Depuis l'instant où il était entré dans la maison de l'hôte de Mansour,
jusqu'à celui où le nègre, avec un rire muet, eût vérouillé derrière lui
la porte, près de deux heures s'étaient écoulées. Le Ksour dormait. Sur
la place, de grands chameaux roux étaient accroupis près de leurs
charges, le cou dressé et immobiles, et les chameliers enveloppés dans
leurs burnous, allongés sur la terre sèche, oubliaient, dans le sommeil,
les fatigues du jour et celles du lendemain. Il pensa que c'était la
caravane annoncée par Mansour et, avec ces folles espérances des
amoureux, il n'en eût que plus de hâte pour courir vers les jardins, où
il s'imaginait encore trouver Meryem. Il souffrait de l'inquiétude de la
jeune fille, se disant que ces cent douros, promesse de son bonheur à
venir, serrés contre sa poitrine, payaient bien faiblement les tourments
de son attente et les larmes de ses beaux yeux.
Il pensait que des joies futures et problématiques encore ne valaient
pas les joies que l'on tient et que, sans sa rencontre avec Mansour, il
cacherait à l'heure présente sa maîtresse sur son coeur, au lieu d'un
sac d'écus. Elle serait chaudement enveloppée dans ses bras; blottie là,
heureuse et confiante, toute à lui et lui tout à elle, sans autres
témoins que les étoiles et les horizons déserts; et, tandis qu'il lui
fermerait les yeux sous ses lèvres, la mule fidèle les emporterait d'un
pas rapide à travers les sables.
Bonheur d'aujourd'hui! Bonheur d'aujourd'hui! Gardons-le, quand nous le
tenons; enfermons-le dans notre coeur comme l'amour de la bien-aimée et
ne le livrons pas aux caprices et aux incertitudes de ce ravisseur avide
et changeant qui s'appelle: Demain!
Insensés, ceux qui prétendent accumuler comme des grains leurs heures
heureuses dans les réserves de l'avenir! Les greniers de l'avenir sont
bâtis dans les nuées. Ils disparaissent au premier coup de vent ou se
fendent aux premières tempêtes. Jouis sainement du moment; lui seul
t'appartient. Demain est au Maître de l'heure et, quoi que tu fasses,
les tiennes sont comptées.
Et il courut donc, le fou, après ce bonheur qu'il avait eu sous la main
et avait remis à huitaine, comme un billet à payer au destin. Il courait
et nul autre n'errait par les rues désertes, si ce n'est sa fatalité,
qui, moqueuse, suivait ses talons.
Quelques chiens affamés rôdaient, s'écartant pour laisser passer ce
gêneur; d'autres raclaient avec un bruit de scie des os déjà rongés par
des chameliers faméliques et ouïssant ce pas précipité, craignant pour
leur maigre proie, fuyaient en grondant le long des murs gris.
Derrière lui, le haut minaret, dressé dans le ciel noir comme un génie
immense, semblait veiller sur cette petite cité silencieuse, endormie
dans les vastes solitudes du désert.