Mansour se jeta au plus épais des batailles. Il voulait venger les siens
et voulait oublier.
La mort, qui saisit à la nuque ceux qui ont peur, s'efface devant ceux
qui la bravent. Il la chercha le fusil à l'épaule et le sabre au
poignet. Les Roumis n'ont pu compter les poitrines crevées par sa lame,
et sa balle, dit-on, ne toucha jamais le sol.
Mais qu'était pour lui la gloire? Il n'aspirait qu'à l'oubli.
Quand nous fûmes vaincus par la force, le nombre, la discipline de
l'ennemi, et, il faut l'avouer, aussi par la trahison, il courba comme
les autres la tête devant le grand désastre.
Pourquoi lutter contre le destin?
C'est le torrent furieux qui se précipite tout à coup de la montagne.
Les sages s'écartent; seuls, les insensés se jettent devant lui, et
bientôt leurs cadavres vont grossir le tas des débris de la plaine.
Il s'écarta et laissa se ruer la tempête.
Mais dans les épreuves se trempe l'âme des forts, et celui qui reste
assis au seuil de sa tente écoutant couler les heures, satisfait de ce
que Dieu lui donne, celui-là n'aura jamais pour compagnes la Fortune et
la Renommée.
Elles sont femmes et ne se livrent qu'aux audacieux, et Mansour, âme
inquiète, les trouva l'une et l'autre, en courant après l'oubli par les
grands chemins de la vie.
Il les rencontra au pays de la Soif, à travers les vastes solitudes, et
sut saisir les robes diaphanes de ces divines houris.
Il les força comme des filles dans la route hérissée de périls, suivie
par les caravanes qui vont chercher au-delà du Sahara les peaux de
buffle et la poudre d'or, les dents d'éléphant et les belles négresses.
Et de même qu'il avait acquis un renom parmi les braves, il s'en fit un
autre parmi les riches et les marchands hardis.
Tout lui réussissait, et on le surnomma _Sidi-Messaoud_, Monseigneur
l'Heureux; car chez les croyants comme chez les infidèles, la foule
s'incline devant le succès.
L'Heureux! Il aurait pu l'être, s'il avait pu oublier.
Il aurait pu être heureux, car, plus sage que beaucoup de riches dont le
premier souci est d'entasser _douros_ sur _douros_ pour ne plus y
toucher, il employait le fruit noblement gagné de ses fatigues et de ses
audaces à s'acheter des plaisirs, ces miettes de bonheur que nous jette
le Maître pour nous attacher à la vie.
Pour quelques instants alors, le souvenir implacable ne le tourmentait
plus: la vipère attachée à ses flancs ne lui faisait plus sentir ses
morsures; il oubliait qu'il était maudit.