Rester avec elle! c'était justement ce qu'il redoutait, car il venait
d'être pris de cette fureur qui saisit les hommes et, parfois aussi,
dit-on, les femmes, à la veille de passer la porte de la vieillesse.
C'est l'âge critique des passions comme de la vie. L'amour s'allume et
éclate ainsi qu'une arme chargée par une main malhabile. Ceux qui ont
franchi l'âge mûr et jouent le jeu des jeunes se blessent et se font
huer.
Les huées, il n'en voulait pas. Il voulait la vierge, mais ne voulait
pas les rires, et il y aurait des rires, le lendemain, dans Djenarah la
Perle, si par malheur il allait faiblir.
Et cependant, plusieurs fois en quelques minutes il avait vu venir le
moment où il ne pourrait plus être le maître de lui-même, où, larron de
son propre bien, il allait déflorer sa fiancée, se faire cocu la veille
de ses noces, livrer le reste de sa vie à l'éternelle risée. Car, quel
bruit, lorsque la matrone, ouvrant la fenêtre, au lever de l'aurore,
présenterait, aux éclats de rire de la foule impatiente, un linge
immaculé!
--Par le Prophète, dirait-on, voilà quatorze ans que le vieil âne garde
sa fiancée, prise par lui au maternel ventre pour être plus certain de
l'avoir pucelle, et, la nuit des épousailles, elle n'a même pas taché sa
couche. Ah! le maudit de Dieu! Est-il donc si faible, ce vieux suborneur
de femmes, ou l'oiseau qu'il tenait en cage s'est-il enfui sous son nez?
Tahan! Tahan! Cocu! cocu!
Oui, oui; on crierait cela et bien d'autres choses encore en le montrant
du doigt, lorsque, honteux et farouche, il se glisserait le long des
maisons, son capuchon sur les yeux, comme un pauvre, et le burnous serré
à son grand corps maigri.
Il prendrait les rues désertes, il suivrait l'ombre, il s'effacerait le
long du mur; mais quelque passant se trouverait toujours, qui pousserait
son voisin du coude en le montrant, ou quelque mauvais petit drôle qui
crierait de toutes ses forces:
--Oh! Thaleb! oh! cocu! Qui donc fut avant toi l'amant de ton épouse?
Ou bien encore une vieille, ses anciennes amours, qui lui cracherait sur
le capuchon en montrant ses dents jaunes.