Des malles de proportions exagérées, de formes bizarres, d’apparence
coûteuse, des paniers revêtus de toile, de volumineux cartons à
chapeaux encombraient le vestibule, quand on descendit, le lendemain,
pour déjeuner. Même, la vieille Dame, qui marchait la première, et dont
la vue commençait à décroître, faillit se blesser à l’angle d’un de ces
coffres qui portaient tous, tracées en noir, sur un de leurs côtés, les
initiales W. B.
Quand les fillettes, conduites par leur maman, furent parties pour
le catéchisme, le Comte, resté seul avec sa mère, lui fit un aveu
par rapport à ces deux lettres. Le sens de la seconde, que, tout
d’abord, on ne s’expliquait pas, venait de lui apparaître, avec une
signification fort déplaisante qui ne pouvait manquer d’ajouter à la
contrariété d’Henriette. En un mot, n’y aurait-il pas une relation
entre cette majuscule et le mystérieux griffonnage qui accompagnait
la signature, dans le télégramme de la veille?--Mademoiselle portait
sans doute un nom composé. Or, quel ne serait pas le déplaisir de la
Comtesse si, d’aventure, on venait à découvrir que le deuxième nom de
Miss _Winter_ n’était autre que _Bottom_?
«En effet, mon bon ami, convint la vieille Dame, si je ne me trompe,
cela signifie quelque chose de très vilain en anglais.»--«Vous l’avez
dit, ma mère.»
--«En admettant que cela soit, fit rêveusement Céline, je ne
comprends pas pourquoi Winter... Qu’est-ce que l’hiver vient faire
là?»--Drôlement, Charles riposta: «L’hiver ou l’été, ma bonne maman, ça
nous est égal. Ce qui est embêtant, c’est l’_autre_. Tout le printemps
lui-même ne le masquerait pas. Vous vous rappelez la tache de Lady
Macbeth, «tous les parfums de l’Arabie ne parfumeraient pas cette
petite main». Ils n’en feraient pas davantage pour ce gros...»
Prudemment, on interrompit.
--«Ne vous tourmentez pas, mon fils», poursuivit la Marquise, toujours
optimiste et qui voulait conserver une lueur d’espoir, «ces textes
sont souvent fort mal transmis par les bureaux. Souhaitons que _ce ne
soit pas ça_!» Puis, elle ajouta: «En tout cas, si, par malheur, vous
avez deviné juste, nous devons faire tout ce qui dépend de nous pour
déguiser aussi longtemps que possible à Henriette, _la triste vérité_.»
Entre ces agressifs bagages figurait encore une paire de palettes fort
longues, un peu frustes, assez minces et très étroites, pointues à un
de leurs bouts qui se redressaient, et occupées au milieu par une sorte
de semelle mobile que rattachaient des courroies et des boucles.
A propos de ces deux incompréhensibles objets, on se perdit en
conjectures...