Miss Winter reçut de la Gare un bulletin d’arrivée. Elle revêtit
des airs mystérieux et affectueux qui inquiétèrent. Commencer à la
connaître, elle, c’était ne pas ignorer que ses mystères ressemblaient
à des maléfices et, ses grâces, à des méfaits. Quand ces dames surent
qu’il s’agissait d’un colis mesurant plusieurs mètres, l’inquiétude
devint de l’anxiété. On envoya le tombereau. Les fillettes piétinaient
d’impatience, la Marquise en mourait. La caisse, grande comme le pont
de Kehl, à quoi Heine compare le cercueil de ses amours, fut déposée
devant l’Orangerie, où Mademoiselle exigea de s’enfermer avec Prosper,
chargé d’outils. On entendit des coups sourds, qui devinrent éclatants.
Charles, justement, avait la migraine. C’était jouer de malheur. Puis,
tout retomba au silence.
Au bout d’une demi-heure, Miss reparut, rouge, essoufflée, des brins
de paille dans sa coiffure défaite. Elle se plaignait de l’emballage,
qui avait détérioré l’objet, un ours empaillé que la voyageuse avait
rapporté de Russie, et qu’elle priait la Comtesse d’agréer, comme
porte-bonheur.
Tant de naïveté, unie à l’énormité, non moins qu’à la gentillesse,
ne se pouvait méconnaître. Le groupe de famille se dirigea donc vers
la serre. Prosper, admiratif, contemplait le fauve, lequel, debout,
menaçant et débonnaire, s’appuyait, d’une patte, sur un gourdin de
frêne, de l’autre, présentait un bouquet de violettes enrubanné. La
donatrice fit observer qu’on y pouvait substituer un plateau, qui
servirait aux cartes de visites. Une odeur de camphre et de poivre,
de vétiver et de naphtaline émanait du colosse, que ces préservatifs
n’avaient pu sauver de la pelade. Un croc manquait; on le chercha dans
les copeaux. Leurs vrilles adhéraient au poil. Un œil se détacha,
qu’il faudrait recoller. C’était triste. Devenu Cyclope, le roi de la
Montagne ressemblait à Buloz.
Henriette, consternée, remercia froidement. Le déballage avait excédé
le temps de la récréation. L’Institutrice s’en excusa et remonta avec
les enfants.
Céline consola sa bru et redit, une fois de plus, qu’il fallait «tenir
compte de l’intention».--Le cadeau, plutôt malencontreux, jouirait
quelques jours des honneurs de l’antichambre. S’il y tenait trop de
place, la salle d’études lui donnerait asile. Henriette répliqua, non
sans sagesse, qu’il distrairait des devoirs. Et la Marquise, toujours
conciliatrice, conclut sur ce mot: «Il nous restera encore la ressource
de l’offrir aux Bonnes Sœurs.»
Néanmoins, le séjour de l’ours dans le vestibule se prolongea plus
longtemps qu’on ne l’aurait cru. Il était aimable. Son bâillement
tenait du sourire. Retrouvé par Prosper, et replacé, le croc faisait
bon effet. Les yeux étaient durs, mais d’accord. Une assiette de laque
présentait les cartes des voisins. La chose avait dû coûter un prix
énorme. Miss Winter hasarda des chiffres qui parurent fabuleux, mais
augmentèrent la considération accordée au frère d’Atta-Troll. Loger
chez des moniales un mâle de telles proportions pourrait sembler une
inconvenance, en même temps qu’un gaspillage, et mécontenter l’Évêché,
non sans déplaire au Gouvernement. _Danaos_ demeura. Le hallebardier
velu ne tarda pas à tirer ce surnom d’une de ces plaisanteries de
château que rend viables une bêtise soutenue par une apparence
d’esprit. Elle venait de Charles qui, en présence du porteur de
violettes fanées et de bristols cornés, avait eu cette réminiscence
banalement classique: _Timeo Danaos et dona ferentes_. Avec une
pédanterie de potache mûr, il en expliqua le sens aux siens, qui
l’ignoraient. La rubrique resta; mais, par une sorte d’entente tacite,
on l’appliquait à Mademoiselle, à ses générosités intempérantes, à ses
intempestives munificences.
Telle fut la récompense de ce bienfait disproportionné.