Non loin, sur un escabeau, une lampe de terre rouge jetait, dans l'oda,
une mystérieuse et fauve lueur, et, dans un des coins, une large natte
de diss flanquée d'épais coussins de laine restait déployée. C'est là
que tous deux allaient se reposer en attendant les invités de la noce
qui devaient venir les prendre aux premières clartés du matin.
Il la lui montra, l'éloignant de lui presque avec rudesse:
--Va dormir, enfant.
Une enfant! hier encore, c'en était une; mais aujourd'hui, il ne savait
pourquoi, elle lui paraissait femme. Son coeur jusqu'alors l'avait
aimée; maintenant ses sens la désiraient. En quelques heures s'était
opérée cette métamorphose, et il la repoussait, craignant de succomber.
Elle s'éloigna, docile; et détachant de son cou son chapelet à grains
d'ivoire, faisant passer chaque grain sous ses doigts, il murmura à
demi-voix, comme pour ne pas entendre la pensée qui l'assiégeait:
«Allah! Allah! Allah!»
Car il est écrit dans le Livre que ce nom sacré chasse les désirs
impurs.
Afsia, obéissante, s'était assise sur les coussins de laine, mais comme
il prononçait pour la centième fois le nom de Dieu, il lui sembla
entendre une voix gémissante éclater, claire et distincte au milieu des
jappements des chacals.
Elle se releva aussitôt et courut se réfugier entre les jambes du
Thaleb:
--Entends-tu? dit-elle; j'ai peur.
Et, se pressant de nouveau sur sa poitrine, elle se cacha sous ses
burnous.
Il prit la tête de l'enfant et se mit à baiser ses grands cheveux noirs.
Elle se laissait faire, toute heureuse. C'étaient les caresses d'un
père, et elle n'en soupçonnait pas d'autres. Le moment était-il venu de
lui avouer le secret qui la tourmentait depuis quelques jours? Mais lui,
se dressant tout à coup, la repoussa encore. Il courut à la porte et
fouilla l'espace noir.
Un être gémissait là-bas. Il y fit à peine attention. Il comptait
combien d'heures à attendre l'arrivée des hôtes, et disait:
--S'ils pouvaient avancer le temps!
--J'ai peur, répéta Afsia, qui le suivait et s'attachait à lui, j'ai
peur. Ne t'en va pas. Écoute, Mansour, j'ai quelque chose à te dire.
Reste avec moi. Ne me quitte pas! ne me quitte pas!