Mais la principale affaire était la chasse à l'amour. Là encore, on le
voyait au premier rang des braves, et comme il avait l'audace, il avait
le succès.
Les noires esclaves du Soudan venaient de le saouler de leurs furieuses
caresses, et il sentait le besoin de se rafraîchir sur le sein parfumé
des blanches filles du _Souf_, l'oreiller le plus doux que l'homme ait
reçu de Dieu.
O merveilles des merveilles, filles du Souf et du _Beled-el-Djerid_,
dont les yeux boivent les coeurs et ont l'éclat des yatagans, votre vue
ranime comme le brasier des grand'gardes, quand l'aube commence à
blanchir les collines, aux premiers frissons du matin!
Entre tous il savait, à l'heure où le ciel prend la couleur de l'airain
rougi, guetter pendant la marche les timides filles d'Agar qui
curieuses passaient la tête par la _taka_ de leur litière, et leur
montrer, de façon à n'être vu que d'elles, les foulards rayés d'or, ou
les colliers de corail, ou les anneaux ciselés, au les amulettes
magiques, toutes les clefs qui, comme le _Sésame_ de nos contes, ouvrent
les serrures et les portes verrouillées par l'époux.
Quand la longue caravane glissait sans bruit dans les horizons bleus,
que le soleil touchant les mamelons rayait l'espace de larges bandes
d'or, et que les cavaliers en avant, le fusil sur l'épaule, poussaient
les troupeaux fatigués, en fouillant les lointains pour y découvrir les
palmiers de la source, Mansour avait fait son choix.
C'est le moment où l'on peut, derrière le mari, escalader la litière
rouge huchée sur le chameau docile.
Et la fille des Oasis, tremblante et toute chargée de parfums amoureux,
l'aidait de son bras potelé où les bracelets d'argent s'entrechoquent
avec un joyeux cliquetis, et, fermant le rideau jaune, le recevait entre
ses seins.
Ainsi il augmenta le nombre de ces heures, dont le ciel est si
parcimonieux et qui passent si rapides qu'elles ne comptent pas dans la
marche du temps.
Et dans les longues journées fatigantes et arides, sous le soleil qui
embrase et sur le sable qui brûle, dans la poussière épaisse que
soulèvent les chameaux sous leurs pas lents et lourds, au milieu des
périls et des veilles, par la soif ardente, il sut se verser à lui-même
ces gouttes de rosée de la vie qu'on appelle l'amour.
Il oubliait. Il oubliait.
Les instants sont dans les mains du fort. Après Dieu, c'est le maître de
l'heure.