Le second billet, comme le premier, parvint à son adresse; comme le
premier, le second coup porta. Afsia y pensa la nuit et le jour.
C'était comme un poids de bonheur sur sa poitrine. Elle se sentait
heureuse et fière. On l'aimait. On l'aimait! Et tout oppressée de
l'ivresse débordante, elle avait besoin de soulager son coeur, qui
battait plus vite.
On l'aimait. On l'aimait! Et elle sentait ses yeux humides, et des
larmes, qui lui faisaient du bien, coulaient lentement sur ses joues, et
elle remontait vingt fois dans sa chambre ou se cachait dans les plus
épais fouillis de son oasis, pour lire et relire, et tourner dans ses
doigts, les deux petits morceaux de carton ensorcelés de ce mot magique:
«Je t'aime.»
Elle ne se lassait pas de le répéter. Il sortait de ses lèvres comme une
caresse, et chaque fois elle eût voulu donner un baiser. Elle le
prononçait en dedans, puis à demi-voix, et elle s'écoutait le prononcer,
tout étonnée de l'effet qu'il produisait sur elle. «Je t'aime! Je
t'aime!» sensation délicieuse, mêlée de crainte et de frissons. Et les
paroles de la _tofla_ des Beni-M'zab, que son _père_ chassa jadis, parce
qu'elle les chantait devant elle, lui revenaient distinctes et fraîches
en la mémoire:
J'attends mon bien-aimé; Son oeil brille d'amour!
Et quand j'entends sa voix Ou le bruit de ses pas
Ou le hennissement de son cheval,
Que je reconnais entre mille,
Il me semble mourir!
Celui-là donc serait son bien-aimé, qui lui écrivait ce doux mot: «Je
t'aime!» Un bien-aimé! Elle n'avait qu'un sens vague du mot, et elle
ignorait l'homme; mais elle sentait qu'elle l'aimerait avec ardeur.
C'était l'inconnu, la joie inconnue, la vie inconnue, le sixième sens
vierge, qui s'ouvrait comme un calice de fleur au chaud soleil de la
passion, quelque chose de meilleur que la coupe de lait frais dans la
grande soif, que le bain sous les saules aux heures où souffle le
simoun.
Un bien-aimé! qu'est-ce que cela pouvait être? Elle ne le savait pas;
elle n'avait été à nulle école où elle eût pu l'apprendre; nulle petite
amie ne lui avait soufflé à l'oreille le venin des mauvaises pensées;
nul homme ne lui avait mis au coeur la souillure des mauvais désirs; pas
de servante qui lui ait glissé de ces mots qui étonnent et qu'on ne
comprend pas la première fois, mais qui font rougir la seconde. Vierge
d'âme, de corps, de pensée, des yeux et des lèvres, elle répétait
cependant tout bas:
J'attends mon bien-aimé.