Cependent la lune, par-delà les limites de l'horizon venait de se
débarrasser de son rideau de nuage, ainsi qu'une femme qui s'est
dépouillée de ses vêtements et se montre toute éblouissante des éclats
de sa jeunesse. Son globe démesuré inonda la campagne de sa molle et
pâle clarté, éclairant la petite façade du haouch et aussi le coeur de
Mansour. La maison était si tranquille, si enveloppée de silence et de
calme, perle blanche dans son écrin vert, qu'il en fut tout joyeux. Il
lui sembla même voir filtrer un filet de lumière, et il dit;
--Elle est là!
Et en même temps, la brise qui avait passé sur le jardin d'Afsia, lui
arriva chargée des arômes familiers, comme si les fleurs aimées de la
jeune fille venaient le saluer de leurs parfums et répéter avec lui:
«Elle est là! Elle est là!»
Et à mesure que la petite maison grandissait et sortait plus
distinctement des épaisseurs de l'ombre, toute trace de souci s'effaçait
de son front et de son coeur. Il cessa de courir, se gourmandant même de
ne pas être allé plus loin, au secours de l'enfant. «Car, disait-il, il
est peut-être vrai que le petit drôle se soit enfoncé dans la boue du
marais.» Et, si cela était, il passerait aux yeux du Cheik Ben-Kaouaidi
et des chameliers de la plaine pour un homme au coeur dur et à la main
fermée.
Mais il se consola bien vite, en pensant que l'enfant s'était tiré
d'affaire, et que, dès le lendemain, il enverrait le plus beau de ses
chiens au Cheik Ben-Kaouaidi.
Et, s'étant essuyé le front et le visage ruisselants de sueur, il arriva
à la porte et frappa, tout joyeux de la trouver close.
--Ouvre, Afsia, ma gazelle, c'est moi.
Mais la porte ne s'ouvrit pas.
Il pensa que la jeune fille s'était endormie, et comme il écoutait,
croyant saisir un bruit léger, il entendit dans le lointain, du côté de
Djenarah, les premiers coups de fusil annonçant la sortie des gens de la
noce.
Alors, il frappa de nouveau et plus fort, répétant:
--Afsia! Afsia! C'est moi.
L
Elle ne se leva pas; elle ne fit aucun mouvement. Cette voix la clouait
au sol. Elle n'éprouvait qu'une sensation, celle de ses entrailles qui
se tordaient, et de son coeur qui battait si fort que sa gandourah en
marquait les sauts. Ses yeux agrandis par l'épouvante, restaient fixés
sur la porte, et à contempler son visage, on eût dit que le sceau dont
sont stigmatisés les infidèles qui ne voient ni n'entendent, venait
d'être posé sur ses oreilles et sur ses yeux.
Elle se disait: «Je vais mourir», et elle attendait la mort. Mais comme
Mansour redoublait ses appels avec inquiétude d'abord, puis avec colère,
elle implora du regard le spahis et le vit debout, immobile et fronçant
son épais sourcil. Pâle comme elle, et les yeux fixés sur la porte
ébranlée, il sortait lentement d'un fourreau de cuir rouge, un de ces
longs couteaux à lame rayée, que forgent les armuriers Kabyles, et qui
en un tour de main détachent des épaules la tête la mieux rivée. Il
avait déjà fouillé la chambre et s'était assuré qu'il n'était d'autre
issue que la porte de l'escalier conduisant à l'_oda_ de la jeune fille.
Mais là, pas d'échappée possible, car les deux fenêtres grillées étaient
à peine assez larges pour laisser passer la tête d'un enfant. Il le
savait; il avait étudié le haouch du dehors et n'ignorait pas qu'en cas
de surprise, il lui faudrait livrer bataille, lutter de force, ou lutter
de ruse. Il prit vite son parti, et, posant un doigt sur sa bouche pour
commander le silence, se dirigea vers l'escalier, écarta le fondouk et
disparut.
Quand il se fut enfoncé dans l'ombre, Afsia se leva avec effort, comme
si le fardeau d'opprobre pesait déjà sur ses épaules, et alla tirer le
verrou.
--Que faisais-tu? s'écria Mansour.
--Rien, dit-elle.
--Pourquoi n'ouvrais-tu pas? Pourquoi ne répondais-tu pas? Tu m'as mis
la nuit au coeur. Mais te voici! te voici!
Et il la prit dans ses bras, la regardant avec ivresse. Il pouvait la
tenir maintenant sur sa poitrine; la course, l'inquiétude, la fraîcheur
de la nuit avaient calmé ses sens; il n'en sentait plus les impétueuses
exigences, et il appuya longtemps ses lèvres sur les tresses parfumées.
--Sais-tu, tofla? j'ai fait une course inutile. Rien là-bas, rien. Je
soupçonne avoir été joué par un mauvais petit drôle, qui a voulu se
venger de ce que je l'ai chassé avec son chien. Ah! j'ai eu peur un
instant. Oui, tofla, j'ai eu peur qu'on ne vienne te voler.
Et il caressait les lourdes tresses, les prenait dans sa main comme pour
s'assurer de leur poids, les soulevait, baisait les boucles frisottantes
qui s'échappaient sur le cou nu.
Elle se laissait faire, ne parlant pas, n'écoutant pas, tout entière à
son épouvante, tremblant entre ses bras comme une feuille qu'agite le
vent.
--Puis, murmurait le thaleb, comme je frappais à la porte, j'ai entendu
un bruit joyeux. Dans le lointain, dans le lointain, les premiers coups
de fusil de la cavalcade nuptiale. Notre noce! tofla, notre noce!
Et comme il la regardait, prêt à lui couvrir de baisers le visage, il
remarqua enfin son trouble.
--Sur la tête du Prophète! s'écria-t-il. Ma douce colombe, qu'as-tu?
--Moi! je n'ai rien, Mansour.
Il courut chercher la lampe, pour mieux éclairer sa face.
--Tu es pâle, comme si un noir _djinn_ t'avait frappé de son aile. Es-tu
malade, enfant? Afsia, chère Afsia, qu'est-il arrivé?
--J'ai besoin d'air. Laisse-moi sortir. Viens avec moi. Je veux entendre
le bruit de la poudre. Partons, allons au-devant des cavaliers.
Il la retint par le bras.
--Tu me caches quelque chose, dit-il, possédé par le soupçon. Petite
fille, je lis le trouble dans tes yeux comme en un miroir. En mon
absence que s'est-il passé?
--En ton absence? balbutia-t-elle. Rien que je sache. Je t'attendais, et
me suis endormie.
--Et le froid t'a saisie pendant ton sommeil, car tu trembles; et
maintenant voici que tu as trop chaud; car le feu s'allume sur tes
joues. Afsia! Afsia! qu'est-ce que tout cela signifie? Afsia! me
tromperais-tu?