Non, elle ne trompait pas, elle ne pouvait tromper, car la vérité se
lisait sur son visage candide et dans ses yeux naïfs. Et cependant le
vieux Thaleb, si expert en tous les artifices, n'y pouvait croire; le
noir souci s'était logé dans les plis de son front, et le doute entrait
dans les sombres abîmes de la navrante certitude, qu'il voulait encore
espérer.
--Ce n'est pas possible, disait-il; non, cela ne peut être.
Ainsi, il arrive que, lorsque nous assistons tout à coup à la trahison
d'un être aimé, nous ne pouvons d'abord en croire ni nos yeux qui voient
le crime, ni nos oreilles qui entendent le parjure. Nous nous disons:
«C'est un rêve», et nous nous tâtons pour voir si nous sommes éveillés.
La folie de nos sens nous paraît plus possible que celle de notre coeur,
et nous aimons mieux être hallucinés que dupes. Mais, hélas! la vérité
éclate; il faut nous rendre à l'évidence, nous sommes dans notre bon
sens, et c'est notre coeur qui est fou.
C'est pourquoi Mansour cherchait à s'abuser, tandis que sa pensée se
débattait dans les angoisses du délire. Il s'était reculé pour mieux
examiner la jeune fille, voulant plonger ses yeux dans son âme. Mais,
elle, naïve dans le mal et ignorante dans le mensonge, tenait ses
paupières baissées.
--Lève la tête, dit-il, montre ton visage, et, comme une fille dont
nulle tache n'a souillé le front, mets ton oeil dans mon oeil.
Elle essaya d'obéir, mais ses grands yeux craintifs ne purent soutenir
son farouche regard.
--Oh! répéta-t-il, par Dieu, qui ne dort ni ne rêve, que s'est-il donc
passé?
Et lui meurtrissant les poignets, dans sa colère grandissante, il cria:
--Fille de Fathma! Par le Maître des Nuits, réponds; sur ta tête,
réponds; qu'as-tu fait?
--Laisse-moi, supplia-t-elle, ne me fais pas de mal.
--Dussé-je briser ces bras et faire entrer ces anneaux dans ta chair, je
ne te lâcherai pas avant que tu ne m'aies dit pourquoi tu n'oses me
regarder en face.
--Parce que tu me fais peur.
--Je te fais peur! Peur! Depuis que je t'ai appris à balbutier tes
premiers mots, et il y aura quatorze ans demain, tu ne m'as jamais jeté
cette odieuse parole. De quoi donc as-tu peur? Les coupables seuls
doivent trembler!
Et, regardant autour de lui, il remarqua le _fondouk_ déplacé et la
porte de l'escalier restée entr'ouverte.
--Oh! oh! quelle main a remué ce fondouk?
--Moi, dit la jeune fille, que le sentiment du danger rappelait à elle;
je suis montée dans ma chambre pour voir si rien n'y avait été oublié;
mais il n'y a rien, plus rien.
--Toi! Malédiction de Dieu! Toi! Par celles qui éparpillent la race
d'Adam et secouent le malheur comme un tapis souillé, au-dessus de nos
têtes, tu es devenue forte en peu d'heures! Le sommeil et mon absence
t'ont profité. C'est bien! J'aurai une épouse vigoureuse. Elle pourra
porter mes besaces, si quelque jour la pauvreté me harcèle sur les
chemins. Mais les senteurs dont ta chambre est encore pleine,
descendent jusqu'ici et me montent à la tête; va fermer la porte et
pousse le fondouk, pour qu'elle ne s'ouvre plus.
Afsia alla. Mais vainement elle y employa toutes ses forces; sous ses
petites mains, le grand coffre de chêne ne s'ébranla pas plus qu'un roc
sous le souffle du soir.
Elle se retourna et vit Mansour, les bras croisés, les yeux attachés sur
elle.
--Je suis fatiguée, balbutia-t-elle; je ne puis plus, non, je ne puis
plus.
Il la regardait, et l'ironie plissait ses lèvres blanches. Ce n'est plus
Mansour le père, Mansour le Bienveillant, Mansour l'Heureux: c'est un
homme qu'elle ne reconnaît plus, et qui porte, sur sa face, dans ses
yeux jaunis par la bile, dans le rictus convulsif de ses joues, la
marque des colères implacables.
Alors, affolée, elle se recula jusqu'au mur et murmura, les mains
jointes:
--Pardon!
--Pardon! répéta-t-il d'une voix creuse. Tu demandes pardon! Mais de
quoi donc te pardonnerai-je, puisque j'ignore le crime commis... tu
n'oses le dire, est-il donc si honteux, que tu rougisses de l'avouer....
Alors, je vais moi-même le découvrir, car je commence à comprendre...
oui, je vois ce que c'est.