Et le troisième jour, toute tremblante, elle appela la chèvre. Son coeur
battait bien fort, et à mesure que la chèvre approchait, capricieuse et
indocile, s'arrêtant à chaque pas pour brouter de jeunes pousses de
diss, elle distinguait avec émoi et épouvante le petit billet accroché à
l'une des cornes. Ah! si le thaleb allait le découvrir! Et elle se jeta
au-devant d'elle, le lui arracha bien vite en rompant le fil de soie, et
l'enfouit dans sa cachette habituelle.
Ce n'était plus un morceau de carton avec ce seul mot «Naabek»; mais un
papier plié, un billet, un vrai billet: que pouvait-il contenir? Elle
mourait d'impatience de le savoir, mais elle attendit longtemps avant
d'oser le lire, et, à la place où il touchait ses seins, il lui
semblait sentir un fer rouge. Deux ou trois fois, elle faillit dire à
Mansour:
--Regarde, Thaleb, ce que j'ai trouvé aux cornes de Maaza.
Mais Mansour aurait répondu:
--Pourquoi as-tu attendu pour me le montrer?
Et il aurait fait peser sur elle son oeil scrutateur, son oeil qui
voyait tout, savait tout, excepté que, depuis trois jours, elle
commettait une action mauvaise.
--Car c'est bien une mauvaise action, disait-elle, puisque je n'ose
l'avouer; et voilà que, comme les femmes de Djenarah, je cache mes
pensées et que, peut-être, je ne suis plus vierge.
Et, lorsqu'après le repas du soir, le thaleb eut barricadé la porte et
se fut étendu au travers sur son tapis de laine, quand, réfugiée dans sa
chambre elle se fut assurée qu'il dormait, elle alluma sa lampe et tira
en tremblant le billet de son sein.
Toute pâle elle déchiffrait les brûlantes paroles, et, avec les mots
qu'elle lisait, une sensation nouvelle filtrait par ses yeux, jusqu'au
fond de son coeur.
«O douce gazelle, avait écrit Omar, ton regard m'a blessé comme un coup
de cimeterre. Mon coeur est tout saignant. Je vais mourir, si tu ne me
guéris pas.»
--Le guérir? Comment? se demanda Afsia, tremblante; mais aussitôt
s'offrait le remède.
«Si tu ne veux pas que je meure, demain, à l'heure où le soleil touchera
la cime du Djebel, tu te tourneras vers l'Occident et tu agiteras ton
haik. Je t'aime!»
--Pauvre garçon, se dit Afsia. Ce qu'il demande est bien facile! Eh
quoi, faut-il si peu pour guérir!