure nous
avertissent qu'il est tems de céder la place à de plus jeunes.
5. Je sais bien que plusieurs, mécontens, comme un homme en place,
d'abandonner leur poste, emploient tous les moyens pour éloigner cette
ère nouvelle. Efforts chimériques; pour toujours ils ont passé la ligne
équinoxiale de la vie; mais il leur reste le Bordeaux et le Madère pour
humecter l'aride déclin de leurs années. Les réunions de comté, le
parlement, la dette publique; et je ne sais quoi encore, peuvent aussi
leur apporter des consolations.
6. Et n'ont-ils pas la religion, la réforme législative, la paix, la
guerre, les taxes, ce qu'on appelle la _nation_, et enfin l'espoir de
devenir le pilote du vaisseau en tems d'orage? N'ont-ils pas les
spéculations immobilières et financières? Au lieu des joies de l'amour,
illusion trop frivole, celles d'une haine mutuelle ne peuvent-elles
entretenir la chaleur de leur sang? La haine est, sans contredit, le
plus durable des plaisirs: on aime pour un jour, et c'est à loisir qu'on
déteste.
7. L'austère Johnson, ce grand moraliste, faisait un aveu sincère: c'est
qu'il _aimait un homme sincèrement vindicatif_[209]: Voilà, depuis mille
ans ou plus, la seule vérité qu'on ait eu le courage de professer; mais
peut-être le vieux malin bonhomme la disait-il en plaisantant.--Pour
moi, simple spectateur, je regarde les palais ou les chaumières, à peu
près de l'œil du Méphistophélès de Goethe[210].
[Note 209: «Monsieur, j'aime un homme qui hait franchement.» (Voyez la
_Vie du docteur Johnson_, etc.)
(_Note de Lord Byron_.)]
[Note 210: Bien des personnes feront un crime à Lord Byron de cet aveu:
dans le monde, il n'y a que les dupes ou les victimes des injustices
sociales qui pardonnent à ceux qui témoignent leur mépris pour la
société.]
8. Mais je n'aime ni ne hais avec beaucoup d'excès: autrefois, il en
était autrement. Si de tems en tems il m'arrive de ricaner, c'est que je
ne puis faire moins, ou c'est que l'épigramme est utile à mes rimes.
J'aurais été fort enclin à redresser les erreurs humaines et à prêcher
le monde au lieu de le fustiger; mais Cervantes, dans son trop véridique
roman de _Don Quichotte_, m'a trop bien montré l'extravagance de
pareilles tentatives.
9. De tous les romans c'est le plus désolant;--d'autant plus désolant,
qu'il nous fait sourire. Son héros est honnête: il ne cesse de
poursuivre la justice.--Terrasser les félons, voilà son but; combattre
les méchans, telle est sa récompense: c'est la vertu seule qui cause sa
folie.--Mais que ses aventures sont douloureuses à suivre!--Plus
douloureuse encore est la grande leçon morale que tirent ceux qui
réfléchissent de ce véritable poème épique.
10. Redresser les torts, venger les opprimés, secourir les dames et
détruire les méchans, affronter seul les puissances réunies, et délivrer
ses concitoyens asservis du joug de l'étranger:--faut-il, hélas!
reléguer tous ces nobles projets parmi les rêves illusoires de notre
imagination? Serait-il ridicule de courir après la gloire en dépit de
tous les obstacles? Et Socrate lui-même ne serait-il donc que le Don
Quichotte de la sagesse[211]?
[Note 211: On pourrait soutenir avec avantage que les livres les plus
pernicieux et les plus immoraux sont ceux qui, sous prétexte de châtier
un ridicule, s'attaquent à l'excès même de la vertu; car cet excès
lui-même est encore respectable. Le _Misanthrope_ de Molière, le _Don
Quichotte_ de Cervantes, le _Candide_ de Voltaire, ont peut-être
puissamment contribué à réduire le monde à cette habitude d'égoïsme et
d'insouciance que l'on ne saurait trop déplorer aujourd'hui; et du moins
conviendra-t-on que l'effet de ces trois désolans chefs-d'œuvre n'est
pas celui que produisent les _Satires de Juvénal, Tartuffe, Turcaret_,
les _Lettres persanes_, ou même le _Don Juan_.]
11. Un sourire de Cervantes anéantit la chevalerie espagnole: d'une
simple épigramme il rompit le bras droit de sa patrie.--L'Espagne, à
compter de ce jour, n'enfanta plus que rarement des héros; mais quand
les romans la charmaient, le monde entier s'ouvrait devant ses brillans
guerriers; tel fut l'effet du génie de Cervantes, et toute sa gloire,
comme écrivain, devait être le prix de la ruine de sa patrie.
12. Je reprends _mes vieilles lunes_[212], les digressions, et j'oublie
lady Adeline Amundeville: de toutes les beautés que Juan avait vues,
elle fut la plus fatale à son repos, et cependant elle n'était pas
coupable et ne cherchait pas à lui nuire. Mais l'amour, mais la destinée
(cette dernière est la meilleure excuse de nos sentimens intimes),
tendirent un filet sous leurs pas, et finirent par les y prendre.--Je
voudrais bien les empêcher d'y tomber, mais la vie est un sphinx, et je
ne suis pas un Œdipe.
[Note 212: Citation.]
13. Je dis l'histoire telle qu'elle est, et je ne puis hasarder une
autre solution: _Davus sum_[213]. J'arrive maintenant au couple. Dans la
ruche du beau monde, l'aimable Adeline était la reine-abeille et le
miroir de tout ce qu'il renfermait de _beau_. Ses charmes obligeaient
tous les hommes à parler, toutes les femmes à se taire. Or, c'était bien
un miracle que ce dernier effet; ainsi le jugea-t-on dans le tems, et
depuis, oncques ne s'est-il reproduit.
[Note 213: Horace, satire VII, liv. II.]
14. Elle était chaste, au désespoir de la médisance, et elle avait
épousé celui qu'elle aimait le mieux,--un homme connu dans les conseils
publics de sa patrie, froid, véritable Anglais, imperturbable, et
pourtant capable d'agir avec feu dans l'occasion; fier de lui-même
autant que d'elle; l'un et l'autre défiant la critique du monde, et
paraissant se confier entièrement, elle dans sa vertu, lui dans sa
_hauteur_.
15. Il advint que des questions diplomatiques relatives aux affaires
publiques devinrent l'occasion de plusieurs conférences, dans leurs
hôtels respectifs, entre lui et Don Juan. Malgré sa réserve et son
habituelle défiance des spécieux dehors, il ne tarda pas à remarquer la
grande jeunesse, la patience et les talens de Juan; ces qualités
devinrent, dans son esprit altier, la base d'une véritable estime, et
donnèrent naissance à ce sentiment mutuel qu'en style de cour on décore
du nom d'_amitié_.
16. Ainsi, lord Henry était défiant autant qu'on pouvait l'attendre de
sa réserve et de sa fierté habituelles; il ne se hâtait pas de juger un
homme,--mais une fois qu'il avait arrêté son jugement, bon ou mauvais,
avantageux ou défavorable, il le maintenait avec cette opiniâtreté
orgueilleuse dont le flux impérieux n'admet pas de décroissance. Dans
ses haines ou ses affections, il eût rougi de prendre un guide, parce
que c'était à _son bon plaisir_ qu'il appartenait d'en décider.
17. Voilà pourquoi ses amitiés et ses répugnances, quoique souvent bien
fondées (et cela ne faisait que confirmer ses préjugés), ressemblaient
aux lois des Mèdes et des Perses: elles ne pouvaient abroger ce qu'elles
avaient précédemment résolu. Ses sentimens n'avaient pas les accès
étranges et, pour ainsi dire, intermittens des volontés ordinaires; il
ne se chagrinait pas de ce qui aurait dû l'égayer;--il laissait aux
autres hommes cette inconsistance, véritable alternative de frisson et
de transpiration brûlante.
18. «Il n'est pas au pouvoir des mortels de commander le succès; mais
_fais mieux_, Sempronius, _ne_ le mérite _pas_[214].» Et que l'on suive
mon conseil, on ne s'en trouvera pas plus mal. Soyez circonspect, ayez
égard au tems et sachez toujours vous en servir. Éloignez-vous de bonne
grâce, si la presse est trop forte, et, quant à votre conscience, songez
à la corroborer.--Semblable au maître d'équitation ou de pugilisme, elle
fera, si vous l'y habituez, les exercices les plus difficiles, sans la
moindre gêne.
[Note 214: Citation.]
19. Lord Henry aimait aussi à faire sentir sa supériorité; grands ou
petits, c'est la passion de tous les hommes: le plus humble trouve
encore, du moins le croit-il, un plus humble qu'il soumet à son
ascendant. Il n'est rien peut-être de plus insupportable que le fardeau
d'un amour-propre solitaire, et les hommes se montrent toujours généreux
dans sa répartition: quand ils se courbent, ils voudraient voir d'autres
se traîner.