de près de 600 hommes, sous les ordres du commandant Tétart, quitta
Ngouri pour attaquer de nouveau Bir-Alali : le 18, la zaouia fut enlevée
d’assaut et les vaincus s’enfuirent du côté du Borkou.
Le cheïkh Rhèt ayant été tué dans les rangs des Senoussis, lors de la
première affaire de Bir-Alali, son frère Aḥmed avait abandonné Cheref
eddin et les Miaïssa, pour aller rejoindre les Chirédat et Ourfalla.
Ceux-ci entretenaient de relations avec les Khouân. L’attitude des
autres Oulâd Slimân était différente. Barrâni avait cependant réussi à
réconcilier momentanément les Touareg et les Miaïssa, et ces Arabes
avaient même pris une part assez active à la lutte contre les Français.
Mais, après la défaite, ils jugèrent plus utile de se rapprocher de
nous. Barrâni apprit avec colère leurs nouvelles dispositions et il
résolut de punir sévèrement ce qu’il considérait comme un manquement
criminel à la solidarité musulmane devant les infidèles. Il excita
l’hostilité des Touareg contre les dissidents : il dit même à Khandjer
que les Miaïssa avaient massacré une centaine de fuyards touareg après
le deuxième combat de Bir Alali. C’est pourquoi Barrâni, Khandjer et
Aḥmed se concertèrent pour tendre un guet-apens aux principaux notables
miaïssa. Cheref eddin fut mandé et il se rendit à cet appel avec douze
hommes de sa fraction : ils furent tous massacrés. Les Oulâd Slimân du
cheïkh Aḥmed et les Touareg tombèrent ensuite sur un groupe de
campements miaïssa, installés à Dira.
La tribu des Miaïssa envoya alors deux délégués, dont le vieux cheïkh
ʿAmer ben Allam, demander l’aman au capitaine Bablon, à Bir Alali (fin
avril 1902). Cette offre de soumission fut accueillie avec méfiance,
tant à cause de la duplicité notoire des Oulâd Slimân que de leur
hostilité passée envers nous : cependant, sur l’ordre donné par le
Commandant du Territoire, elle fut acceptée en mai.
Quelques mois après, sur l’indication donnée par les Miaïssa que les
Touareg préparaient un nouveau coup de main, des tirailleurs de Bir
Alali vinrent prendre position à Korofou, tout près de l’endroit où
stationnait la tribu ralliée. Le 11 août, les Touareg qui se ruaient à
l’attaque du camp miaïssa tombèrent sous le feu de nos tirailleurs et
une partie d’entre eux resta sur le carreau. Le reste s’enfuit,
poursuivi par les Oulâd Slimân, qui tuèrent un certain nombre de leurs
ennemis et ramenèrent quelque butin.
Barrâni était complètement découragé depuis la seconde affaire de Bir
Alali. Le 31 mai, il avait fait une démonstration sans importance contre
la zaouia. D’autre part, Moḥammed el Mahdi était mort à Gouro, dans les
derniers mois de 1901. Son successeur, Si Aḥmed Chérif, fort mécontent
des échecs subis au Kanem, rappela Barrâni, auquel on reprochait de
manquer d’activité et même de courage : il le remplaça par le zélé et
fanatique Abou Aguila, originaire du Maroc ou du Sud-Oranais.
Le 21 septembre 1902, les spahis et les Miaïssa exécutèrent un coup de
main très réussi contre le camp des Touareg du chef Kandjer, à 40
kilomètres au N.-E. de Kologo : Kandjer fut tué dans l’action et cette
affaire eut comme résultat essentiel d’abattre considérablement le moral
des Touareg.
Cependant Abou Aguila avait installé un camp au puits de Haddara, à 130
kilomètres de Bir Alali sur la route du Borkou. Le nouveau délégué
ranimait l’ardeur défaillante des guerriers de la Senoussïa et se
préparait à attaquer les Français. Il était activement secondé par un
ancien partisan de Rabah, nommé Zin el Abdin, jadis employé par nous et
passé depuis peu chez nos ennemis, à la suite d’un vol de bétail fait de
complicité avec l’interprète arabe Redjem. Le 2 décembre 1902, au point
du jour, l’arrière-garde d’une reconnaissance, qui rentrait à Bir-Alali,
fut soudainement assaillie par les Senoussis à Tiouna, à 12 kilomètres
du poste : le lieutenant Poupard réussit toutefois à se dégager. Le
lendemain à neuf heures du soir, les Khouân essayèrent de surprendre le
poste. Le 4, au matin, la garnison exécuta une sortie et 164 fanatiques,
dont Abou Aguila, se firent tuer dans une tranchée de 150 mètres, qu’ils
avaient creusée pendant la nuit à environ 250 mètres du poste. Ce fut le
coup de grâce pour l’action de la Senoussïa dans l’intérieur du Kanem.
La plupart des Touareg, désemparés depuis la mort de Khandjer,
abandonnèrent la lutte et allèrent dans le 3e Territoire militaire
demander l’aman. Si Aḥmed Chérif donna à ses agents l’ordre de se
replier sur le Borkou, il quitta lui-même Gouro, peu de temps après, et
rentra à Koufra.
Nos auxiliaires miaïssa avaient eu une attitude douteuse dans les
diverses affaires qui se déroulèrent autour d’Alali, à la fin de 1902.
D’autres incidents marquèrent d’ailleurs l’assujettissement de ces
nomades à une vie régulière : en septembre 1903, ils tendirent même un
guet-apens à l’un de nos détachements ; les menées du cheïkh Hamouda lui
valurent d’être fusillé, et le cheïkh Boudma dut s’enfuir chez les
Ourfalla.
Les Oulâd Slimân du cheïkh Aḥmed restèrent avec les Senoussis. Ils
menèrent quelques rezzous chez les indigènes ayant reconnu notre
domination. Mais ils furent malmenés par les reconnaissances dirigées
par nos officiers : le capitaine Durand, commandant l’escadron de spahis
— qui venait de soumettre les Kreda — les atteignit à Koal et leur
enleva mille chameaux (juin 1904) ; plus tard, ils furent surpris à
Fayanga par les méharistes du capitaine Mangin. Obligés de se réfugier
au Borkou, les Oulâd Slimân ne purent pas vivre d’accord avec les
Senoussis, qui y commandaient : ils furent même pillés par eux. Le
cheïkh Aḥmed vint alors à Bir Alali faire sa soumission au lieutenant-
colonel Gouraud, en février 1905.
La tribu des Oulâd Slimân se compose des quatre fractions suivantes :
Chirédat, Héouat, Miaïssa et Djebaïr. Les autres Ouassal (Megâreba,
Guedadfa, Ourfalla, etc.) sont des éléments détachés des tribus de la
Tripolitaine. Ces Arabes comprennent deux groupes ennemis : celui du
cheïkh Aḥmed oueld ʿAbd el Djelil (Chirédat, Héouat, Megâreba et
Guedadfa)[147] et celui du cheïkh Mayouf oueld Aḥmed Bendjouéli (Miaïssa
et Djebaïr).
Le premier a fait défection en août 1910 et est passé chez les
Senoussis, avec lesquels certains Arabes du groupe n’avaient cessé
d’entretenir secrètement des relations. Durant les cinq années que les
Oulâd Slimân furent réunis sous notre autorité, des querelles
incessantes s’élevèrent entre les deux groupes : notre présence seule
les empêcha de régler leurs différends par les armes. On avait
d’ailleurs assigné à chacun d’eux une région de parcours particulière :
les gens d’Aḥmed vivaient dans le Liloa (ou Léloua), au nord de Bir
Alali, et ceux de Mayouf nomadisaient dans le Chitati. A ce moment-là,
l’ensemble des Oulâd Slimân du Kanem pouvait fournir 600 guerriers
environ.
Le cheïkh Aḥmed est allé rejoindre les Ouassal dissidents. Ceux-ci
vivent avec les Senoussis et ont toujours pris part aux rezzous menés
contre nos protégés du Kanem ou du Baḥr el Ghazal. Ils comprennent : les
Bedour, et des groupes moins nombreux de Guedadfa, de Djimamla et de
Megâreba.
Les Bedour (fraction des Ourfalla) habitaient autrefois le Kanem, où ils
avaient embrassé la cause de Rhèt. Quand nous fîmes notre apparition
dans le pays, les Bedour s’enfuirent dans le Baḥr el Ghazal, à Am Gotôn.
Après la soumission des Kreda, ils gagnèrent le Mourtcha et leur chef,
le vieil ʿAli Benetik, se rendit à Abéché pour présenter ses hommages au
sultan Doud-Mourra. Plus tard, ʿAli Benetik et son fils Oumran se
réfugièrent au Borkou.
Les Guidadfa et les Djimanla sont peu nombreux. Avant la trahison
d’Aḥmed, les Megâreba dissidents comptaient environ 150 fusils. Ils
étaient restés en relations avec leurs frères du Kanem, qu’ils
poussaient à faire défection : beaucoup de ceux-ci passèrent d’ailleurs
chez les Senoussis, isolément ou par petits groupes. Actuellement, tous
les Megâreba sont en dissidence. Ces Arabes sont réputés pour leurs
instincts pillards : au surplus, la connaissance approfondie qu’ils ont
du Kanem et du Baḥr el Ghazal fait d’eux des adversaires redoutables.
Tous ces Ouassal dissidents ont quitté le Borkou, dont le climat humide
ne se prête pas à l’élevage du chameau, et ils nomadisent actuellement
plus à l’Est, dans la région de Ouéta, Woï et Archeï. A côté d’eux,
vivent des Arabes Zouaya du désert de Libye, des Touareg dissidents et
deux groupes de Bideyat.
Nachtigal n’a eu qu’à se louer de l’hospitalité qu’il a trouvée chez les
Oulâd Slimân et — tout en reconnaissant leur mépris atavique du travail
et leur amour invétéré du pillage — a parlé d’eux avec sympathie. Les
défauts signalés par l’explorateur rendent ces Arabes peu aptes à mener
une existence régulière. Ils ont vécu jusqu’ici de l’exploitation des
nègres et des Choa, de la traite et du travail des esclaves : sous notre
domination, ils ont dû renoncer à de pareilles habitudes et, de ce fait,
se sont trouvés considérablement appauvris. Incapables de s’adonner à un
travail quelconque, bons tout au plus à servir de guides et
d’auxiliaires dans les opérations contre les bandes des Senoussis, ils
ont toujours regretté le temps de leur pleine indépendance, heureuse
époque où ils pouvaient donner libre cours à leurs instincts tout
particuliers de rapine et de meurtre. Somme toute, ces gens-là ne
méritent aucun égard. Ils n’ont point voulu accepter la domination
turque, et ils détestent la nôtre : réduits par la force des armes, ils
restent moralement réfractaires. Leur mentalité, en l’honneur de
laquelle les romantiques eussent écrit des poèmes ébouriffants, les
condamne à végéter sous notre autorité. S’ils ne veulent point se
résigner au travail, ils deviendront les plus misérables des habitants
du Kanem. De fréquents croisements avec les populations voisines
pourraient, avec le temps, les transformer de façon sensible et les
rendre semblables aux paisibles Choa du Bornou et du Baguirmi. Mais leur
mépris des noirs, qu’ils appellent dédaigneusement _kerâda_, infidèles,
empêchera de longtemps encore toute transformation de ce genre.
Les Oulâd Slimân possèdent, au surplus, les défauts habituels de leur
race. Voici le tableau peu flatteur que fait le capitaine Fouque du
moral de ses anciens administrés : « Hypocrite et faux à l’excès, le
Slimân n’a aucune parole et ne connaît pas la foi jurée ; tous ses actes
sont empreints d’une arrière-pensée en vue de l’intérêt immédiat et le
penchant à la trahison découle forcément de cette tournure d’esprit. Ce
sont des gens qui ne gagnent pas à être connus ; malgré leurs allures
doucereuses, ils se rendent vite antipathiques, puis se font détester au
dernier degré. Intelligents, ils savent exploiter tous les côtés faibles
de la nature humaine et malheur à l’autorité qui ne sait pas réfréner
par une main ferme les écarts dont ils sont coutumiers[148] ! »
La défection du cheïkh Aḥmed a montré avec quelle désinvolture les Oulâd
Slimân savent changer de camp, lorsqu’ils croient y avoir intérêt.
L’échec du capitaine Sellier à Aïn Galakka, en 1908, et les succès
obtenus par les rezzous senoussis au Kanem, durant l’année 1909, avaient
considérablement affaibli le prestige de nos armes. D’autre part,
l’antagonisme entre le groupe d’Aḥmed et celui de Mayouf avait pris un
caractère aigu, et le lieutenant-colonel Moll, dans la tournée qu’il fit
en avril 1910, essaya vainement de les mettre d’accord. Fréquemment, des
Megâreba passaient chez les Khouân et servaient ensuite de guides aux
bandes qui venaient piller les pays soumis : ils poussaient, en outre,
leurs frères du Kanem à faire dissidence. Les intrigues des Senoussis
travaillaient de plus en plus le groupe d’Aḥmed et, en août 1910, la
désertion de ce cheïkh, montra combien notre influence avait perdu de
terrain. Notre attitude défensive à l’égard des Senoussis, que les
indigènes ne s’expliquaient point et prenaient pour de la pusillanimité,
était tout simplement conforme aux instructions ministérielles, qui
interdisaient d’aller au Borkou : au surplus, les événements du Ouadaï,
où nous nous trouvions engagés à fond, ne nous permettaient pas
d’entreprendre des opérations importantes sur un autre théâtre.
Les Oulâd Slimân restés au Kanem constituent le groupe du cheïkh Mayouf
(Miaïssa et Djebaïr). Ces Arabes sont ceux qui nous ont toujours inspiré
le plus de confiance : ils sont détestés des Senoussis et ennemis des
gens d’Aḥmed, et ont par conséquent tout intérêt à rester sous notre
protection. Ils ne comptent pas de dissidents. Les Miaïssa forment la
fraction la plus nombreuse de leur tribu.
En terminant, nous dirons que les Oulâd Slimân ne possèdent point la
vertu que, d’après leur histoire, on serait tenté de leur accorder : le
courage. Il semble bien que leurs succès passés aient tout simplement
tenu à la supériorité écrasante que leur donnaient leurs fusils sur de
malheureux nègres armés de sagaies. Le capitaine Cornet rapporte
certains faits, qui montrent de combien peu de sang-froid et de courage
firent preuve les auxiliaires Oulâd Slimân. On savait apprécier les
services qu’ils rendaient comme guides, mais leur valeur guerrière était
tenue en assez piètre estime. Après la paix d’Aïn Galakka, en 1907, un
ballot de poudre anglaise, trouvé dans le fortin, fut partagé entre les
auxiliaires ayant fait preuve de bravoure et échut à des Teda ou à des
captifs de races diverses, employés comme chameliers et palefreniers.
« Quant aux Oulâd Slimân, faussement réputés pour leur courage — écrit
le capitaine Cornet — ce ne sont que des pillards habitués à opérer par
surprise contre des gens armés de sagaies. »
Cette opinion paraissait partagée des Arabes du Nord. Je me souviens, en
effet, qu’une des femmes des Senoussis faite prisonnière à Ouéta, et
remise en liberté quelques jours plus tard au Borkou, m’avait dit un
matin en cours de route :
« — Que vas-tu faire de moi ?
« — Tu seras libre à ton arrivée à Galakka.
« — Je n’en crois rien. En tout cas, si tu m’envoies au Kanem, je te
demande en grâce de pas me donner comme captive aux Oulâd Slimân.
« — Et pourquoi ? demandais-je curieusement.
« — Mon mari évitait de se salir les pieds aux traces laissées par eux
dans le sable, répliqua-t-elle méprisante[149]. » Et le capitaine fait
remarquer que la femme qui parlait ainsi était une esclave du plus beau
noir, épousée par son ancien maître.
Ajoutons que, lors de la dernière attaque d’Aïn Galakka, en 1908,
l’attitude des Oulâd Slimân qui nous servaient d’auxiliaires fut
notoirement piteuse.
* * * * *
[Note 139 : _Ouassili_ (sing. _Ouassiliri_) est un terme kanouri qui
veut dire « les hommes blancs ». _Ouachîla_ et _Ouassal_ sont les mots
employés par les Toubou et les Arabes.]
[Note 140 : Selon Nachtigal, Minimini serait un terme toubou, qui
voudrait dire « les dévoreurs ». Cette appellation tiendrait à la
gloutonnerie naturelle des Oulâd Slimân, ou bien à ce qu’ils dévoraient
(_akelou_) autrefois les régions qu’ils visitaient. Nous ne connaissons
pas l’étymologie toubou du mot _Minimini_. Nous ferons cependant
remarquer que les Bideyat et les Zegâoua sont également appelés Minimini
par les gens du Darfour. Cf. sur les O. Slimân, Kampffmeyer, _Studien_,
p. 166, et les auteurs cités.]
[Note 141 : L’expression _aḥmer tchou_ est fréquemment employée pour
indiquer un teint très clair. Elle est formée du mot arabe _aḥmer_, qui
veut dire « rouge », et du mot toubou _tchou_, qui signifie « blanc ».
Notons, en passant, que les Oulâd Slimân se sont alliés aux femmes du
pays et que la race a perdu sa pureté primitive : le cheïkh Aḥmed ben
ʿAbd el Djelil, par exemple, est fils d’une Kecherda.]
[Note 142 : L’émigration ne fut point totale, car certains Oulâd Slimân
demeurèrent avec leurs cousins de Tripolitaine. Les descendants de ces
Arabes font actuellement partie du groupe qui habite le pays de Ouaddân
(Temama, Myabis, Souhb, Amamra, Guedadfa, Ourfalla, Chirédat et
Héouat) : ce groupe est commandé par un Oulâd Slimân de pure race, Seïf
en Nacer, neveu de l’ancien cheïkh ʿAbd el Djelil. Les Oulâd Slimân de
la Tripolitaine et ceux du Kanem sont toujours resté en relations.]
[Note 143 : Gens du lac.]
[Note 144 : Djerab fut mis à mort par ordre d’un chef senoussi, Moḥammed
el Barrani. Il fut remplacé par son frère, l’alifa Meḥemmed. L’alifa
actuel, Mala, fils de Mousa et frère de Djerab, alla faire sa soumission
au lieutenant-colonel Destenave, et Meḥemmed dut se réfugier chez les
Kreda.
L’alifa Mousa, fils de l’alifa Ali, est celui qui fit étrangler Maurice
de Beurmann (1863) : des captifs vigoureux passèrent une corde autour du
cou de l’explorateur et se mirent à tirer aux deux extrémités. Nachtigal
a fait un récit bien romanesque de la mort du malheureux de Beurmann. Ce
fut Mousa qui donna l’ordre de le tuer, et non l’aguid ouadaïen Chommi.
Les indigènes n’avaient pas encore vu d’Européen à ce moment là, et
beaucoup d’entre eux crurent qu’il s’agissait de l’exécution d’un juif
(ihoudi).]
[Note 145 : C’est Khandjer qui avait fait assassiner à Zinder le
capitaine du génie Cazemajou et l’interprète Olive.]
[Note 146 : Capitaine Fouque, _Le Kanem_ (_Revue des Troupes
coloniales_, 1906).]
[Note 147 : Les Héouat, peu nombreux, sont considérés comme étant
d’origine médiocre : _ma ḥourr ketir_ ما حر كثير. Les Megâreba (Aïd
Garaga, Aïd Noufel, Goubaéli) sont plus nombreux que les Héouat.]
[Note 148 : Fouque, _Le Kanem_.]
[Note 149 : Cornet, _Au Tchad_.]
V
LE LAC TCHAD
* * * * *
Avant de quitter les habitants du Kanem, qui, pour la plupart ont
toujours vécu sur les bords du Tchad, il est nécessaire de donner
quelques renseignements sur ce lac, dont nous avons déjà tant parlé et
dont il sera encore question à propos de certains Toubou. Du reste, en
étudiant les Kreda, nous serons amené à nous occuper du Baḥr el Ghazal,
qui conduisait autrefois les eaux du Tchad dans les grandes dépressions
situés au sud du Borkou — la région désertique des Pays-Bas du Tchad —
et c’est une raison de plus pour donner quelques indications sur le lac
lui-même.
Le lac Tchad, autrefois très étendu, fut toujours peu profond. Overweg
n’avait trouvé que 6 mètres d’eau dans sa partie la plus creuse, les
hauteurs d’eau variant d’habitude entre 6 et 15 pieds anglais (entre
1m,80 et 4m,50). Si l’on néglige quelques entonnoirs de minime
importance, les plus grandes profondeurs ne dépassaient point 4 mètres,
en 1904, et elles n’atteignaient même pas 3 mètres, en 1908. La mission
Tilho évalue la profondeur moyenne du lac à 1m,50 dans la zone des eaux
libres, et entre 2 et 3 mètres, dans la région des baḥrs.
Nachtigal écrit, d’ailleurs, que le Tchad est une lagune du Chari comme
le Fitri est une lagune de la Batah, et Elisée Reclus, se basant sur les
données fournies par les explorateurs, remarque également « que le Tzâdé
est moins un lac qu’une inondation permanente » et que « parmi les
grands lacs, le Tzâdé doit être comparé surtout au Balkhach de Sibérie,
qui paraît une mer intérieure par ses énormes dimensions, et n’est autre
chose qu’une mince nappe versée par le courant de l’Ili ».
Le lac étant, pour ainsi dire, tout en surface et n’ayant pas de
profondeur, se trouve soumis à tous les caprices des fleuves qui
l’alimentent. Les alluvions apportées par ces cours d’eau, les crues
variables du lac et le dessèchement progressif de toute cette partie de
l’Afrique modifient constamment la physionomie du Tchad : c’est pourquoi
il est impossible de fixer sa forme d’une façon définitive.
Nachtigal avait déjà signalé que l’eau du lac couvrait autrefois des
espaces immenses. M. Chevalier écrit de même, en parlant de cette
région : « A l’époque néolithique, toute la contrée, le Baguirmi
compris, devait former un vaste lac dix fois plus grand qu’aujourd’hui
qui envoyait certainement très loin des ramifications, et communiquait
avec les dépressions du Mamoun et du Iro par des baḥrs immenses. Le Baḥr
el Ghazal allait alors baigner les montagnes du Borkou. Le Kanem et
l’est du Bornou disparaissaient sous les eaux et les rochers de Ḥadjer
el Hamis constituaient des récifs dans cette mer intérieure »[150].
La mission Tilho (1906-1909) vient de publier une très belle étude sur
le lac Tchad[151]. Nous en extrayons les renseignements qui suivent.
« ZONE ASSÉCHÉE DU NORD. — Dans le premier semestre de l’année 1908,
toute la partie nord du lac Tchad jusqu’à la frontière franco-anglaise
(parallèle du thalweg de l’embouchure de la Komadougou Yoobé) était
entièrement asséchée, alors qu’en 1904 on naviguait normalement dans ces
mêmes parages par des fonds de 1 mètre à 1m,20. La frontière marque
approximativement la limite atteinte par les eaux du lac en février
1908... Là où, quatre ans auparavant, le lac Tchad, sous l’action des
grands vents d’Est, roulait ses flots grisâtres en vagues hautes de près
d’un mètre, s’étend aujourd’hui une steppe désolée, au sol gris-ardoise,
profondément fendillé sous l’effet du soleil, où déjà la végétation
arbustive est représentée par quelques oschars (_calotropis procera_).
Les caravanes de bœufs porteurs et de chameaux traversent couramment
cette zone qui représentait, au commencement de 1908, le quart environ
de la superficie totale de la cuvette lacustre, soit à peu près le
cinquième de celle de la Belgique.
« La partie nord de l’archipel du Tchad n’a pas échappé à l’assèchement,
et le lit vide des baḥrs apparaît aujourd’hui comme le fond de vastes
tranchées entre les îles, tantôt dénudé, tantôt envahi par une épaisse
végétation. L’eau, en se retirant, a emporté, semble-t-il, tout ce qui
faisait le charme de ces contrées ; la vie indigène est, d’ailleurs,
moins large que par le passé : les cultures, en 1907, ont donné un
rendement médiocre ; une épizootie a ravagé les troupeaux de bœufs. Le
Sahara, qui confine à la partie septentrionale du Tchad, a-t-il déjà
marqué ces régions de son empreinte ? Les indigènes ne doutent pas de
voir les eaux du lac baigner de nouveau leurs îles, des cas
d’asséchement analogue à celui constaté par la Mission, sinon aussi
accentué, s’étant produit au siècle dernier.
« ZONE DES EAUX LIBRES. — En quelques rares points, notamment à hauteur
de l’embouchure du Chari, le marais sans profondeur qu’est le Tchad
donne l’illusion de la mer. Mais l’illusion est de courte durée, et dans
une autre direction l’horizon est borné par une ligne de végétation
palustre (ambachs, roseaux, papyrus, liserons, herbes de fond et de
surface) haute de plusieurs mètres.
« ZONE DES ÎLOTS-BANCS. — La zone des eaux dites libres du Tchad est
séparée de l’archipel par une zone d’îlots-bancs, formée par des hauts-
fonds recouverts d’une épaisse végétation palustre : quelques-uns de ces
hauts-fonds émergent aux basses eaux et servent de lieu de relâche aux
piroguiers et pêcheurs boudoumas. Quelques passes seulement conduisent
de la zone des eaux libres dans l’archipel à travers la zone des îlots-
bancs ; à mesure qu’on avance vers l’Est, le nombre des terres émergées
croît, en même temps qu’augmente leur hauteur au-dessus du niveau du
lac ; mais les rives se dissimulent obstinément sous la végétation
palustre.
« ARCHIPEL. — L’archipel du Tchad est formé d’îles de sable siliceux,
dont la hauteur au-dessus du niveau du lac varie de 1 à 12 mètres
environ et dont les autres dimensions vont de quelques centaines de
mètres à quelques kilomètres... Depuis quelques années, la végétation
palustre s’est développée dans une proportion surprenante dans tout le
lac, et les rives de certaines îles sont bordées aujourd’hui par une
ceinture d’herbes et d’ambach haute parfois de 6 à 7 mètres ; nous avons
mesuré des troncs d’ambach de 45 centimètres de diamètre. La végétation
palustre forme une barrière tellement touffue en certains points que
l’accostage des îles n’est possible qu’après un véritable
débroussaillement à la hache.