le formidable bossu sauta à la tête de l'échelle, saisit sans dire
une parole le bout des deux montants de ses mains puissantes, les
souleva, les éloigna du mur, balança un moment, au milieu des clameurs
d'angoisse, la longue et pliante échelle encombrée de truands du haut
en bas, et subitement, avec une force surhumaine, rejeta cette grappe
d'hommes dans la place. Il y eut un instant où les plus déterminés
palpitèrent. L'échelle, lancée en arrière, resta un moment droite et
debout et parut hésiter, puis oscilla, puis tout à coup, décrivant un
effrayant arc de cercle de quatrevingts pieds de rayon, s'abattit sur
le pavé avec sa charge de bandits, plus rapidement qu'un pont-levis
dont les chaînes se cassent. Il y eut une immense imprécation, puis
tout s'éteignit, et quelques malheureux mutilés se retirèrent en
rampant de dessous le monceau de morts.
Une rumeur de douleur et de colère succéda parmi les assiégeants aux
premiers cris de triomphe. Quasimodo, impassible, les deux coudes
appuyés sur la balustrade, regardait. Il avait l'air d'un vieux roi
chevelu à sa fenêtre.
Jehan Frollo était, lui, dans une situation critique. Il se trouvait
dans la galerie avec le redoutable sonneur, seul, séparé de ses
compagnons par un mur vertical de quatrevingts pieds. Pendant que
Quasimodo jouait avec l'échelle, l'écolier avait couru à la poterne
qu'il croyait ouverte. Point. Le sourd en entrant dans la galerie
l'avait fermée derrière lui. Jehan alors s'était caché derrière un roi
de pierre, n'osant souffler, et fixant sur le monstrueux bossu une mine
effarée, comme cet homme qui, faisant la cour à la femme du gardien
d'une ménagerie, alla un soir à un rendez-vous d'amour, se trompa de
mur dans son escalade, et se trouva brusquement tête à tête avec un
ours blanc.
Dans les premiers moments le sourd ne prit pas garde à lui; mais enfin
il tourna la tête et se redressa tout d'un coup. Il venait d'apercevoir
l'écolier.
Jehan se prépara à un rude choc, mais le sourd resta immobile;
seulement il était tourné vers l'écolier qu'il regardait.
--Ho! ho! dit Jehan, qu'as-tu à me regarder de cet œil borgne et
mélancolique?
Et en parlant ainsi, le jeune drôle apprêtait sournoisement son
arbalète.
--Quasimodo! cria-t-il, je vais changer ton surnom. On t'appellera
l'aveugle.
Le coup partit. Le vireton empenné siffla et vint se ficher dans
le bras gauche du bossu. Quasimodo ne s'en émut pas plus que d'une
égratignure au roi Pharamond. Il porta la main à la sagette, l'arracha
de son bras et la brisa tranquillement sur son gros genou. Puis il
laissa tomber, plutôt qu'il ne jeta à terre les deux morceaux. Mais
Jehan n'eut pas le temps de tirer une seconde fois. La flèche brisée,
Quasimodo souffla bruyamment, bondit comme une sauterelle et retomba
sur l'écolier, dont l'armure s'aplatit du coup contre la muraille.
Alors, dans cette pénombre où flottait la lumière des torches, on
entrevit une chose terrible.
Quasimodo avait pris de la main gauche les deux bras de Jehan qui ne
se débattait pas, tant il se sentait perdu. De la droite le sourd lui
détachait l'une après l'autre, en silence, avec une lenteur sinistre,
toutes les pièces de son armure, l'épée, les poignards, le casque, la
cuirasse, les brassards. On eût dit un singe qui épluche une noix.
Quasimodo jetait à ses pieds, morceau à morceau, la coquille de fer de
l'écolier.
Quand l'écolier se vit désarmé, déshabillé, faible et nu dans ces
redoutables mains, il n'essaya pas de parler à ce sourd, mais il se mit
à lui rire effrontément au visage, et à chanter, avec son intrépide
insouciance d'enfant de seize ans, la chanson alors populaire:
Elle est bien habillée,
La ville de Cambrai.
Marafin l'a pillée...
Il n'acheva pas. On vit Quasimodo debout sur le parapet de la galerie,
qui d'une seule main tenait l'écolier par les pieds, en le faisant
tourner sur l'abîme comme une fronde. Puis on entendit un bruit comme
celui d'une boîte osseuse qui éclate contre un mur, et l'on vit tomber
quelque chose qui s'arrêta au tiers de la chute à une saillie de
l'architecture. C'était un corps mort qui resta accroché là, plié en
deux, les reins brisés, le crâne vide.
Un cri d'horreur s'éleva parmi les truands.
--Vengeance! cria Clopin.--A sac! répondit la multitude.--Assaut!
assaut!
Alors ce fut un hurlement prodigieux où se mêlaient toutes les langues,
tous les patois, tous les accents. La mort du pauvre écolier jeta
une ardeur furieuse dans cette foule. La honte la prit, et la colère
d'avoir été si longtemps tenue en échec devant une église par un bossu.
La rage trouva des échelles, multiplia les torches, et au bout de
quelques minutes Quasimodo éperdu vit cette épouvantable fourmilière
monter de toutes parts à l'assaut de Notre-Dame. Ceux qui n'avaient pas
d'échelles avaient des cordes à nœuds, ceux qui n'avaient pas de cordes
grimpaient aux reliefs des sculptures. Ils se pendaient aux guenilles
les uns des autres. Aucun moyen de résister à cette marée ascendante de
faces épouvantables. La fureur faisait rutiler ces figures farouches;
leurs fronts terreux ruisselaient de sueur; leurs yeux éclairaient.
Toutes ces grimaces, toutes ces laideurs investissaient Quasimodo. On
eût dit que quelque autre église avait envoyé à l'assaut de Notre-Dame
ses gorgones, ses dogues, ses drées, ses démons, ses sculptures les
plus fantastiques. C'était comme une couche de monstres vivants sur les
monstres de pierre de la façade.
Cependant, la place s'était étoilée de mille torches. Cette scène
désordonnée, jusqu'alors enfouie dans l'obscurité, s'était subitement
embrasée de lumière. Le Parvis resplendissait et jetait un rayonnement
dans le ciel. Le bûcher allumé sur la haute plate-forme brûlait
toujours, et illuminait au loin la ville. L'énorme silhouette des deux
tours, développée au loin sur les toits de Paris, faisait dans cette
clarté une large échancrure d'ombre. La ville semblait s'être émue. Des
tocsins éloignés se plaignaient. Les truands hurlaient, haletaient,
juraient, montaient, et Quasimodo, impuissant contre tant d'ennemis,
frissonnant pour l'égyptienne, voyant les faces furieuses se rapprocher
de plus en plus de sa galerie, demandait un miracle au ciel, et se
tordait les bras de désespoir.
V
LE RETRAIT OU DIT SES HEURES MONSIEUR LOUIS DE FRANCE
Le lecteur n'a peut-être pas oublié qu'un moment avant d'apercevoir la
bande nocturne des truands, Quasimodo, inspectant Paris du haut de son
clocher, n'y voyait plus briller qu'une lumière, laquelle étoilait une
vitre à l'étage le plus élevé d'un haut et sombre édifice, à côté de la
porte Saint-Antoine. Cet édifice, c'était la Bastille. Cette étoile,
c'était la chandelle de Louis XI.
Le roi Louis XI était en effet à Paris depuis deux jours. Il devait
repartir le surlendemain pour sa citadelle de Montilz-lès-Tours. Il ne
faisait jamais que de rares et courtes apparitions dans sa bonne ville
de Paris, n'y sentant pas autour de lui assez de trappes, de gibets et
d'archers écossais.
[Illustration: LE RETRAIT OU DIT SES HEURES MONSIEUR LOUIS DE FRANCE.
Camille Rogier peintre. G. Periam sculpteur.]
Il était venu ce jour-là coucher à la Bastille. La grande chambre de
cinq toises carrées qu'il avait au Louvre, avec sa grande cheminée
chargée de douze grosses bêtes et de treize grands prophètes, et son
grand lit de onze pieds sur douze, lui agréaient peu.
Il se perdait dans toutes ces grandeurs. Ce roi bon bourgeois aimait
mieux la Bastille avec une chambrette et une couchette. Et puis la
Bastille était plus forte que le Louvre.
Cette _chambrette_ que le roi s'était réservée dans la fameuse prison
d'état était encore assez vaste et occupait l'étage le plus élevé d'une
tourelle engagée dans le donjon. C'était un réduit de forme ronde,
tapissé de nattes en paille luisante, plafonné à poutres rehaussées de
fleurs de lys d'étain doré avec les entrevous de couleur, lambrissé à
riches boiseries semées de rosettes d'étain blanc et peintes de beau
vert-gai, fait d'orpin et de florée fine.
Il n'y avait qu'une fenêtre, une longue ogive treillissée de fil
d'archal et de barreaux de fer, d'ailleurs obscurcie de belles vitres
coloriées aux armes du roi et de la reine, dont le panneau revenait à
vingt-deux sols.
Il n'y avait qu'une entrée, une porte moderne, à cintre surbaissé,
garnie d'une tapisserie en dedans, et, au dehors, d'un de ces porches
de bois d'Irlande, frêles édifices de menuiserie curieusement ouvrée,
qu'on voyait encore en quantité de vieux logis il y a cent cinquante
ans. «Quoiqu'ils défigurent et embarrassent les lieux, dit Sauval avec
désespoir, nos vieillards pourtant ne s'en veulent point défaire et les
conservent en dépit d'un chacun.»
On ne trouvait dans cette chambre rien de ce qui meublait les
appartements ordinaires, ni bancs, ni tréteaux, ni formes, ni
escabelles communes en forme de caisse, ni belles escabelles soutenues
de piliers et de contre-piliers à quatre sols la pièce. On n'y voyait
qu'une chaise pliante à bras, fort magnifique; le bois en était peint
de roses sur fond rouge, le siége de cordouan vermeil, garni de longues
franges de soie et piqué de mille clous d'or. La solitude de cette
chaise faisait voir qu'une seule personne avait droit de s'asseoir dans
la chambre. A côté de la chaise et tout près de la fenêtre, il y avait
une table recouverte d'un tapis à figures d'oiseaux. Sur cette table un
gallemard taché d'encre, quelques parchemins, quelques plumes, et un
hanap d'argent ciselé. Un peu plus loin, un chauffe-doux, un prie-Dieu
de velours cramoisi, relevé de bossettes d'or. Enfin au fond un simple
lit de damas jaune et incarnat, sans clinquant ni passement; les
franges sans façon. C'est ce lit, fameux pour avoir porté le sommeil ou
l'insomnie de Louis XI, qu'on pouvait encore contempler, il y a deux
cents ans, chez un conseiller d'état, où il a été vu par la vieille
madame Pilou, célèbre dans le _Cyrus_ sous le nom d'_Arricidie_ et de
_la Morale vivante_.
Telle était la chambre qu'on appelait «le retrait où dit ses heures
monsieur Louis de France».
Au moment où nous y avons introduit le lecteur, ce retrait était fort
obscur. Le couvre-feu était sonné depuis une heure, il faisait nuit,
et il n'y avait qu'une vacillante chandelle de cire posée sur la table
pour éclairer cinq personnages diversement groupés dans la chambre.
Le premier sur lequel tombait la lumière était un seigneur superbement
vêtu d'un haut-de-chausses et d'un justaucorps écarlate rayé d'argent
et d'une casaque à mahoîtres de drap d'or à dessins noirs. Ce splendide
costume, où se jouait la lumière, semblait glacé de flamme à tous
ses plis. L'homme qui le portait avait sur la poitrine ses armoiries
brodées de vives couleurs, un chevron accompagné en pointe d'un daim
passant. L'écusson était accosté à droite d'un rameau d'olivier, à
gauche d'une corne de daim. Cet homme portait à sa ceinture une riche
dague dont la poignée de vermeil était ciselée en forme de cimier et
surmontée d'une couronne comtale. Il avait l'air mauvais, la mine
fière et la tête haute. Au premier coup d'œil on voyait sur son visage
l'arrogance, au second la ruse.
Il se tenait tête nue, une longue pancarte à la main, debout derrière
la chaise à bras sur laquelle était assis, le corps disgracieusement
plié en deux, les genoux chevauchant l'un sur l'autre, le coude sur
la table, un personnage fort mal accoutré. Qu'on se figure en effet,
sur l'opulent siége de cuir de Cordoue, deux rotules cagneuses, deux
cuisses maigres pauvrement habillées d'un tricot de laine noire, un
torse enveloppé d'un surtout de futaine avec une fourrure dont on
voyait moins de poil que de cuir; enfin, pour couronner, un vieux
chapeau gras du plus méchant drap noir bordé d'un cordon circulaire de
figurines de plomb. Voilà, avec une sale calotte qui laissait à peine
passer un cheveu, tout ce qu'on distinguait du personnage assis. Il
tenait sa tête tellement courbée sur sa poitrine qu'on n'apercevait
rien de son visage recouvert d'ombre, si ce n'est le bout de son nez
sur lequel tombait un rayon de lumière, et qui devait être long. A la
maigreur de sa main ridée on devinait un vieillard. C'était Louis XI.
A quelque distance derrière eux causaient à voix basse deux hommes
vêtus à la coupe flamande, qui n'étaient pas assez perdus dans l'ombre
pour que quelqu'un de ceux qui avaient assisté à la représentation du
mystère de Gringoire n'eût pu reconnaître en eux deux des principaux
envoyés flamands, Guillaume Rym, le sagace pensionnaire de Gand, et
Jacques Coppenole, le populaire chaussetier. On se souvient que ces
deux hommes étaient mêlés à la politique secrète de Louis XI.
Enfin, tout au fond, près de la porte, se tenait debout dans
l'obscurité, immobile comme une statue, un vigoureux homme à membres
trapus, à harnois militaire, à casaque armoriée, dont la face carrée,
percée d'yeux à fleur de tête, fendue d'une immense bouche, dérobant
ses oreilles sous deux larges abat-vents de cheveux plats, sans front,
tenait à la fois du chien et du tigre.
Tous étaient découverts, excepté le roi.
Le seigneur qui était auprès du roi lui faisait lecture d'une espèce de
long mémoire que sa majesté semblait écouter avec attention. Les deux
flamands chuchotaient.
--Croix-Dieu! grommelait Coppenole, je suis las d'être debout. Est-ce
qu'il n'y a pas de chaise ici?
Rym répondait par un geste négatif, accompagné d'un sourire discret.
--Croix-Dieu! reprenait Coppenole tout malheureux d'être obligé de
baisser ainsi la voix, l'envie me démange de m'asseoir à terre, jambes
croisées, en chaussetier, comme je fais dans ma boutique.
--Gardez-vous-en bien, maître Jacques!
--Ouais! maître Guillaume! ici l'on ne peut donc être que sur les pieds?
--Ou sur les genoux, dit Rym.
En ce moment la voix du roi s'éleva. Ils se turent.
--Cinquante sols les robes de nos valets, et douze livres les manteaux
des clercs de notre couronne! C'est cela! versez l'or à tonnes!
Êtes-vous fou, Olivier?
En parlant ainsi, le vieillard avait levé la tête. On voyait reluire
à son cou les coquilles d'or du collier de Saint-Michel. La chandelle
éclairait en plein son profil décharné et morose. Il arracha les
papiers des mains de l'autre.
--Vous nous ruinez! cria-t-il en promenant ses yeux creux sur le
cahier. Qu'est-ce que tout cela? qu'avons-nous besoin d'une si
prodigieuse maison? Deux chapelains à raison de dix livres par mois
chacun, et un clerc de chapelle à cent sols! Un valet de chambre à
quatrevingt-dix livres par an! Quatre écuyers de cuisine à six vingts
livres par an chacun! Un hasteur, un potager, un saussier, un queux,
un sommelier d'armures, deux valets de sommiers à raison de dix livres
par mois chaque! Deux galopins de cuisine à huit livres! Un palefrenier
et ses deux aides à vingt-quatre livres par mois! Un porteur, un
pâtissier, un boulanger, deux charretiers, chacun soixante livres par
an! Et le maréchal des forges, six vingts livres! Et le maître de la
chambre de nos deniers, douze cents livres, et le contrôleur, cinq
cents!--Que sais-je, moi? C'est une furie! Les gages de nos domestiques
mettent la France au pillage! Tous les mugots du Louvre fondront à un
tel feu de dépense! Nous y vendrons nos vaisselles! Et l'an prochain,
si Dieu et Notre-Dame (ici il souleva son chapeau) nous prêtent vie,
nous boirons nos tisanes dans un pot d'étain!
En disant cela, il jetait un coup d'œil sur le hanap d'argent qui
étincelait sur la table. Il toussa, et poursuivit:
--Maître Olivier, les princes qui règnent aux grandes seigneuries,
comme rois et empereurs, ne doivent pas laisser engendrer la
somptuosité en leurs maisons; car de là ce feu court par la
province.--Donc, maître Olivier, tiens-toi ceci pour dit. Notre dépense
augmente tous les ans. La chose nous déplaît. Comment, pasque-Dieu!
jusqu'en 79 elle n'a point passé trente-six mille livres. En 80, elle a
atteint quarante-trois mille six cent dix-neuf livres.--J'ai le chiffre
en tête.--En 81, soixante-six mille six cent quatrevingts livres, et
cette année, par la foi de mon corps! elle atteindra quatrevingt mille
livres! Doublée en quatre ans! Monstrueux!
Il s'arrêta essoufflé, puis il reprit avec emportement:
--Je ne vois autour de moi que gens qui s'engraissent de ma maigreur!
Vous me sucez des écus par tous les pores!
Tous gardaient le silence. C'était une de ces colères qu'on laisse
aller. Il continua:
--C'est comme cette requête en latin de la seigneurie de France, pour
que nous ayons à rétablir ce qu'ils appellent les grandes charges de
la couronne! Charges en effet! charges qui écrasent! Ah! messieurs!
vous dites que nous ne sommes pas un roi, pour régner _dapifero nullo,
buticulario nullo!_ Nous vous le ferons voir, pasque-Dieu! si nous ne
sommes pas un roi!
Ici il sourit dans le sentiment de sa puissance, sa mauvaise humeur
s'en adoucit, et il se tourna vers les flamands:
--Voyez-vous, compère Guillaume? le grand panetier, le grand
bouteillier, le grand chambellan, le grand sénéchal ne valent pas le
moindre valet.--Retenez ceci, compère Coppenole;--ils ne servent à
rien. A se tenir ainsi inutiles autour du roi, ils me font l'effet des
quatre évangélistes qui environnent le cadran de la grande horloge
du Palais, et que Philippe Brille vient de remettre à neuf. Ils sont
dorés, mais ils ne marquent pas l'heure; et l'aiguille peut se passer
d'eux.
Il demeura un moment pensif, et ajouta en hochant sa vieille tête:
--Ho! ho! par Notre-Dame, je ne suis pas Philippe Brille, et je ne
redorerai pas les grands vassaux.--Continue, Olivier.
Le personnage qu'il désignait par ce nom reprit le cahier de ses mains,
et se remit à lire à haute voix:
--«... A Adam Tenon, commis à la garde des sceaux de la prévôté de
Paris, pour l'argent, façon et gravure desdits sceaux, qui ont été
faits neufs pour ce que les autres précédents, pour leur antiquité
et leur caduqueté, ne pouvaient plus bonnement servir.--Douze livres
parisis.
«A Guillaume Frère, la somme de quatre livres quatre sols parisis,
pour ses peines et salaires d'avoir nourri et alimenté les colombes
des deux colombiers de l'hôtel des Tournelles, durant les mois de
janvier, février et mars de cette année; et pour ce a donné sept
sextiers d'orge.
«A un cordelier, pour confession d'un criminel, quatre sols parisis.»
Le roi écoutait en silence. De temps en temps il toussait. Alors il
portait le hanap à ses lèvres et buvait une gorgée en faisant une
grimace.
--«En cette année ont été faits par ordonnance de justice à son de
trompe par les carrefours de Paris cinquante-six cris.--Compte à
régler.
«Pour avoir fouillé et cherché en certains endroits, tant dans Paris
qu'ailleurs, de la finance qu'on disait y avoir été cachée, mais rien
n'y a été trouvé;--quarante-cinq livres parisis.»
--Enterrer un écu pour déterrer un sou! dit le roi.
--«... Pour avoir mis à point, à l'hôtel des Tournelles, six
panneaux de verre blanc à l'endroit où est la cage de fer, treize
sols.--Pour avoir fait et livré, par le commandement du roi, le jour
des monstres, quatre écussons aux armes dudit seigneur, enchapessés
de chapeaux de roses tout à l'entour, six livres.--Pour deux manches
neuves au vieil pourpoint du roi, vingt sols.--Pour une boîte de
graisse à graisser les bottes du roi, quinze deniers.--Une étable
faite de neuf pour loger les pourceaux noirs du roi, trente livres
parisis.--Plusieurs cloisons, planches et trappes faites pour
enfermer les lions d'emprès Saint-Paul, vingt-deux livres.»
--Voilà des bêtes qui sont chères, dit Louis XI. N'importe! c'est une
belle magnificence de roi. Il y a un grand lion roux que j'aime pour
ses gentillesses.--L'avez-vous vu, maître Guillaume?--Il faut que
les princes aient de ces animaux mirifiques. A nous autres rois, nos
chiens doivent être des lions, et nos chats des tigres. Le grand va aux
couronnes. Du temps des païens de Jupiter, quand le peuple offrait aux
églises cent bœufs et cent brebis, les empereurs donnaient cent lions
et cent aigles. Cela était farouche et fort beau. Les rois de France
ont toujours eu de ces rugissements autour de leur trône. Néanmoins on
me rendra cette justice que j'y dépense encore moins d'argent qu'eux,
et que j'ai une plus grande modestie de lions, d'ours, d'éléphants et
de léopards.--Allez, maître Olivier. Nous voulions dire cela à nos amis
les flamands.
Guillaume Rym s'inclina profondément, tandis que Coppenole, avec sa
mine bourrue, avait l'air d'un de ces ours dont parlait sa majesté. Le
roi n'y prit pas garde. Il venait de tremper ses lèvres dans le hanap,
et recrachait le breuvage en disant:--Pouah! la fâcheuse tisane!--Celui
qui lisait continua:
--«Pour nourriture d'un maraud piéton enverrouillé depuis six mois
dans la logette de l'écorcherie en attendant qu'on sache qu'en
faire.--Six livres quatre sols.»
--Qu'est cela? interrompit le roi. Nourrir ce qu'il faut pendre!
Pasque-Dieu! je ne donnerai plus un sol pour cette nourriture.
--Olivier, entendez-vous de la chose avec monsieur d'Estouteville,
et dès ce soir faites-moi le préparatif des noces du galant, avec
une potence.--Reprenez.
Olivier fit une marque avec le pouce à l'article du _maraud piéton_ et
passa outre.
--«A Henriet Cousin, maître exécuteur des hautes œuvres de la
justice de Paris, la somme de soixante sols parisis, à lui taxée et
ordonnée par monseigneur le prévôt de Paris, pour avoir acheté, de
l'ordonnance de mondit sieur le prévôt, une grande épée à feuille
servant à exécuter et décapiter les personnes qui par justice sont
condamnées pour leurs démérites, et icelle fait garnir de fourreau et
de tout ce qui y appartient; et pareillement a fait remettre à point
et rhabiller la vieille épée, qui s'était éclatée et ébréchée en
faisant la justice de messire Louis de Luxembourg, comme plus à plein
peut apparoir...»
Le roi interrompit:--Il suffit. J'ordonnance la somme de grand cœur.
Voilà des dépenses où je ne regarde pas. Je n'ai jamais regretté cet
argent-là.--Suivez.
--«Pour avoir fait de neuf une grande cage...»
--Ah! dit le roi en prenant de ses deux mains les bras de sa chaise,
je savais bien que j'étais venu en cette Bastille pour quelque
chose.--Attendez, maître Olivier. Je veux voir moi-même la cage.
Vous m'en lirez le coût pendant que je l'examinerai.--Messieurs les
flamands, venez voir cela. C'est curieux.
Alors il se leva, s'appuya sur le bras de son interlocuteur, fit signe
à l'espèce de muet qui se tenait debout devant la porte de le précéder,
aux deux flamands de le suivre, et sortit de la chambre.
La royale compagnie se recruta, à la porte du retrait, d'hommes d'armes
tout alourdis de fer, et de minces pages qui portaient des flambeaux.
Elle chemina quelque temps dans l'intérieur du sombre donjon, percé
d'escaliers et de corridors jusque dans l'épaisseur des murailles.
Le capitaine de la Bastille marchait en tête, et faisait ouvrir les
guichets devant le vieux roi malade et voûté, qui toussait en marchant.
A chaque guichet, toutes les têtes étaient obligées de se baisser,
excepté celle du vieillard plié par l'âge.--Hum! disait-il entre ses
gencives, car il n'avait plus de dents, nous sommes déjà tout prêt pour
la porte du sépulcre. A porte basse, passant courbé.
Enfin, après avoir franchi un dernier guichet si embarrassé de serrures
qu'on mit un quart d'heure à l'ouvrir, ils entrèrent dans une haute
et vaste salle en ogive, au centre de laquelle on distinguait, à la
lueur des torches, un gros cube massif de maçonnerie, de fer et de
bois. L'intérieur était creux. C'était une de ces fameuses cages à
prisonniers d'état qu'on appelait _les fillettes du roi_. Il y avait
aux parois deux ou trois petites fenêtres, si drument treillissées
d'épais barreaux de fer qu'on n'en voyait pas la vitre. La porte était
une grande dalle de pierre plate, comme aux tombeaux. De ces portes qui
ne servent jamais que pour entrer. Seulement, ici, le mort était un
vivant.
Le roi se mit à marcher lentement autour du petit édifice en
l'examinant avec soin, tandis que maître Olivier qui le suivait lisait
tout haut le mémoire.
--«Pour avoir fait de neuf une grande cage de bois de grosses
solives, membrures et sablières, contenant neuf pieds de long sur
huit de lé, et de hauteur sept pieds entre deux planchers, lissée
et boujonnée à gros boujons de fer, laquelle a été assise en une
chambre étant à l'une des tours de la bastide Saint-Antoine, en
laquelle cage est mis et détenu, par commandement du roi notre
seigneur, un prisonnier qui habitait précédemment une vieille cage
caduque et décrépite.--Ont été employées à cette dite cage neuve
quatrevingt-seize solives de couche et cinquante-deux solives debout,
dix sablières de trois toises de long; et ont été occupés dix-neuf
charpentiers pour équarrir, ouvrer et tailler tout ledit bois en la
cour de la Bastille pendant vingt jours...»
--D'assez beaux cœurs de chêne, dit le roi en cognant du poing la
charpente.