Ce qui fait le plus grand charme de la veillée de Noël, ce sont
assurément les légendes qu'on y raconte: leur ensemble forme un des plus
captivants chapitres de la littérature populaire; elles sont tour à
tour terribles ou touchantes, dramatiques ou gracieuses. Il serait bien
difficile de dire quelle est l'origine de ces fables, historiettes ou
contes, qui ont trait à la naissance de l'Enfant-Dieu. Ces récits,
auxquels les vieillards savent donner tant de charmes, font toujours les
délices des enfants.
Les légendes de la veillée de Noël peuvent se diversifier d'après les
êtres qui entrent en scène. _Êtres inanimés, animaux, démons, récits
édifiants_; tel est l'ordre que nous suivrons.
_Être inanimés_
En _Franche-Comté_, on raconte qu'une roche pyramidale, qui domine la
crête d'une montagne, tourne trois fois sur elle-même pendant la Messe
de minuit, quand le prêtre lit la généalogie du Sauveur. En cette même
nuit, les sables des grèves, les rocs des collines, les profondeurs des
vallées s'entr'ouvrent et tous les trésors enfouis dans les entrailles
de la terre apparaissent à la clarté des étoiles.
Dans cette même contrée existe la légende de la _pierre qui vire_.
C'est une pierre pointue dressée en équilibre sur un rocher, entre les
villages de Scey-en-Varais et de Cler, et qui, dit-on, fait un tour
complet sur elle-même au coup de minuit, à Noël[13].
[Note 13: L'abbé V..., du diocèse de Besançon.]
_Dans les Vosges_, la _pierre tournerose_, bloc élevé qui existait près
de Remiremont, se mettait elle-même en mouvement quand les cloches de
Remiremont, de Saint-Nabord et de Saint-Etienne (deux paroisses voisines
de Remiremont) appelaient les fidèles à la Messe de minuit[14].
[Note 14: Richard, _Traditions populaires._]
C'est surtout au _pays de Caux_ (Seine-Inférieure) qu'existe la légende
des _pierres tournantes_. Ces pierres faisaient autrefois trois tours
sur elles-mêmes pendant la Messe de minuit, et les monstres qui étaient
censés y habiter exécutaient autour d'elles des danses folles qu'il eût
été dangereux de troubler. Citons la chaise de Gargantua à Duclair, la
pierre Gante à Tancarville, la pierre du Diable à Criquetot-sur-Ouville.
A _Millières_, dans le Cotentin (Manche), au carrefour des Mariettes, se
trouve un bloc de pierre pesant mille kilos, qui, dit-on, saute trois
fois, le jour de Noël, à minuit.
On croit encore, au pays de Caux, que les cloches perdues sonnent
pendant la Messe de minuit.
Certains affirment avoir entendu l'ancienne cloche de l'église des
moines d'Ouville-l'Abbaye, qui passe pour être enfouie dans le
«Bose-aux-Moines», à Boudeville.