Cependant, si nul n'aspirait à la possession d'une préférence
avouée, un grand nombre, et parmi les hommes les plus éminents des
deux régimes royaliste ou républicain, briguaient à l'envi la faveur
d'une respectueuse intimité dans la maison de la jeune femme
célèbre; même quand le coeur n'espère pas de se consumer au feu d'un
regard trop pur, il aime à emporter la douce chaleur qui émane de ce
foyer vivant qu'on appelle une jeune femme. Ne fût-ce que comme la
belle image d'un beau rêve, on aime à rêver.
La France, à peine échappée en une nuit (celle du 9 thermidor) à son
naufrage de sang, ressemblait en ce moment à une plage où tous les
naufragés pêle-mêle se félicitent ensemble et confusément du salut
commun. Les conventionnels complices du comité de _Salut public_,
pardonnés par l'opinion pour avoir guillotiné le dictateur-émissaire,
les Barrère, les Fréron, les Tallien, les Barras, les Legendre, les
Sieyès, mêlés aux victimes sorties des cachots ou rentrées de l'exil, ne
formaient plus dans le monde révolutionnaire ou contre-révolutionnaire
qu'un seul groupe de prescripteurs repentants ou de proscrits
reconnaissants. Ils se congratulaient sur la place de l'échafaud, les
uns d'y avoir échappé, les autres de l'avoir abattu; ils étaient
empressés de trouver dans un salon de Paris, autour de la plus belle des
femmes de l'époque, un terrain neutre, un Élysée où les uns savouraient
l'oubli, les autres la patrie. Presque toute cette société était jeune,
car le supplice en ce temps avait raccourci la vie des pères; il
manquait un degré ou deux à l'échelle ordinaire des générations: la
guillotine avait rajeuni les salons de Paris.