Au nom de ses élèves, la Gouvernante sollicita une faveur, celle de les
conduire à une petite foire locale qui se tenait dans le voisinage et
se bornait à quelques baraques. Le projet ne plut pas à la Comtesse,
qui dut néanmoins consentir, bon gré, mal gré, la chose étant requise
en récompense d’une composition réussie. Un refus aurait diminué «le
cœur à l’ouvrage».
Des recommandations furent faites: «Ne pas essayer sa chance plus d’une
fois, ne pas rendre visite aux _phénomènes_, ne pas _faire scandale_,
etc., etc.» On s’engagea.
Le retour était attendu avec impatience. Il fut tardif, premier grief.
Le visage des arrivantes, plutôt que la joie, exprimait un peu de
perplexité, mêlée à quelque bouffonnerie. Nulle explication. Berthe
avait gagné un lapin vivant qui fut déclaré, affreux et envoyé aux
clapiers. Noémi disparaissait sous la découpure comestible et burlesque
d’un cochon monstre, à propos duquel Miss Winter rappela le texte
célèbre:
_Plaudite, porcelli, porcorum pigra propago_
_Progreditur..._
C’était un porcelet de pain d’épices, perlé d’anis colorés, et sur
lequel un fil de sucre écrivait, on ne sait pourquoi, le nom de
_Clotilde_.
Mademoiselle serrait entre ses doigts un paquet ovoïde qui faisait
penser à l’œuf de Colomb. Le mystère gisait là, on n’en pouvait douter.
«Faut-il _le_ montrer?»... dirent enfin les voix.
Bravement la gagnante dénoua des bandelettes: un pot de chambre
apparut; c’était le vase de nuit rigolo des tourniquets forains. Un œil
s’ouvrait au fond de la faïence, un œil de tête d’expression, aux cils
invraisemblables.
Cet apport n’eut aucun succès. Les engagements n’étaient pas tenus.
Quoi de plus _scandaleux_ que de voir la personne chargée de
représenter la science et la religion, auprès de ces jeunes dauphines
que sont toujours un peu, pour les paysans, les petites demoiselles
du château, disputer aux galopins le récipient cynique, et revenir
chargée du lot malencontreux, entre tous, à éviter? L’Institutrice
n’en faisait jamais d’autres; une fatalité blagueuse la désignait
pour être le bouc émissaire de la gaffe et le tourmenteur de la
famille. L’événement pouvait prendre de graves proportions, avoir des
conséquences politiques, compromettre une réélection de maire ou de
marguillier. Une feuille de chou départementale ne manquerait pas de
s’emparer du fait-divers et de mêler, à ce propos, le nom des aïeux à
des plaisanteries d’alcôve.
Miss n’attachait aucun prix à l’éditeur responsable de toutes ces
probabilités, et l’oublia sur la table entre des corbeilles à ouvrage.
Elle avait cru faire rire; une fois de plus, elle manquait son coup.
Le corps du délit, on ne pouvait le détruire, dans cette demeure
où le gaspillage était synonyme d’impiété; on ne saurait davantage
l’utiliser, sous un toit où la décence était ombrageuse. Il fut
relégué dans un cabinet noir où s’accumulaient des vieilleries.
L’événement, au contraire, démontra que les châtelains s’exagèrent
souvent leur importance et que la vanité crée parfois des dangers
imaginaires: aucun journal ne parla du pot. On lui pardonna; mais son
exil fut maintenu.
Puis on s’occupa d’une tombola villageoise.
Charles, missionné par Henriette, de choisir des lots, entre des
ustensiles cassés et des bibelots hors d’usage, remua la poussière du
galetas. Un rire lui revint, à l’aspect du «thomas» confus et menaçant,
qui s’arrondissait dans l’ombre. Quelque chose de complémentaire, non
moins que d’inattendu, courait sur sa panse, et retint le regard du
visiteur; une sorte de phylactère compliqué, où des mots s’agençaient,
était venu (de par quelle mystérieuse main?), s’inscrire sur le
vaisseau répudié.
Leur assemblage formait ce vers, modifié, de la _Conscience_ que, par
hasard, le lecteur se trouvait connaître, et qu’il reconnut:
«L’œil était dans la _conque_ et regardait Caïn!»