N'est-ce pas un jeu bien ironique du destin que de voir le premier
homme d'État et le premier écrivain de l'univers aspirer, pour
gagner son pain, à apprendre à lire aux enfants des paysans dans un
village privé de maître d'école!
Mais il y a quelque chose de plus étrange encore, et qui montre dans
cette vigoureuse imagination aux prises avec l'indigence et
l'abandon de sa patrie l'énergie légère et vicieuse des nations de
ce pays et de ce temps. Le lion vieilli, dompté par l'amour, en
relief sur les vases étrusques, est le symbole de cette puissance de
souffrir et de jouir en même temps qui caractérise cette forte race
d'Étrurie. C'est ainsi que Mirabeau, Étrusque de race comme
Machiavel, secouait d'une main les barreaux de son cachot de
Vincennes, et de l'autre main écrivait des volumes d'amour à madame
de Mounier.
«Malgré mon âge, qui touche à cinquante ans, écrit-il à Vettori, je
vais chaque jour visiter celle qui captive mon coeur; je ne me
laisse ni rebuter par les ardeurs de l'été, ni arrêter par la
longueur et les difficultés du chemin, ni effrayer par l'obscurité
des nuits.»
Tant que dura ce violent amour qui lui faisait tout oublier, même la
dignité de son nom, même sa misère, même la décence de son âge, il
n'écrivit plus rien que des lettres amoureuses ou que les
confidences de son bonheur.
Guéri de cette passion, qui ne fut pas la dernière, et consulté par
Léon X sur les moyens de corrompre le vieux républicanisme de
Florence, Machiavel, sans désavouer tout à fait la république,
conseille au pape de corrompre à force de faveurs et de prospérité
les citoyens.
«Conservez, lui dit-il, l'apparence des élections, mais faussez-en
les résultats s'ils vous sont contraires, en achetant ou en altérant
les votes dans les scrutins.»
C'est une trahison exactement semblable à celle que le grand et
vénal Mirabeau organisait secrètement pour Louis XVI, en recevant
d'une main les subsides immenses de la cour, et en agitant de
l'autre main les passions qui nourrissaient sa popularité. Cependant
Machiavel était moins pervers dans sa politique, car il ne
trahissait personne que lui-même, dans cette entente avec Léon X.