16. Voilà donc; cher Jeffery, jadis mon très-redouté adversaire (autant
toutefois que des rimes et des critiques peuvent blesser des poupées de
notre espèce), voilà donc toutes nos anciennes querelles terminées.
Buvons ici _a auld lang syne_[37]! Je ne vous connais pas; peut-être ne
vous ai-je même jamais vu;--mais vous avez en tout agi très-noblement,
et j'ai le plus grand plaisir à le confesser.
[Note 37: Mot à mot: _Aux lieux autrefois vus_; c'est un toast cher aux
Écossais.]
17. Et quand j'emploie la phrase _auld lang syne_, ce n'est pas à vous
que je l'adresse (à mon grand regret, car, excepté W. Scott, il n'est
personne dans votre ville hautaine avec lequel je trinquerais aussi
volontiers qu'avec vous); c'est à tout ce qu'il vous plaira.--On peut
croire que c'est un souvenir d'écolier: je ne cherche pas à faire de la
magnanimité ou de l'esprit; je suis, d'ailleurs, à moitié Écossais par
la naissance; je le suis entièrement par mon éducation, et mon cœur suit
l'impulsion de ma tête.--
18. Maintenant, de dire comment _auld lang syne_ évoque devant moi
l'Écosse, en masse et dans tous ses détails; les _plaids_ écossais, les
_snoods_[38] écossais, les montagnes bleues, les eaux claires, la Dée,
le Don, le _mur noir_ du pont de Balgounie[39] mes premiers souvenirs,
en un mot, tous les doux songes de _ce qui me faisait alors rêver_,
enveloppés, comme les fils de Banquo[40], dans leurs manteaux
funéraires.--D'expliquer ces illusions enfantines qui ramènent sous mes
yeux ma douce enfance, je ne m'en soucie pas;--c'est un effet de _auld
lang syne_.
[Note 38: _Snood_, ruban, ceinture, écharpe.]
[Note 39: Le pont du Don, près de la _vieille ville_ d'Aberdeen, avec
son arche unique et ses eaux noirâtres et poissonneuses, sont encore
présens à ma mémoire comme si je les avais vus hier. Je me rappelle
également, bien que peut-être je le cite mal, le terrible proverbe qui,
dans ma jeunesse, me faisait craindre et pourtant désirer de le passer,
parce que j'étais fils unique, au moins du côté de ma mère. Le voici tel
que je m'en souviens, bien que je ne l'aie entendu ni lu depuis l'âge de
neuf ans:
«_Brig of Balgounie_, blak's _your_ wa'
_Wi' a wife's_ ae son,_ and a mear's ae foal
Doun ye shall fa_.»
«Pont de Balgounie, ton mur est noir; tu tomberas avec le fils unique
d'une femme et le poulain unique d'une cavale.
(_Note de Lord Byron._) ]
[Note 40: Allusion à la scène de sorcières de _Macbeth_, acte IV.]
19. Et bien que, dans un furieux et poétique accès, alors que j'étais
jeune et susceptible, j'aie, comme vous vous le rappelez, raillé les
Écossais pour faire preuve de rage et de verve maligne (ce qui, je
l'avoue, n'était ni sensé ni modéré); cependant, en dépit de toutes ces
saillies, j'ai conservé la fraîcheur primitive de mes sentimens
d'enfance; dans mon emportement, j'ai _fouetté_[41] l'Écossais, mais je
n'ai pas voulu le tuer, et j'ai toujours aimé la terre _des monts et des
torrens_[42].
[Note 41: Le texte anglais, _I scotched the Scotchman_, présente un jeu
de mots.]
[Note 42: _Land of mountain and of flood_. Voyez le _Lai du dernier
ménestrel_, de W. Scott, ch. VI, str. 2.]
20. Don Juan, être réel ou idéal,--car c'est tout un, puisque la pensée
existe encore quand les penseurs ont conservé moins de réalité que ce
qu'ils pensèrent: l'ame, en effet, ne peut jamais être détruite, et elle
ne cesse de lutter contre le corps; mais, quoi qu'il en soit, il est
pénible, quand on touche à ce qu'on appelle éternité, de regarder et de
ne voir rien de plus clair sur une rive que sur l'autre.--
21. Don Juan devint un Russe parfaitement poli.--_Comment_? nous ne le
mentionnerons pas. _Pourquoi_? nous n'avons pas besoin de le dire; peu
de jeunes têtes seraient capables de supporter le choc de la première
tentation, et _celle_ qu'éprouvait Juan s'offrait à lui comme un coussin
disposé sous un trône pour les pieds d'un monarque. De folâtres
demoiselles, des danses, des fêtés, de l'argent à discrétion, voilà ce
qui lui faisait prendre la terre des glaces pour un paradis et l'hiver
pour un beau jour d'été.
22. La faveur de l'impératrice avait ses charmes; les fonctions de Juan
auprès d'elle étaient fatigantes, il est vrai, mais les jeunes gens
doivent se piquer de remplir avec honneur de pareils devoirs. Il
s'élevait donc comme un arbre dont les rameaux commencent à verdir,
également propre à l'amour, à l'ambition ou à la guerre, passions qui
récompensent leurs plus heureux amans, jusqu'à ce que les dégoûts de la
vieillesse fassent préférer à tous leurs dons celui d'une indépendante
médiocrité.
23. Dans ce tems-là, comme on l'a peut-être supposé, je crains bien
qu'entraîné par de jeunes et dangereux exemples, Don Juan ne soit devenu
un peu dissipé: c'est un triste défaut; non-seulement il ravit à nos
sentimens leur fraîcheur, mais,--en nous initiant dans tous les secrets
d'une humaine et incorrigible fragilité,--il nous rend égoïstes, et
force nos ames à rentrer dans leurs coquilles comme des huîtres.
24. Passons là-dessus. Nous ne nous arrêterons pas davantage sur le
progrès rapide et ordinaire des intrigues formées entre des couples
d'inégale condition, comme, par exemple, hélas! entre un jeune
lieutenant et une reine, _non pas vieille_, mais déjà éloignée de la
royale fraîcheur de ses dix-sept premières années. Les souverains
peuvent imposer des lois aux matériaux, mais non à la matière, et les
rides (infernales démocrates) ne savent guère flatter.
25. La mort, ce roi des souverains, en même tems que le colossal
Gracchus de tous les empires, la mort est aussi, tout le monde en
conviendra, un grand réformateur. Ses lois agraires réduisent les
somptueux palais de ceux qui ordonnaient des fêtes, des combats, des
applaudissemens et des festins, au niveau du plus humble gazon
(seulement engraissé de putrides débris), et elle accolle ces hommes,
jadis puissans, aux pauvres diables qui n'eurent jamais en propre un
seul pouce de terre.--
26. _Il_ vivait donc (non pas la mort, mais Juan[43]) au milieu d'un
déluge de prodigalités, d'empressemens et d'objets brillans et
scintillans, dans ce charmant pays des noires et fourrées peaux
d'ours,--qui (je hais pourtant les paroles désobligeantes) se laissent
encore entrevoir dans les momens d'oubli, à travers les _robes de lin et
de pourpre_[44],--moins faites pour la royale prostituée de Russie que
pour celle de Babylone,--et parviennent à tempérer l'effet de tous ces
dehors écarlates.
[Note 43: Nous avons déjà fait remarquer qu'en anglais _mort_ est
masculin.]
[Note 44: Allusion à l'admirable passage de l'_Apocalypse_, ch. XVII,
verset 4. _Et mulier erat_ circumdata purpurâ et coccino, _et inaurata
auro et lapide pretioso et margaritis, habens poculum aureum in manu
suâ, plenum abominatione et immunditiâ fornicationis ejus. Et in fronte
ejus scriptum: mysterium_. Babylon, _magna mater fornicationum_, etc.]
27. Nous ne décrirons pas non plus ce train de vie: peut-être le
pourrions-nous en recueillant les ouï-dires et nos propres
souvenirs;--mais nous approchons de l'_obscure forêt_ du sombre Dante,
de cet horrible équinoxe, de cette odieuse section des années humaines,
hôtellerie à demi-route, abri désolant d'où les sages voyageurs ne
tirent plus qu'avec circonspection, vers la mortelle limite des âges,
les tristes chevaux de la vie, et d'où, reportant leurs yeux vers la
jeunesse déjà lointaine, ils ne peuvent retenir une larme;--
28. Je ne décrirai pas,--c'est-à-dire si je puis éviter les
descriptions; je ne réfléchirai plus,--c'est-à-dire si je puis éloigner
la pensée qui,--comme le petit chien collé à la mamelle
maternelle,--s'acharne après moi au milieu de la confusion de tout ce
labyrinthe; semblable encore au polype, retenu par un roc, ou au premier
baiser imprimé sur les lèvres d'une amante[45];--mais, comme je l'ai
dit, je ne _veux pas_ philosopher; _je veux_ qu'on me lise.
[Note 45: Voilà la pensée insurmontable (celle de la mort) qui donnait
toujours à Lord Byron, suivant la remarque de M. Beyle, _l'air d'un
homme qui se trouve avoir à repousser une importunité_.]
29. Au lieu de courtiser la cour, Juan s'en vit donc courtisé,
circonstance assez rare en elle-même. Il en fut redevable en partie à sa
jeunesse, en partie à ce qu'on racontait de sa valeur, et en partie à
son naturel, bouillant comme celui d'un cheval de race. N'oublions pas
aussi l'heureux choix de ses costumes qui, semblables aux franges de
vapeurs pourprées qui entourent le soleil, venaient encore ajouter à
l'éclat de sa beauté.--Mais il dut, avant tout, remercier de
l'empressement universel une vieille femme et les fonctions qu'il
remplissait.
30. Il écrivit en Espagne:--et tous ses proches parens considérant qu'il
était en bon chemin, non-seulement pour faire fortune, mais aussi pour
placer chacun de ses cousins, lui répondirent le même jour. Plusieurs
d'entre eux se disposèrent même à émigrer. «Avec le secours d'une légère
pelisse, disaient-ils en mangeant des glaces, on ne trouve pas la
moindre différence entre le climat de Moscou et celui de Madrid.»
31. Sa mère aussi, Dona Inès, remarquant qu'au lieu de tirer sur son
banquier, où les fonds qui lui étaient assignés diminuaient
sensiblement, il avait mis à ses dépenses une ancre fortunée;--sa mère
répondit «qu'elle était ravie de le voir revenu des frivoles plaisirs
que poursuit la jeunesse, attendu que la seule preuve qu'un homme puisse
donner de son bon sens, c'est d'apprendre à réduire ses anciennes
dépenses.
32. «Ensuite elle le recommandait à Dieu, au fils de Dieu et à sa sainte
mère; elle le mettait en garde contre le culte grec, qui sonne toujours
mal à l'oreille d'un catholique; mais elle l'exhortait à ne pas trop
laisser percer la répugnance qu'il lui inspirait: en pays étranger, cela
pouvait blesser. Elle l'informait qu'il avait un petit frère, né d'un
second mariage; mais, ayant tout, elle portait aux nues l'amour
_maternel_ de l'impératrice.
33. «Elle ne pouvait assez exprimer son admiration pour une impératrice
qui jetait toujours les yeux de préférence sur des jeunes gens dont
l'âge, et mieux encore, dont la nation et le climat ne pouvaient (sous
aucun rapport) donner au scandale la moindre prise.--En Espagne, elle
aurait peut-être conçu quelques inquiétudes; mais, sous un ciel où le
thermomètre descend à dix, à cinq, à un, et même à zéro, elle ne pouvait
supposer que la vertu y pût fondre avant la rivière.»
34. O hypocrisie! que n'ai-je, pour te chanter, _une force de quarante
desservans_[46]! que ne puis-je entonner à ta louange un hymne aussi
bruyant que toutes les vertus dont tu te pares et que tu ne pratiques
pas! que n'ai-je la trompe des chérubins! ou du moins le cornet de ma
bonne vieille grand'mère quand, ayant laissé ternir le verre de ses
lunettes et ne pouvant plus recourir à son livre de piété, elle n'avait
pour toute consolation que les sons qu'il transmettait à ses oreilles.
[Note 46: Métaphore empruntée de _la force de quarante chevaux_ des
machines à vapeur. C'est cet original de révérend S*** qui, se trouvant
un jour à table à côté d'un confrère ecclésiastique, remarqua que son
pesant voisin avait pour la conversation une _force de douze ministres_.
(Parsons.)
(_Note de Lord Byron._) ]
35. Mais, du moins, la bonne ame n'était-elle pas hypocrite; elle monta
au ciel par la route la plus droite qu'ait jamais prise membre de la
_liste des élus_, liste qui contient la répartition des domaines
célestes à donner au jour du jugement, et assez semblable, en cela, au
_dooms day-book_ dans lequel Guillaume-le-Conquérant, pour récompenser
le zèle de ses chevaliers, divisa la propriété des autres en quelque
soixante mille nouvelles seigneuries[47].
[Note 47: Le _dooms day-book_, conservé jusqu'à nos jours, est devenu,
pour les familles normandes qui ne sont pas éteintes, le titre de
noblesse le plus authentique. Il contient le nombre d'arpens de terre
concédé à chaque particulier lors de la conquête, le nombre de chevaux,
de bêtes à cornes, de brebis, et même d'argent, possédé par chaque
famille. On l'appela _Dooms day-book_, c'est-à-dire _Livre du jour du
jugement_, sans doute pour signifier que les recherches qu'on y avait
inscrites avaient l'exactitude de celles que ferait le Dieu du ciel lors
du jugement dernier. «Il fut placé, dit Polydore Virgile, dans
l'_Échiquier_, pour y être consulté quand on pourrait en avoir besoin,
c'est-à-dire quand on voudrait savoir combien de laine on pourrait
encore ôter aux brebis anglaises.»]
36. J'aurais mauvaise grâce à m'en plaindre, moi dont les ancêtres,
Erneis, Radulphus y ont trouvé place.--Quarante-huit manoirs (si ma
mémoire n'est pas trop en défaut) furent le prix de leurs services sous
les bannières de Billy[48]: et bien que je sois forcé d'avouer qu'il
était tout au plus juste d'arracher aux Saxons leurs _hydes_[49], comme
l'eussent fait des tanneurs, cependant, eu égard à ce qu'ils en
employèrent le revenu à fonder des églises, vous ne pouvez nier qu'ils
n'en aient su tirer le meilleur parti du monde.
[Note 48: Variété du mot _William_, Guillaume.]
[Note 49: _Hyde_ s'emploie le plus communément pour _cuir, peau_.--Mais
il se prend aussi fort correctement pour _mesure de terre_, et, comme
tel, j'ai cru pouvoir le soumettre à la taxe d'un calembourg.
(_Note de Lord Byron._) ]
37. Ainsi donc fleurissait le gentil Juan, bien que de tems en tems,
ainsi que les plantes appelées sensitives, il redoutât le plus délicat
toucher, autant que les monarques redoutent la poésie quand elle ne leur
est pas préparée par Southey. Peut-être, dans les jours les plus
rigoureux, soupirait-il après un climat qui permît aux glaces de la Néva
de se fondre avant le mois de mai. Peut-être fatigué de son office, et
jusque dans les grands bras de la royauté, regrettait-il de n'y pas
trouver la beauté.
38. Peut-être,--mais, _sans_ recourir à peut-être, nous n'avons pas
besoin de chercher quelques jeunes ou vieilles causes; le chagrin
rongeur s'attachera aux plus belles, aux plus fraîches joues, comme il
achèvera de sillonner les formes déjà flétries. Semblable à
l'aubergiste, l'ennui, chaque semaine, présente sa note; libre à nous de
faire la grimace, mais il faut finir par l'acquitter, et quand six jours
se sont paisiblement écoulés, il faut que le septième amène des vapeurs
ou un créancier[50].
[Note 50: Mot à mot: _des diables bleus ou bruns_. Diable bleu,
_bluedevils_, se prend aussi pour vapeur, et _dun_, brun, pour
créancier. De là le jeu de mots.]
39. J'ignore comment la chose arriva, mais il tomba malade.
L'impératrice s'en alarma, et son médecin (le même qui avait médeciné
Pierre) trouva que le mouvement de son pouls, bien qu'il dénotât une
disposition fébrile et fût singulièrement _vif_, offrait de terribles
présages de mort; sur quoi toute la cour, fut extrêmement troublée,
l'impératrice consternée et toutes les médecines doublées.
40. Mystérieux furent les chuchotemens, diverses les rumeurs:
quelques-uns disaient qu'il avait été empoisonné par Potemkin, d'autres
parlaient sciemment de certaines tumeurs, d'épuisement et de dérangemens
de la même espèce. Ceux-ci prétendaient qu'il y avait en lui confusion
des principes digestifs avec le sang; et ceux-là persistaient à soutenir
qu'il fallait accuser simplement _les fatigues de la dernière campagne_.
41. Mais ici nous rapporterons une des nombreuses ordonnances qu'on lui
prescrivit: _Sodœ sulphat_. 3. _vi._ 3. _s._; _Mannœ optim. Aq.
fervent_. _F_. 3. _iss._ 3. _ij. tinct. Sennœ haustus_ (et alors le
médecin arriva et lui appliqua les ventouses). _R. Pulv. Com. gr. iii.
Ipecacuanhae_ (et bien d'autres, si Juan n'avait pas voulu s'arrêter)
_Bolus potassœ sulfureœ sumendus, et haustus ter in die capiendus_.
42. Voilà la manière de guérir ou de périr, _secundum artem_. En santé,
nous narguons les médecins,--mais, à peine indisposés, nous perdons
toute envie de railler et nous implorons leur secours. Cependant se
forme le trou, _hiatus maximè deflendus_[51], que doit combler la bêche
et la pioche, et au lieu de sourire de bonne grâce au Léthé, nous nous
cramponnons après le tranquille Baillie ou le doux Abernethy[52].
[Note 51: Horace.]
[Note 52: _Baillie_, célèbre chirurgien; _Abernethy_, célèbre médecin de
Londres.]
43. Juan résista à ce premier ordre de départ, et sa jeunesse et sa
constitution, en rendant vaines toutes les menaces de la mort,
envoyèrent les docteurs dans une nouvelle direction. Mais son état
donnait encore des inquiétudes, les couleurs de la santé ne glissaient
encore que légèrement sur ses joues amaigries: il embarrassait la
faculté,--qui crut devoir lui conseiller de faire un voyage.
44. Le climat, dirent-ils, était trop froid pour qu'une plante
méridionale pût y fleurir. Cette déclaration fut assez mal reçue de la
chaste Catherine qui, dans le premier moment, ne pouvait supporter
l'idée de perdre son mignon; mais, quand elle s'aperçut que ses yeux
brillans devenaient lourds et ternes comme ceux d'un aigle auquel on a
rogné les ailes, elle se détermina à lui confier une mission dont
l'éclat fût en tout digne de son rang.
45. Il y avait justement alors, entre les cabinets russe et britannique,
une espèce de discussion relative à un traité, observé avec toutes les
prévarications rigoureuses que peuvent se permettre de grands états en
pareille circonstance. Il s'agissait de quelque chose relatif à la
navigation de la Baltique, au commerce des fourrures, de l'huile de
baleine, du suif, et à tous les autres droits maritimes que les Anglais
regardent comme leur _uti possidetis_.
46. Catherine, qui avait les plus belles occasions de placer ses
favoris, conféra donc cette charge secrète à Juan, dans la double vue de
déployer son impériale splendeur et de récompenser d'anciens services.
Admis le lendemain à baiser les mains de sa souveraine, il reçut ses
instructions sur la manière de _tenir les cartes_, et partit enfin
comblé de bienfaits et de toutes sortes d'honneurs qui attestaient le
merveilleux discernement de la bienfaitrice.
47. Après tout, elle eut du bonheur; or, le bonheur est le grand point.
Vos reines, en général, gouvernent heureusement, et c'est là ce qui
atteste la providence de la fortune. Mais je continue. Sur le déclin de
l'âge, Catherine alors était tourmentée par sa climatérique année[53]
autant qu'autrefois par sa quatorzième! et bien que le soin de sa
dignité lui interdît toute plainte, le départ de Juan l'affligeait au
point que, dans le premier moment, elle ne put se résoudre à lui donner
un successeur.
[Note 53: La plus dangereuse des années climatériques, ou
climactériques, est, suivant les astrologues et philosophes empiriques,
la quarante-neuvième, parce qu'elle est le produit de 7 multiplié par
7.--Byron a fait Catherine plus jeune d'une douzaine d'années environ. A
l'époque du siége d'Ismaïl elle avait près de soixante ans.]
48. Enfin, le tems apporta son ordinaire reconfort; vingt-quatre heures,
et deux fois le même nombre de candidats à la place vacante, rendirent à
Catherine un paisible sommeil pour la seconde nuit,--non pourtant
qu'elle voulût se hâter de fixer son choix ou qu'elle fût effrayée de la
quantité des postulans: elle ne les choisissait jamais sans raisons
plausibles et sans long-tems donner carrière à leur émulation.
49. Tandis que ce haut poste demeure en expectative, pour un ou deux
jours, nous vous prierons, lecteur, de monter avec notre jeune héros
dans la voiture qui l'emmène de Pétersbourg: l'excellente
_barouche_[54], qui jadis avait eu la gloire de porter le cimier
autocratique de la belle Czarine (alors que, nouvelle Iphigénie, elle se
rendit en Tauride[55]), avait été donnée à Juan son favori qui, de son
côté, y portait _les siens_;
[Note 54: Léger carrosse fort à la mode en Russie et à Londres.]
[Note 55: L'impératrice fit le voyage de Crimée avec l'empereur Joseph,
en..... J'ai oublié l'année.
(_Note de Lord Byron_.)]
50. C'est-à-dire un boul-dogue, un bouvreuil et une hermine, tous ses
intimes amis[56]; car (je laisse à de plus sages le soin d'en chercher
les causes) il avait une sorte d'inclination ou de faiblesse pour ce que
la plupart des hommes traitent de sale engeance,--les animaux vivans.
Une vierge de soixante ans ne montra jamais, pour les chats et les
oiseaux, une plus vive sympathie, et cependant il n'était ni vieux ni
même vierge.--
[Note 56: Ajoutons: Et ceux de Lord Byron. (Voyez sa Vie.)]
51. Les animaux susdits avaient donc une place réservée: Dans d'autres
véhicules étaient des valets, des secrétaires; mais aux côtés de Juan
était assise la petite Leila, celle même que, dans le massacre d'Ismaïl,
il avait défendue des sabres cosaques. Quoique ma muse déréglée varie
ses notes, elle n'a pas oublié que son héros avait sauvé une jeune
enfant--véritable perle vivante.
52. Pauvre petite créature! elle était docile autant que belle, et, de
plus, douée de ce tendre et sérieux caractère aussi rare parmi les
mortels, qu'un homme fossile parmi tes crystallisés _mamouths_, ô grand
Cuvier[57]! son ignorance était peu propre à se reconnaître dans le
tourbillon d'un monde où il faut que chacun se perde; mais,
heureusement, elle n'avait encore que dix ans, et elle était tranquille,
sans toutefois savoir comment ni pourquoi.
[Note 57: Voyez la note du ch. IX, oct. 37-38.]
53. Don Juan l'aimait et il en était aimé comme n'aiment pas un frère,
un père, une sœur ou une fille. Je ne puis dire au juste ce que c'était.
Il n'était pas assez vieux pour ressentir des émotions de père; et,
quant à celles qu'on désigne sous le nom de tendresse fraternelle, il ne
pouvait les connaître,--car il n'avait jamais eu de sœur. Ah! s'il en
avait eu une, combien de fois ne l'eût-il pas regrettée[58]!
[Note 58: Byron se souvient ici de sa sœur, miss _Maria Leigh_; et sans
doute, en traçant ce dernier vers, il fondait en larmes.]
54. Encore moins cet amour était-il sensuel; Juan n'était pas un de ces
vieux débauchés qui recherchent les fruits verts pour fouetter leur sang
épais (de même que les acides servent à réveiller un alcali dormant); sa
jeunesse, il est vrai (la faute en était à son étoile), n'avait pas été
de la plus irreprochable chasteté, mais ses sentimens avaient toujours
été imprégnés du plus pur platonisme;--seulement il lui arrivait
quelquefois de les oublier.
55. Ici, il n'avait pas à redouter la tentation: il aimait la jeune
orpheline qu'il avait sauvée, de l'amour que les patriotes (de tems à
autre) portent à leur pays; comme eux il se glorifiait de l'avoir
préservée de l'esclavage--et, de plus, de la damnation, si ses efforts
et ceux de l'Église étaient couronnés de succès. Mais, chose singulière,
et qu'il faut ici consigner, la petite musulmane refusait de se
convertir.
56. Il était assez étonnant qu'elle eût retenu ses premières
impressions, malgré les scènes de bouleversement, de terreur et de
massacre qu'elle avait vues. Vainement trois évêques lui apprirent-ils
la désobéissance de nos premiers parens, elle conserva toujours pour
l'eau sainte une certaine aversion; elle ne se sentait d'ailleurs; vers
la confession, aucun entraînement;--c'est que peut-être elle n'avait
rien à confesser!--Peu importe, l'Église ne va pas rechercher les
causes:--en outre, elle tenait toujours Mahomet pour un prophète.
57. Dans le fait, Juan était le seul chrétien qu'elle pût souffrir: elle
semblait l'avoir choisi pour tenir la place de ce qui jadis avait été sa
famille[59] et ses amis. Pour lui, il aimait naturellement l'objet qu'il
défendait; ils formaient donc un couple singulier: d'un côté, un tuteur
brillant de jeunesse; de l'autre, une pupille que ni l'âge, ni la
patrie, ni le sang n'unissaient à son protecteur; et enfin, ce défaut de
tous liens naturels contribuant encore à resserrer les leurs.
[Note 59: _Her_ home.--Les Anglais et tous les peuples du monde ont un
mot particulier pour exprimer la maison de famille. Le mot _home_
rappelle en même tems tous les souvenirs de bonheur domestique. En
France, nous n'avons que la barbare expression _chez moi_, _chez soi_,
pour rendre la même idée.]
58. Ils voyagèrent à travers la Pologne et par Varsovie, que des mines
de sel et son joug de fer rendent célèbres; puis à travers la Courlande,
qui naguère avait vu la farce dont le résultat fut de donner à son duc
le désagréable nom de _Biron_[60]. Ces campagnes, que Juan parcourait,
ont depuis contemplé le moderne Mars, quand la gloire, cette perfide
sirène, le faisait marcher vers Moscou pour y perdre, par un mois de
gelée, vingt années de conquêtes et les grenadiers de sa garde.
[Note 60: Sous le règne de l'impératrice Anne, Byren, son favori (fils
d'un palefrenier), prit le nom et les armes des _Biron_ de France, dont
la famille a la même source que celle des Byron d'Angleterre. Il existe
encore en Courlande des héritiers de ce duc Biron. Je me souviens que
dans la _sainte_ année des alliés, la duchesse de L.....t me présenta,
en Angleterre, la duchesse de S..... comme étant mon homonyme.
(_Note de Lord Byron_.)]
59. Il n'y a pas ici d'anti-gradation. «O ma garde! ma vieille garde!»
s'écriait alors le dieu de la terre[61]. Qui pensait que ce Jupiter
tonnant dût être terrassé par le coupe-artère-carotide Castlereagh[62]!
Faut-il, hélas! que la neige puisse ainsi glacer la gloire! Au reste, si
nous voulons réchauffer en Pologne nos membres engourdis, nous y
trouverons le nom de Kosciusko qui, semblable au volcan d'Hécla,
pourrait faire jaillir des charbons sur des plaines glacées[63].
[Note 61: Tous ceux qui revinrent de Russie attestent que Napoléon, au
milieu des désastres qui déjà ébranlaient les fondemens du grand empire,
semblait plus accablé des souffrances de sa vieille garde que de la
chute de toutes ses espérances.]
[Note 62: M. A. P. fait ici la remarque suivante: «A moins que Lord
Byron n'ait prophétisé, voici un vers qui est en contradiction avec sa
préface.» M. A. P. se trompe. Dans cette préface le poète nous dit qu'il
avait composé les chants VI, VII et VIII avant la mort de Castlereagh;
mais nous sommes au dixième chant.]
[Note 63: Kosciusko est mort en France en 1817. _Tanto nomini nullum par
elogium._]
60. De la Pologne ils passèrent dans la Prusse proprement dite, et à
Kœnigsberg, capitale qui s'enorgueillit (indépendamment de quelques
veines de fer, de plomb et de cuivre) de la naissance de l'illustre
professeur Kant[64]. Juan se souciait de la philosophie comme d'une
prise de tabac: il poursuivit donc sa route par la Germanie, dont les
innombrables et flegmatiques habitans ont des princes qui _jouent de
l'éperon_[65] plus rudement que leurs postillons.
[Note 64: Le Platon moderne, si l'on adopte aveuglément l'opinion de ses
enthousiastes. En tout cas, les livres de Platon ont l'avantage d'être
intelligibles.]
[Note 65: _To spur_, éperonner, s'entend plus naturellement en anglais
qu'en français, pour blesser, piquer, fatiguer.]
61. Puis, à travers Berlin, Dresde et autres villes, ils gagnèrent les
bords _castellés_[66] du Rhin.--Glorieux monumens gothiques! quelle
puissance n'avez-vous pas sur toutes les imaginations, sans même en
excepter la mienne! Un mur noirci, une ruine grise, une lance rouillée
transportent mon ame vers la ligne qui sépare les mondes présent et
passé, et leur aspect suffit pour la faire planer en suspens sur ces
limites aériennes.
[Note 66: _Couverts de châteaux._ Ce mot n'est pas français, mais
l'expression de Byron, _castellated_, n'est pas non plus usitée en
Angleterre.]
62. Mais Juan parcourut en poste Manheim et Bonn; sur cette dernière on
voit froncer Drachenfeld, semblable au spectre des bons tems féodaux,
pour jamais disparus, et dont je n'ai pas le loisir de m'occuper en ce
moment. De là il entra dans les murs de Cologne, ville qui présente aux
curieux onze mille virginités osseuses, la plus grande quantité que la
chair ait jamais en même tems renfermée[67].
[Note 67: Sainte Ursule et ses onze mille compagnes existaient encore en
1816, et peut-être aussi réellement que jamais.
(_Note de Lord Byron._) ]
63. De là il visita La Haye et Helvoetsluys en Hollande, cette terre
mariné des Bataves et des bâtardeaux, où le genièvre, exprimant son
meilleur jus, offre aux malheureux, une pétillante compensation de la
richesse. Les sénats et les savans en proscrivent l'usage,--mais il
semble cruel d'enlever au peuple le seul cordial qui lui tienne lieu
(grâce à la sollicitude de ses bons princes) de vêtemens, de feu et de
nourriture.
64. C'est là qu'il s'embarqua et qu'il se dirigea vers l'île des hommes
libres, sur un rapide vaisseau dont un vent tempéré favorisait
l'impatience. L'écume jaillissait dans l'air, la proue creusait les
flots, et les passagers malades pâlissaient de crainte. Pour Juan,
habitué à ces effets par ses premiers voyages, il demeurait sur le
tillac pour regarder les bâtimens qui passaient et pour être le premier
à découvrir les rochers.
65. A la fin ils s'élevèrent comme une muraille blanche aux limites de
la mer azurée; et Don Juan éprouva--le sentiment que les jeunes
étrangers eux-mêmes éprouvent au premier aspect de la blanchâtre
ceinture d'Albion,--une sorte d'orgueil de se trouver parmi ces fiers
trafiquans qui, tranquillement, portent, d'un pole à l'autre pole, leur
or et leurs édits, et soumettent à des taxes jusqu'aux vagues
elles-mêmes.
66. Je n'ai pas de puissantes raisons d'aimer ce coin de terre, qui
renferme ce qui _pouvait composer_ la plus noble des nations; mais bien
que je ne lui doive guère que la naissance, j'éprouve un mélange de
regrets et de vénération en pensant à son ancienne dignité et à sa
gloire flétrie. Sept années d'absence (c'est le terme ordinaire des
émigrations) suffisent bien pour amortir nos vieux ressentimens, quand,
d'ailleurs, nous voyons notre patrie se donner elle-même au diable.
67. Ah! si elle pouvait pleinement, exactement connaître, combien son
grand nom est partout abhorré! combien est impatiente toute la terre du
coup qui la livrera sans défense à la fureur du glaive! comme toutes les
nations s'accordent à la regarder comme leur plus odieuse ennemie; et,
quelque chose de plus odieux encore, leur ancienne et perfide amie,
celle qu'ils adoraient, celle qui tenait entre ses mains la liberté du
monde et qui maintenant voudrait donner des chaînes à l'intelligence
elle-même!--
68. Ose-t-elle bien être fière et se vanter d'être libre, elle qui n'est
que la première des esclaves? Les nations sont captives,--mais le
geôlier, quel est-il? Un esclave des bâillons et des verrous. Prend-elle
pour la liberté le misérable privilége de tourner la clef sur un
prisonnier? comme si la jouissance de la terre et des airs n'était pas
interdite également à qui garde ou à qui porte des chaînes[68].
[Note 68: Je ne puis m'empêcher de citer, après cette belle apostrophe à
l'Angleterre, l'imprécation peut-être plus belle encore de Dante contre
l'Italie: la _Divina Comedia_ est si peu connue en France, qu'on me
pardonnera, je l'espère, cette longue citation. Je n'ai pas eu le
courage de la traduire en mauvaise prose française. Dans le poète
Florentin on voit l'animosité d'un Gibelin contre les ennemis de
l'ordre, et dans Lord Byron, la haine d'un amant de la liberté contre
les oppresseurs du monde; mais dans les deux poètes on retrouve la même
indignation bilieuse et la même sublime portée de conception.
_Ahi! serva Italia, di dolore ostello,
Nave senza nocchiero in gran tempesta,
Non donna di provincie, ma bordello!...
...Ora in te non stanno senza guerra
Li vivi tuoi, e l' un l' altro si rode
Di quei ch' un muro ed una fossa serra:
Cerca, misera, intorno dalle prode
Le tue marine, e poi ti guarda in seno
S' alcuna parte in te di pace gode.
Ahi! Gente che dovresti esser devota,
E lasciar seder Cesar nella sella,
Se bene intendi ciò che Dio ti nota...
O Alberto Tedesco, ch' abbandoni
Costei ch' è fatta indomita e selvaggia,
E dovresti inforcar li suoi arcioni,
Vieni a veder Montecchi e Cappelletti,
Monaldi e Filippeschi, uom' senza cura,
Color già tristi, e costor con sospetti.
Vien, crudel, vieni, e vedi la pressura
De' tuoi gentili e cura lor magagne,
E vedrai Santa-Fior' com' è sicura.
Vieni a veder la tua Roma che piagne,
Vedova, sola, e dì e notte chiama:
Cesare mio, perchè non m' accompagne?
Vieni a veder la gente quanto s' ama:
E se nulla di noi pietà ti muove,
A vergognarti vien della tua fama_.
Je m'arrête à ce dernier trait; il faudrait citer cent cinquante vers de
suite.--Qu'avait-on besoin, pour désigner l'école de Lord Byron, du mot
_Romantique_? il fallait dire _Dantesque_. Dante, en effet, offre des
exemples de toutes les qualités qui distinguent la littérature moderne
de celle des anciens. On aurait, par ce moyen, évité bien des querelles
de mots.]
69. Don Juan voyait déjà les premières beautés d'Albion; tes rochers,
_chère_ cité de Douvres, ton havre et ton hôtel; ta douane et ses
délicates perceptions, tes valets courant éperdus à chaque coup de
cloche, tes paquebots, dont les passagers sont tour à tour la dupe des
gens de terre et de ceux de mer; enfin, et ce qui n'est pas sans
importance pour les voyageurs novices, tes longues cartes de dépense,
dans lesquelles sont toujours négligées les déductions les plus légères.
70. Juan était insouciant, jeune et magnifique; il était riche en
roubles, en diamans, en billets; il avait un crédit qui ne l'obligeait
pas à restreindre ses dépenses hebdomadaires: cependant, il montra
quelque surprise en payant ses cartes,--(son _maggiordomo_, Grec adroit
et subtil, l'additionnait devant lui et la lui lisait), mais il finit
par concevoir que l'air, tout épais qu'il était ordinairement, étant
cependant libre, on en vendait, sans doute, la respiration.
71. Allons! des chevaux pour Cantorbéry! Au galop, au galop! sur les
cailloux! au milieu de la boue! hurrah! quel plaisir de voyager aussi
légèrement en poste! Ce n'est plus ici la lourde Germanie, où les
cochers barbottent sur les routes comme s'ils conduisaient leurs
voyageurs à leur dernier gîte: puis, combien de pauses pour se gorger de
_schnapps_!--vilains drôles, qui s'embarrassent autant de _hundsfot_ et
de _verfluchter_ qu'un paratonnerre de la foudre[69].
[Note 69: _Hundsfot_ en allemand, coquin; et _verfluchter_, maudit,
pendard! Le texte porte:
.....«_Sad dods! whom_ hundsfot _or_ verfluchter
_Affect no more than lightning a conductor_.»
M. A. P. a rendu _conductor_ par _un de nos cochers_; mais il ne fallait
que du bon sens pour voir que ce mot ne peut signifier que le
_conducteur du fluide électrique_.]
72. Avouons que rien autant qu'une course rapide ne ranime nos sens (en
gonflant nos veines comme le Cayenne gonfle le cuir).--Qu'importe où les
chevaux vous conduisent, pourvu que, pour l'acquit de votre conscience,
ils soient à franc étrier. Moins vous aurez de raisons de faire
diligence et mieux vous atteindrez ce grand _but_ des voyages,--le
plaisir de voyager.
73. A Cantorbéry, ils visitèrent la cathédrale: suivant l'usage, un
bedeau, leur fit remarquer, du même ton d'insouciance et de cérémonie,
le heaume du noir Édouard[70] et la pierre rougie du sang de
Becket[71].--C'est encore là de la gloire, bon lecteur! un casque
rouillé, un ossement douteux, demi-dissous dans la soude ou la magnésie,
voilà l'expression définitive de ce qui forme cette excellente
substance,--l'espèce humaine.
[Note 70: Le prince noir, qui gagna ses éperons à la bataille de Créci,
et fit prisonnier, à Poitiers, le roi Jean.]
[Note 71: Thomas Becket, archevêque de Cantorbéry, que les philosophes
auraient mis au rang des plus généreux patriotes, si l'Église n'en eût
fait un saint.]
74. L'effet que cette vue produisit sur Juan fut cependant sublime: il
se représenta mille champs de Créci, à l'aspect de ce casque qui ne
s'était arrêté que devant le tems. Il éprouva même un sentiment de
respect pour la tombe de cet homme d'église, audacieuse et noble victime
de sa résistance aux rois qui, du moins aujourd'hui, sont obligés
d'articuler le mot _lois_, avant de commander un assassinat.--La petite
Leila contemplait cet édifice et demandait dans quel but on l'avait
élevé.
75. On lui apprit que c'était _la maison de Dieu_: elle trouva qu'il
était bien logé; mais elle s'étonna qu'il souffrît dans son propre logis
ces cruels et mécréans Nazaréens qui avaient renversé ses saints
temples, dans les terres données aux vrais croyans.--Le chagrin déposa
même son empreinte sur son jeune front, quand elle vint à penser que
cette belle mosquée, négligée par Mahomet, était abandonnée comme une
perle à des pourceaux.
76. Mais reprenons notre course à travers ces prairies cultivées comme
autant de jardins, véritables paradis de houblon, et de productions
solides: après plusieurs années de voyage dans des climats plus ardens,
mais moins fertiles, le poète, en revoyant ces vertes campagnes, leur
pardonne de ne pas lui offrir ces plus sublimes tableaux, dans lesquels
se confondent la vigne, l'olivier, les glacières, les précipices, les
volcans, les oranges et les glaces.
77. Et quand je pense à un pot de bière:--mais je ne veux pas
pleurer.--Ainsi fouettez, postillons! Pendant que les infatigables
piqueurs se donnent carrière, Juan admire les grandes routes de ce pays
habité par des millions d'hommes libres; pays, _en tout sens_, le plus
cher pour les étrangers et pour ceux qui y sont nés, excepté cependant
pour quelques mauvaises têtes qui s'avisent _de regimber sous les
coups_, et qui ne gagnent à cela que de nouvelles blessures.
78. Quelle agréable chose qu'une route à barrières! A peine si l'aigle,
avec le secours de ses larges ailes, peut fendre les vastes champs de
l'air aussi légèrement que l'on y rase la terre. Que ne les
connaissait-on du tems de Phaéton! le dieu eût conseillé à son fils de
satisfaire son envie par la malle d'York;--mais en avançant davantage,
_surgit amari aliquid_,--le droit de péage.
79. Hélas! combien toute espèce de paiement est pénible! Prenez notre
vie, nos femmes, tout enfin, excepté notre bourse; car, ainsi que le
prescrit Machiavel à ceux qui affectent la pourpre, ce serait le plus
court chemin de gagner la haine générale. L'homme déteste un meurtrier
bien moins qu'un prétendant à cet or précieux qui fait marcher le
monde.--Il pourra vous pardonner d'avoir égorgé sa famille, mais à
condition que vous n'essaierez pas de glisser votre main dans ses
poches.
80. C'est le Florentin[72] qui l'a dit; et c'est à vous, ô rois,
d'écouter votre instituteur.--Pour Juan, au moment où le jour commençait
à baisser et à s'obscurcir, il se trouva sur la haute montagne qui
regarde avec orgueil ou en pitié la grande ville.--Souriez ou tempêtez,
si vous l'entendez mieux, vous tous qui avez dans les veines une
parcelle du grand cœur des _cockneys_[73].--Généreux Bretons, nous voilà
donc sur _Shooter-Hill_[74]!
[Note 72: Machiavel, _le Prince_.]
[Note 73: _Cockney_, gobe-mouche, sobriquet particulier aux bourgeois de
Londres, comme celui de _badaud_ aux bourgeois de Paris.]
[Note 74: _Shooter-Hill_ (mont du Tireur) est situé à huit milles de
Londres.]
81. Le soleil descendit et la fumée s'éleva, comme d'un volcan à demi
éteint, sur une étendue qu'on pouvait prendre pour _la salle de
réception du diable_, comme quelqu'un a déjà désigné cet endroit
merveilleux. Juan n'approchait pas du toit de ses pères, mais, quoique
étranger, il ressentit un véritable respect pour le sol, père de ces
pieux mortels qui ont parcouru en bouchers la moitié de la terre, et
menacé l'autre en fanfarons[75].
[Note 75: L'Inde.--L'Amérique. (_Note de Lord Byron_.)]
82. Un énorme amas de briques, de fumée et de bâtimens maritimes sales,
obscurs, mais s'étendant aussi loin que la plus longue vue; çà et là
quelque voile voltigeant, puis revenant se confondre dans une forêt de
mâts; un désert de clochers[76] dont les pointes entr'ouvraient un dais
de charbon de terre; une vaste et sombre coupole[77], semblable à une
calotte de papier gris sur la tête d'un fou,--voilà quelle est la ville
de Londres.
[Note 76: Il y a dans Londres près de deux cents clochers.]
[Note 77: Sans doute l'église _Saint-Paul_.]
83. Mais Juan ne la voyait pas ainsi: chaque guirlande de fumée lui
semblait la magique vapeur d'une fournaise philosophale où s'élaboraient
les richesses du monde (richesses de taxes et de papier). Les épais
brouillards qui lui sont imposés comme un joug, et qui éteignent le
soleil comme un cierge, n'étaient à ses yeux qu'une atmosphère naturelle
et singulièrement salubre,--quoique, à vrai dire, rarement lucide.
84. Il s'arrêta,--et moi je vais l'imiter, comme fait un équipage avant
de lancer sa bordée. Encore quelques instans, mes aimables compatriotes,
et nous renouvellerons notre vieille connaissance; j'ai du moins
l'intention de vous soumettre certaines vérités que, justement comme
telles, _vous_ ne manquerez pas de prendre pour des mensonges.--Je veux,
mistress Fry masculin[78], promener dans vos salons un moelleux balai,
et enlever mainte toile d'araignée qui en salit les lambris.
[Note 78: Le nom de mistress Fry est vénéré à Londres comme celui du duc
de Liancourt l'était en France. Elle a déjà sollicité et fait adopter
une foule d'améliorations dans le système des prisons. Tous ses instans
sont employés à consoler les prisonniers, et surtout à leur offrir les
plus douces et les plus pénétrantes exhortations morales.]
85. O mistress Fry! quel besoin d'aller à New-Gate[79]? Pourquoi vouloir
ramener à la vertu de pauvres coquins, et ne pas d'abord commencer par
Carlton-House et autres hôtels[80]? C'est contre l'endurcissement de
l'impérial[81] pécheur qu'il faudrait essayer votre main. Réformer le
peuple, c'est une absurdité, un jargon, un verbiage philanthropique, à
moins qu'on ne commence par rendre les _excellences_ meilleures.--Fi
donc, mistress Fry! je vous supposais plus de religion.
[Note 79: Porte et prison de Londres.]
[Note 80: Carlton-House est le palais habité par Georges IV.]
[Note 81: La couronne britannique est dite _impériale_, depuis la
réunion de l'Écosse à l'Angleterre. On dit également _le parlement
impérial_.]
86. Apprenez-leur comment doivent se comporter des sexagénaires;
défaites-les de leur manie de _tours_ et de costumes hussards et
montagnards[82]; dites-leur que la jeunesse une fois passée ne revient
plus, et que des _huzzas_[83] soldés ne font pas évanouir la commune
détresse; dites-leur que sir W--II--mC--t--s[84] est un fangeux animal,
trop grossier même pour les plus grossiers excès, le stupide Falstaff
d'un Hal[85] en cheveux blancs, un fou dont les clochettes ne sonnent
plus depuis long-tems.
[Note 82: Allusion aux courses fastueuses de Georges IV dans son nouveau
royaume de Hanovre et dans les montagnes d'Écosse.]
[Note 83: Des _vivat_!]
[Note 84: William Curtis, riche banquier qui passe pour confident de
toutes les faiblesses du roi.]
[Note 85: _Hal_, diminutif de Henri, ou plutôt de _Harry_, d'après la
manière de prononcer des enfans. Voyez dans le _Henry IV_ de Shakspeare
l'excellent personnage de Falstaff, qu'avait choisi pour compagnon de
débauches et de vols le jeune prince de Galles Henri, plus tard Henri
V.]
87. Dites-leur, bien que trop tard peut-être, sur le déclin d'une vie
épuisée, blasée et cassée, que le propre d'un bon roi n'est pas
d'affecter une vaine grandeur, et que les meilleurs princes ont toujours
été ceux qui faisaient le plus d'économies: dites-leur enfin,--mais vous
ne direz rien, et j'ai maintenant assez bavardé. Avant peu, je ferai
entendre ma voix comme le cor de Roland à Roncevaux.
Chant Onzième.
1. Quand l'évêque Berkeley dit que _la matière n'existait pas_[86], et
qu'il le prouva,--on ne l'écouta pas discuter cette _matière_; car il
était, dit-on, inutile de combattre un système trop subtil même pour les
têtes humaines les plus aériennes. Cependant, le croirait-on? je
briserais volontiers toute espèce de matière, même le plomb, les pierres
ou le diamant, pour me persuader que le monde est tout esprit, et pour
porter ma tête en niant que je la porte.
[Note 86: Georges Berkeley, évêque de Cloyne en Irlande, publia, en
1770, un livre intitulé: _Principe des connaissances humaines_; devenu
fameux par la force des argumens qu'il contenait en faveur du
spiritualisme et contre la réalité de la matière. Buffon, dans ses
premiers volumes de l'_Histoire naturelle_, n'a même fait que les
répéter. Hume regarde le systématique Berkeley comme celui de tous les
philosophes, sans excepter Bayle, le plus propre à conduire au
scepticisme. Rien, en effet, n'est plus facile à combattre que
l'existence de la matière, et rien n'est plus difficile à croire que sa
non-existence.]
2. N'était-ce pas réellement une découverte sublime de faire de
l'univers un égoïsme universel[87]! et de ce tout idéal,--un _tout
nous-mêmes_. Je gagerais le monde (quel qu'il soit) que _cela_ n'était
pas une hérésie. Maintenant donc, ô doute!--Si toutefois, comme
quelques-uns le pensent, tu es un doute, ce dont je doute très-fort,--ô
toi le seul prisme des rayons de la vérité, ne va pas me ravir ma potion
de spiritualisme! ce brandevin céleste, que pourtant notre tête a de la
peine à supporter.
[Note 87: C'est-à-dire une seule substance.]
3. Car, de tems en tems, survient dame indigestion (et non le plus
_suave ariel_[88]), qui arrête notre noble essor par une autre sorte de
difficulté. Ce qui, d'ailleurs, s'oppose à mon enthousiasme[89], c'est
que je ne trouve pas d'endroit où le regard de l'homme puisse tomber
sans y apercevoir la confusion des races, des sexes, des espèces, des
astres, et de cet univers, miracle énigmatique qui, du moins, est une
illustre extravagance,--
[Note 88: _Dainty_ Ariel, expression de Shakspeare; _la Tempête_, acte
V.]
[Note 89: C'est-à-dire ce qui _me_ fait douter du système de Berkeley.]
4. S'il est l'effet du hasard; et, à plus forte raison, s'il fut créé
comme l'explique l'ancien texte[90]:--mais pour ne pas le renverser,
nous n'attaquerons pas ici l'Écriture; ce serait, au dire d'une foule de
personnes, une guerre trop hasardeuse, et ils ont raison: la vie est
trop courte pour que nous en perdions une partie sur des questions que
personne ne peut de lui-même résoudre; tandis qu'_un jour, chacun de
nous_ les verra _éclaircies_,--ou, du moins, n'aura pas encore cessé de
dormir.
[Note 90: La _Bible_.]
5. Ainsi, je ferai trêve à toute discussion métaphysique, à ce qui n'est
ni ceci ni cela; je consens même que ce qui est, soit; et c'est, j'ose
le dire, faire assez preuve de clarté et de vertu. La vérité est que
depuis peu je suis devenu plus phthisique; j'en ignore la
cause:--peut-être l'air. Mais quand j'éprouve des accès de souffrances,
je me sens mieux disposé à l'orthodoxie.
6. La première attaque me prouva, d'un seul coup, l'existence de Dieu
(mais je n'en avais jamais douté ni de celle du diable); la suivante me
fit concevoir la mystique virginité de la Vierge; la troisième,
l'origine commune du mal; la quatrième me démontra toute la Trinité
d'une manière tellement inébranlable que, dans ma dévotion, j'eusse
désiré que trois fissent quatre, afin de trouver l'occasion d'en croire
davantage.
7. A notre sujet. L'homme qui, du haut de l'Acropolis, a abaissé ses
regards sur l'Attique; celui qui a vogué dans le bassin qui borde la
pittoresque Constantinople: celui qui a vu Tombuctou; celui qui a pris
du thé dans la métropole en porcelaine de la Chine aux petits yeux;
enfin celui qui s'est assis sur les briques de Nïnive, ne sera pas
émerveillé à la première vue de Londres;--mais au bout d'une année,
demandez-lui ce qu'il en pense?
8. Don Juan descendait de Shooter-Hill; le crépuscule commençait; la
descente aboutissait à cette vallée de bien et de mal où fermentent les
rues de Londres. Autour de lui cependant tout était calme et immobile,
si ce n'est le craquement des roues qui tournaient sur leurs
pivots[91]--et l'écho, le murmure, le bourdonnement affaire, qui
bouillonne et écume toujours au-dessus des villes.
[Note 91: Tous ceux qui sont entrés à Paris, au lever ou au coucher du
soleil, se rappelleront sans doute que le craquement monotone et presque
continu des roues est aussi le seul bruit qu'on entende à trois ou
quatre lieues de la grande ville.]
9. J'ai dit que Don Juan, dans un ravissement contemplatif, se promenait
derrière sa voiture, sur la hauteur. Ne pouvant contenir son admiration
pour un si grand peuple: «C'est là, s'écriait-il, que la liberté a
choisi sa résidence. C'est là que tonne la voix du peuple, et que ne
peuvent la faire expirer ni les chaînes, ni les tortures, ni
l'inquisition. Car pour lui rendre toute sa force, il suffit d'une
réunion ou d'une élection nouvelle.
10. «C'est là que les femmes sont chastes et les vies pures; c'est là
que le peuple ne paie que ce qui lui plaît, et s'il paie beaucoup, c'est
uniquement parce qu'il aime à prodiguer son argent, et à faire voir tout
ce qu'il a de revenu. C'est là que les lois sont toutes inviolées; que
personne ne tend des pièges aux voyageurs, que toutes les routes sont
sûres; c'est là.»--Il fut interrompu par un couteau et un _damn your
eyes_[92]! _la bourse ou la vie_!
[Note 92: Ou _God damn your eyes_ (maudits soient vos yeux).]
11. Ces mots, dépouillés d'artifice, étaient prononcés par quatre
bandits placés en embuscade, et qui l'avaient aperçu lambinant derrière
son équipage; ils avaient, en gens habiles, attendu pour le
_reconnaître_ l'heure favorable où le voyageur isolé chemine, l'ame
remplie d'une funeste confiance, bien que toujours exposé, dans cette
île de richesses, à soutenir un combat pour conserver la vie et les
culottes.
12. Juan, qui ne comprenait pas un mot d'anglais, sauf leur sibboleth:
_God damn!_ encore l'avait-il si rarement entendu, qu'il le prenait pour
leur _salaam_[93], ou leur _Dieu vous bénisse!_--et il ne faut pas se
moquer de lui, car tout demi-anglais que je suis (pour mon malheur), je
puis assurer que jamais je n'ai entendu un seul de mes compatriotes vous
dire _adieu_, sans prononcer ce mot de _God damn_.
[Note 93: _Salam aleïkoum!_ la paix soit avec vous! C'est le salut que
les Orientaux font aux vrais croyans. Aux chrétiens, ils disent:
_Urlarala_, bon voyage, ou _saban hiresem_, bonjour; _saban serula_,
bonsoir. (Voyez le _Giaour_.)]
13. Don Juan comprit parfaitement leurs gestes, et comme il était tant
soit peu irascible, il tira un pistolet de poche et le déchargea dans le
_pudding_ de l'un des agresseurs;--celui-ci tomba comme un bœuf se roule
dans sa pâture, et en se débattant dans sa fange naturelle, il mugit ces
paroles adressées à son camarade ou valet le plus proche: «Oh! Jack! je
suis renversé par ce scélérat de Français!»
14. Sur quoi Jack et sa bande s'empressèrent de fuir: les gens de Juan,
qui se tenaient à quelque distance, accoururent alors, et, en admirant
un si bel exploit, offrirent leur aide, comme c'est l'usage, pour ce qui
restait à faire. Juan, qui voyait le sang du _mignon de la lune_[94]
couler comme si sa vie eût dû s'exhaler avec lui, ne demandait que des
bandages et de la charpie, et se reprochait d'avoir été trop pressé de
lâcher son coup.
[Note 94: Expression de Shakspeare, _Henri IV_, acte Ier, scène II.
FALSTAFF.--«Parbleu! donc, mon cher luron, quand tu seras roi, ne nous
laisse pas appeler _voleurs_....., nous qui sommes les gardes du corps
de la nuit.--Il faut qu'on nous regarde comme les forestiers de Diane,
les gentilshommes de l'ombre, _les mignons de la lune_, etc.»]
15. «Peut-être, pensait-il, est-ce la mode en ce pays d'accueillir les
étrangers de cette façon: maintenant je me rappelle certains
maîtres-d'hôtel qui ne diffèrent de ces gens-ci qu'en volant avec des
salutations au lieu de voler avec l'épée nue ou le front menaçant. Mais
que faire à présent? Je ne puis laisser cet homme hurler sur la route:
ainsi, prenez-le; je vais vous aider à le transporter.»
16. Mais avant qu'ils pussent accomplir ce devoir pieux, «Arrêtez!
s'écria le moribond: j'ai gagné mon gruau! Oh! que ne puis-je avoir un
verre de _max_[96]! Nous avons mal choisi notre homme; laissez-moi
mourir où je suis!» Et comme le feu de la vie s'exhalait de son cœur,
comme des gouttes noires et épaisses coulaient de sa blessure, et qu'il
rendait péniblement son avant-dernier soupir, il détacha de sa gorge
enflée un mouchoir, en s'écriant: _Remettez-le à Sal_[97]; puis il
mourut.
[Note 96: Espèce d'eau-de-vie de genièvre et de grain, dont les boxeurs
sont, en général, friands.]
[Note 97: _Sal, Sally_, diminutifs de Sarah.]
17. Don Juan vit tomber à ses pieds la cravate rougie de sang, mais il
ne devinait pas pourquoi le défunt l'avait retirée, et ce que signifiait
son dernier adieu. Jadis le pauvre Tom avait d'abord été un des
incroyables de la ville, un _élégant_ plein de grâces, de sentiment et
de délicatesse; mais ensuite ses poches s'étaient trouées, et quelque
tems après--son corps.
18. Don Juan ayant fait du mieux qu'il pouvait, en pareille
circonstance, poursuivit, dès que l'_enquête du coroner_ le lui permit,
sa route paisible vers la capitale.--Tout en avançant, il se sentait
légèrement affligé d'avoir, il n'y avait pas encore douze heures, et en
moins de rien, tué un citoyen libre, pour défendre sa propre vie. Cela
même le rendit méditatif.
19. Il venait de priver le monde d'un homme qui, pendant certain tems, y
avait fait une héroïque figure. Qui savait, en effet, mieux que Tom
faire les honneurs d'une partie, boire sec et toujours rire? qui
_empaumait_ mieux un nigaud? qui (en dépit des héros de Bowstreet)
pouvait, comme lui, tenir le museau sur l'hypocras épicé? et qui, près
de sa maîtresse, la brave et joyeuse Sally, était plus ardent, plus vif,
plus complaisant, plus infatigable[98]?
[Note 98: Les progrès de la science et du langage me dispensent
d'expliquer les bonnes et pures expressions anglaises de cette strophe;
elles sont usitées dans toute leur simplicité originale par la
_canaille_ de distinction et par ses patrons. Voici une stance d'une
chanson extrêmement populaire, du moins au tems de ma première jeunesse:
On the high Toby-Spice flash the muzzle,
In spite of each gallows old scout;
If you at the spellken can't hustle,
You'll be hobbled in making clout.
Then your blowing will wax gallows haughty,
When she hears of your scaly mistake,
She'll surely turn snitch for the forty--
That her Jack may be regular weight.
S'il se trouve quelque _merveilleux_ assez ignorant pour en demander la
traduction, je le renvoie à mon vieil ami et corporel pasteur et maître,
John Jackson, esq. professeur de pugilisme, qui, je l'espère, conserve
encore la force et les belles proportions de ses membres, ainsi que la
bonne humeur et les qualités athlétiques et intellectuelles qui le
distinguaient. (_Note de Lord Byron_.)]
20. Mais Tom n'est plus;--ainsi laissons en paix Tom. Il faut bien que
les héros meurent, et, avec la grâce de Dieu, la plupart d'entre eux ne
mettent pas à s'en aller beaucoup de tems.--Salut, Tamise, salut!
Maintenant le char de Juan, roulant comme un tonnerre continu sur tes
bords, traverse Kennington et tous les autres _ton_[99] qui font
soupirer avec tant d'impatience après la véritable ville.
[Note 99: _Ton_, désinence de lieux aussi commune en Angleterre que
celle de _ville_ en France, et qui a à peu près la même signification
primitive. Après _Kennington_ on passe à Newington, Clayton, Penton,
Hampton, Brighton, etc.]
21. C'est à travers _Groves_[100], ainsi nommé parce qu'il manque
d'arbres (comme _lucus_ pour l'absence de lumière); à travers une
perspective nommée _Mont-Plaisant_, parce qu'il n'offre pas le moindre
agrément, et fort peu d'élévation; à travers de petits réduits,
proclamant un _à louer_ sur leurs portes, et fermés de briques, pour
qu'on y puisse savourer tranquillement la poussière; à travers des
avenues modestement appelées _Paradis_, et qu'Ève aurait abandonnées
sans un trop douloureux sacrifice;
[Note 100: _Groves_, nom de lieu presque aussi commun en France qu'en
Angleterre, et qui signifie _bosquet, petit bois_.]
22. A travers coches, charrettes, barrières encombrées, tourbillon de
roues, confusion et mélange de voix rauques; tavernes amorçant les
passans avec une pinte de _purle_[101]; malles passant avec la rapidité
de l'éclair; têtes de bois garnies de perruques bouclées, à la fenêtre
des barbiers; lampistes versant lentement leur infusion huileuse dans le
réservoir diaphane (car alors nous n'avions pas encore de gaz).
[Note 101: Sans doute en forme d'enseigne. Le _purle_ est une bière
d'absinthe.]
23. C'est à travers tout cela, et bien d'autres choses, que les
voyageurs s'ont introduits dans la superbe Babylone: qu'ils arrivent à
cheval, en chaise ou en coche, toutes les routes, à quelques légères
exceptions près, leur offriront les mêmes scènes. Je pourrais fournir de
plus longs détails, mais je ne veux pas usurper les droits du
_Livre-guide_. Le soleil était disparu depuis quelques instant, et la
nuit franchissait déjà la limite du crépuscule, quand notre société
traversa le pont.
24. Ce qui leur parut plus agréable, ce fut le doux murmure de la
Tamise--qui semblait vouloir un instant demander grâce pour ses
ondes[102];--mais à peine l'entendait-on au milieu des _damn_ qui
retentissaient de tous côtés. La lumière plus régulière des lampes de
Westminster, la largeur des paves, et ce temple[103] où réside la gloire
sous la forme d'un spectre, dont le pâle reflet se confond sur le faîte
de l'édifice avec ceux de la lune;--tout fait de cet endroit la partie
sacrée de l'île d'Albion.
[Note 102: Les eaux de la Tamise sont toujours surchargées de vapeurs
épaisses.]
[Note 103: L'église de Westminster, sépulture des princes et des grands
hommes.]
25. Les forêts druidiques sont abattues, et c'est pour le
mieux[104]!--Stone-Henge est debout,--mais que diable
est-il[105]?--Bedlam existe encore avec ses prudentes grilles, qui
empêchent les fous de mordre ceux qui leur rendent visite. Le _Banc du
Roi_[106] siége, ou plutôt assiége encore la foule des débiteurs; la
_Mansion-House_[107] (en dépit de critiques nombreuses) me semble un
édifice, sinon gracieux, du moins imposant. Mais l'abbaye de Westminster
seule vaut tout ce que je viens de nommer.
[Note 104: Westminster était autrefois consacré spécialement au dieu
celtique Thor, et, par conséquent, environné de forêts.]
[Note 105: Masse énorme de pierres carrées dans la plaine de Salisbury,
qui semblent avoir servi au culte des dieux celtiques.]
[Note 106: Le tribunal du banc du roi connaît en dernier ressort de
toutes les affaires civiles. Il rend ordinairement ses arrêts à
Westminster.]
[Note 107: Demeure du lord-maire.]
26. La ligne des lumières jusqu'à Charing-Cross, Pall-Mall et encore
au-delà, répand une clarté dont l'effet est celui de l'or à côté de la
boue, quand on le compare à l'illumination des villes du continent, où
jamais la nuit n'emprunte le secours du moindre fard: les Français
n'étaient pas encore une nation éclairée de lampes, et quand ils
voulurent l'être,--ils suspendirent, au lieu de mèches, de
_méchans_[108] patriotes à leurs lanternes.
[Note 108: Le jeu de mots existe dans le texte anglais.
_Instead of_ wicks _they made a_ wicked _man turn._