L'utilité d'un bon estomac.--L'occurence suspecte.--La procession
des ballots.--Les hirondelles de la Grève.--La commodité d'un
fiacre.--Les fredaines de ces messieurs.--Le garçon de
chantier.--Il n'y a plus de _fiat_ du tout.--Madame Bras ou la
marchande scrupuleuse.--Annette ou la bonne femme.--On ne mange pas
toujours.--Le premier qui fut roi.--_Vidocq enfoncé_; pièce
nouvelle, dont le dernier acte se passe au corps-de-garde.--Je joue
le rôle de Vidocq.--Représentation à mon
bénéfice.--Applaudissements unanimes.--La pomme rouge.--Le grand
casuel.--L'inspection des papiers.--Je fais évader un voleur.--Le
vétéran qui prend un potage.--L'auteur du _Pied-de-Mouton_.--Les
bas et les madras accusateurs.--J'ai perdu ma pièce de cinq
francs.--Le soufflet et le marchand de vin.--Je suis arrêté.--La
ronde du commissaire.--Ma délivrance.--La chute du
bandeau.--_Vidocq l'enfonceur_ reconnu dans Vidocq
l'enfoncé.--Souhaitez-vous un bon conseil?--Gare à la caboche!
Une nuit dont j'avais passé la moitié dans les mauvais lieux de la
Halle, espérant y rencontrer quelques voleurs, qui, dans un accès de
cette bonhomie que produisent deux ou trois coups de _paff_ versés à
propos, se laisseraient _tirer la carotte_ sur leurs affaires passées,
présentes et futures, je me retirais assez mécontent d'avoir, au
détriment de mon estomac, avalé en pure perte bon nombre de petits
verres de cet esprit mitigé, auquel le _vitriol_ donne du montant,
lorsque, tout près du coin de la rue _des Coutures-Saint-Gervais_,
j'aperçus plusieurs individus blottis dans des embrasures de portes. A
la lueur des réverbères, je ne tardai pas à distinguer auprès d'eux des
paquets dont on s'efforçait de dissimuler le volume, mais dont la
blancheur indiscrète ne pouvait manquer d'attirer les regards. Des
paquets à cette heure, et des hommes qui cherchent l'abri d'une
embrasure, au moment où il ne tombe pas une goutte d'eau; il ne fallait
pas une forte dose de perspicacité pour trouver, dans un tel concours de
circonstances, tout ce qui caractérise une occurence suspecte. J'en
conclus que les hommes sont des voleurs, et les paquets le butin qu'ils
viennent de faire. «C'est bon, me dis-je, ne faisons mine de rien,
suivons le cortége quand il se mettra en marche, et s'il passe devant un
corps de garde, _enfoncé_!... dans le cas contraire, je les mène coucher
chez eux, je prends leur numéro, et je leur envoie la police.» Je file
en conséquence mon noeud, sans paraître m'inquiéter de ce que je
laisse derrière moi; à peine ai-je fait dix pas, l'on m'appelle:
_Jean-Louis!_ c'est la voix d'un nommé _Richelot_ que j'avais souvent
rencontré dans des réunions de voleurs: je m'arrête.
«Eh! bon soir, Richelot, lui dis-je; que diable fais-tu à cette heure
dans ce quartier? Est-tu seul? Comme tu as l'air effrayé!
--»On le serait à moins, je viens de manquer d'être _enflaqué_ sur le
boulevard du Temple.
--»Enflaqué! et pourquoi?
--»Pourquoi! tiens, avance, vois-tu les amis et les _baluchons_
(ballots)?
--»Tu m'en diras tant! si vous êtes _fargués de camelotte grinchie_...
(si vous êtes chargés de marchandise volée).»
Je m'approche, soudain toute la bande se lève, et dès qu'ils sont
debout, je reconnais _Lapierre_, _Commery_, _Lenoir_ et _Dubuisson_;
tous quatre s'empressent de me faire bon accueil et de me tendre la main
de l'amitié.
«COMMERY. Va, nous l'avons échappé belle, j'en ai encore le _palpitant_
(le coeur) qui bat la générale; pose ta main là-dessus, sens-tu comme
il fait tic-tac?
»MOI. Ce n'est rien.
»LAPIERRE. Oh! c'est que nous avons eu la _moresque_ (la peur) d'une
fière force: je sais bien que quand je m'ai senti les _verds_[82] au dos
_le treffe me faisait trente et un_.
»DUBUISSON. Et par-dessus le marché, les _hirondelles de la Grève_[83]
que nous nous sommes rendus nez-à-nez avec leurs chevaux, au détour,
presque en face la Gaîté.
»MOI. Que vous êtes _niolles_ (bêtes)! Il fallait faire _gaffer un
roulant pour y planquer les paccins_ (il fallait faire stationner un
fiacre, afin d'y placer les paquets). Vous n'êtes que des _pégriots_
(mauvais voleurs).
»RICHELOT. _Pégriots_ tant que tu voudras; mais nous n'avons pas de
roulant, et il faut se tirer de là, c'est pour ça que nous nous sommes
jetés dans les petites rues.
»MOI. Et où allez-vous maintenant? Si je puis vous être utile à quelque
chose....
»RICHELOT. Si tu veux marcher en éclaireur et venir avec nous jusque
dans la rue Saint-Sébastien, où nous allons déposer ces _fredaines_, tu
auras _ton fade_ (ta part).
»MOI. Avec plaisir, les amis.
»RICHELOT. En ce cas, passe devant, et _allume_ si tu _remouches la sime
ou la patraque_ (et regarde si tu vois des bourgeois ou la patrouille).»
Aussitôt Richelot et ses compagnons se saisissent des paquets, et je me
porte en avant. Le trajet fut heureux, nous arrivâmes sans encombre à
la porte de la maison; chacun de nous se déchausse pour faire moins de
bruit en montant. Nous voici sur le palier du troisième: on nous
attendait; une porte s'ouvre doucement et nous entrons dans une vaste
chambre faiblement éclairée, dont le locataire, que je reconnais, est un
garçon de chantier qui avait déjà été repris de justice: bien qu'il ne
me connaisse pas, ma présence paraît l'inquiéter, et pendant qu'il aide
à cacher les paquets sous le lit, je crois remarquer qu'il adresse à
voix basse une question, dont la réponse hautement articulée me dévoile
la teneur.
»RICHELOT. C'est Jean-Louis, un bon enfant; sois tranquille, _il est
franc_.
»LE LOCATAIRE. Tant mieux! il y a aujourd'hui tant de _railles_ et de
_cuisiniers_, qu'il n'y a plus de _fiat_ du tout.
»LAPIERRE. Calme! calme! j'en réponds comme de moi, c'est un ami et un
français.
»LE LOCATAIRE. Puisque c'est comme ça, je m'en rapporte. Là-dessus,
buvons la goutte.» (Il monte sur une espèce de tabouret, et passant son
bras sur la corniche d'une vieille armoire, il en ramène une vessie
pleine). «La v'la _l'enflée_, c'est de _l'eau d'affe_ (eau-de-vie),
elle est toute _mouchique_, celle-là! c'est moi qui l'ai _entolée_
(entrée); allons, _Jean-Louis_, à toi l'_entame_.
»MOI. Volontiers (je verse dans un genieu verd, et je bois). C'est
fichu! elle est bonne; ça fait du bien par où ça passe; à ton tour
Lapierre, rince-toi le gosier.
Le genieu et la vessie passent de main en main, et quand chacun s'est
suffisamment abreuvé, nous nous jetons sur le lit en travers, jusqu'au
lendemain. Au petit jour, on entend dans la rue le cri d'un ramoneur (on
sait que dans Paris, les savoyards sont les coqs des quartiers déserts).
»RICHELOT (secouant son voisin). Eh! Lapierre, allons-nous chez la
_fourgatte_ (recéleuse)?
»LAPIERRE. Laisse-moi dormir.
»RICHELOT. Voyons, bouge-toi donc.
»LAPIERRE. Vas-y seul, ou emmène Lenoir.
»RICHELOT. Tiens plutôt, toi, qui lui a déjà _bloqui_ (vendu), c'est
plus sûr.
»LAPIERRE. F....-moi la paix, j'ai trop sommeil.
»MOI. Eh mon dieu! que vous êtes féniants! je vais y aller, moi, si
vous voulez m'indiquer sa demeure.
»RICHELOT. T'as raison, Jean-Louis, mais la _fourgatte_ ne t'a pas
encore vu, elle ne veut _fourguer_ (recéler) qu'à nous. Puisque tu te
proposes, nous irons ensemble?
»MOI. Oui, à nous deux, ça fera qu'une autre fois elle connaîtra ma
_frimousse_.»
Nous partons. La _fourgatte_ restait rue de Bretagne, nº 14, dans la
maison d'un charcutier, qui vraisemblablement était le propriétaire.
Richelot entre dans la boutique, et s'informe si madame _Bras_ est chez
elle; _oui_, lui répond-on et après avoir enfilé l'allée, nous grimpons
l'escalier jusqu'au troisième. Madame Bras n'est pas sortie, mais elle
tient à l'honneur, et ne veut absolument rien recevoir dans le jour. «Au
moins, lui dit Richelot, si vous ne pouvez pas prendre à présent la
marchandise, donnez-nous un à-compte: allez, c'est du bon butin, et puis
vous savez que nous sommes honnêtes.
--»C'est vrai, mais pour vos beaux yeux je ne puis pas me compromettre;
revenez ce soir, la nuit tous chats sont gris.» Richelot la prit par
tous les bouts pour lui arracher quelques pièces, mais elle fut
inexorable, et nous nous retirâmes sans avoir rien obtenu. Mon
compagnon pestait, jurait, tempêtait; il fallait l'entendre.
«Eh! lui dis-je, ne croirait-on pas que tout est perdu? pourquoi te
chagriner? Qui refuse muse: si elle ne veut pas, un autre voudra; viens
avec moi chez ma _fourgatte_, je suis sûr qu'elle nous prêtera quatre ou
cinq _tunes_ de cinq _balles_ (pièces de cinq francs.)»
Nous nous rendons rue Neuve-Saint-François, où j'avais mon domicile.
D'un coup de sifflet, je me fais entendre d'Annette; elle descend
rapidement, et vient nous rejoindre au coin de la vieille rue du Temple.
--«Bonjour, madame.
--»Bonjour, Jean-Louis.
--»Tenez, si vous étiez bonne enfant, vous me prêteriez vingt francs, et
ce soir je vous les rendrais.
--»Oui, ce soir! si vous avez gagné quelque chose, vous irez à la
Courtille.
--»Non, je vous assure que je serai exact.
--»C'est-il bien vrai? je ne veux pas vous refuser, venez avec moi,
tandis que votre camarade ira vous attendre au cabaret du coin de la rue
de l'_Oseille_.
Seul avec Annette, je lui donnai mes instructions, et lorsque je fus
certain qu'elle m'avait bien compris, j'allai rejoindre Richelot au
cabaret «voilà, lui dis-je en lui montrant les vingt francs, ce qui
s'appelle une _larque_, et une bonne!
--»Parbleu! il n'y a qu'à lui _bloquir_ les _pacins_.
--»Est-ce qu'elle en voudrait? Elle ne _fourgue_ que de la _blanquette_,
des _bogues_ et des _bréguilles_ (elle n'achète que de l'argenterie, des
montres et des bijoux.)
--»C'est dommage, car c'est une bonne b..., c'est comme ça qu'il m'en
faudrait une.»
Après avoir vidé notre chopine, nous nous mîmes en route pour regagner
le logis, où nous rentrâmes avec une oie normande de première taille et
une assiette assortie à la Lyonnaise. Je mis en même temps l'argent en
évidence, et comme il était destiné à nous ravitailler, notre hôte alla
nous chercher douze litres de vin et trois pains de quatre livres. Nous
avions si bon appétit que toutes ces provisions ne firent en quelque
sorte que paraître et disparaître. La vessie ou _l'enflée_ d'_eau
d'aff_, fut pressée jusqu'à la dernière goutte. Notre réfection prise,
on parla de procéder à l'ouverture des paquets; ils contenaient du linge
magnifique, des draps, des chemises d'une finesse extrême, des robes
garnies de superbes malines brodées, des cravattes, des bas, etc.; tous
ces objets étaient encore mouillés. Les voleurs me racontèrent qu'ils
avaient fait cette capture dans une des plus belles maisons de la rue de
l'Échiquier, où ils s'étaient introduits par une croisée, dont ils
avaient brisé les barreaux de fer.
L'inventaire terminé, j'ouvris l'avis de faire divers lots, afin de ne
pas tout vendre dans le même endroit. J'insinuai qu'on leur donnerait
autant pour chaque moitié que pour la totalité, et qu'il valait mieux
deux fois qu'une. Les camarades se rangèrent de mon opinion, et l'on fit
deux parts du butin. Maintenant il s'agissait d'opérer le placement: ils
étaient déjà sûrs de la vente d'un lot, mais il leur fallait un
acquéreur pour le surplus: un marchand d'habits, nommé la _Pomme-Rouge_,
restant rue de la Juiverie, fut l'individu que je leur indiquai. Depuis
long-temps il m'était signalé comme achetant du premier venu. Il se
présentait une occasion de le mettre à l'épreuve, je ne voulais pas la
laisser échapper; car s'il succombait, le résultat de mes combinaisons
était bien plus beau, puisqu'au lieu d'un recéleur, j'en faisais arrêter
deux, et que je faisais ainsi d'une pierre trois coups.
Il fut convenu qu'on ferait des offres à mon homme, mais on ne pouvait
rien tenter avant la nuit, et jusque là il y avait de quoi s'ennuyer
mortellement. Que dire? parmi les voleurs, le commun des martyrs n'a pas
assez de ressources dans l'esprit pour se tenir compagnie plus d'un
quart d'heure. Que faire? les _grinches_ ne font rien, quand ils ne
_travaillent_ pas, et quand ils _travaillent_, ils ne font rien.
Cependant il faut tuer le temps, nous avons encore quelqu'argent devant
nous, on vote du vin par acclamation, et nous voilà de nouveau occupés
de fêter Bacchus. Les fils de Mercure boivent sec et dru; mais l'on ne
peut pas toujours boire. Si encore les buveurs étaient comme le tonneau
des Danaïdes, ouverts par un bout et défoncés par l'autre, le dégoût ne
proviendrait pas de plénitude! Malheureusement chacun a sa capacité, et
quand, entre la vessie et le cerveau, le fleuve dont l'embouchure est
trop petite remonte vers sa source, il n'y a pas à dire mon bel ami, si
l'on veut éviter le débordement, il faut chômer; c'est ce que firent nos
compagnons. Comme ils pensaient avoir besoin de leur tête pour un peu
plus tard, et que déjà un épais brouillard s'amoncelait sous la voûte
osseuse qui couvre le souverain régulateur de nos actions, afin de ne
pas perdre _la boussole_, ils cessèrent insensiblement de faire de leur
bouche un entonnoir, et ne l'ouvrirent plus que pour jaboter. De quoi
s'entretenaient-ils? La conversation qu'ils eussent été très embarrassés
d'alimenter autrement roulait sur les camarades qui étaient au _pré_,
sur ceux qui étaient en _gerbement_ (en jugement). Ils parlaient aussi
des _railles_ (mouchards).
«A propos de _railles_, dit le garçon de chantier, vous n'êtes pas sans
avoir entendu parler d'un fameux coquin, qui s'est fait _cuisinier_
(mouchard), Vidocq; le connaissez-vous, vous autres?
»TOUS ENSEMBLE (je fais chorus). Oui, oui, de nom simplement.
»DUBUISSON. Je crois bien qu'on en parle! On dit qu'il vient du _pré_
(bagne), où il était _gerbé_ à 24 _longes_ (condamné à 24 ans).
»LE GARÇON DE CHANTIER. Tu n'y es pas, _couillé_ (nigaud)! Ce Vidocq
est un _grinche_, qui était pire qu'_à vioque_ (à vie), à cause de ses
évasions. Il est sorti parce qu'il a promis de faire _servir l'zamis_.
Ce n'est que pour ça qu'on le tient z'à Paris. C'est z'un malin; quand
il veut faire _enflaqué_ z'_un pègre_, il tâche pour se faire ami z'avec
lui, et sitôt qu'il est z'ami, il lui _refile_ des objets _grinchis_
dans ses poches, et puis tout est dit; z'ou bein il _l'emmène_ su z'une
affaire, pour qu'il soit servi _marron_. C'est lui a z'_emballé Bailli_,
_Jacquet_ et _Martinot_. Oh mon Dieu oui! c'est lui; que je vous conte
comme il les a _étourdis_.
--»ENSEMBLE (je fais encore chorus). Étourdis, que c'est bien dit!
--»LE GARÇON DE CHANTIER. Étant z'à boire avec un autre brigand comme
lui, vous savez bien, le faubourien Riboulet, l'homme à Manon.
--»ENSEMBLE. Manon la Blonde?
--»LE GARÇON DE CHANTIER. C'est ça, juste. On parle de chose et d'autre.
Vidocq dit comme ça qu'il vient du _pré_, qu'il voudrait trouver des
amis pour _goupiner_. Les autres _coupent dans le pont_ (donnent dans le
panneau). Il les _entortille_ si bien, qu'il les _mène_ su zune
affaire, rue du Grand-Zurleur. C'était censé qu'il ferait le _gaffe_. Le
gaffe pour la _raille_ (pour la police), car sitôt _fargués_, sitôt
_marrons_. On les emmène tous, et pendant ce temps-là le gueusard
_décare_ (se sauve) avec son camarade. Ainsi voilà comme il s'y prend
pour faire tomber les bons enfants. C'est lui qui a fait _buter_
(guillotiner) tous les chauffeurs, dont il était le premier en tête.»
Chaque fois que le narrateur s'interrompait, nous nous rafraîchissions
d'un coup de vin. Lapierre profitant d'une de ces poses, prend la
parole.
--«Qu'est-ce qu'il nous _embête_? Il parle comme mon _C...hien_ (dans la
langue de ces messieurs, ces deux mots _embêter_ et _chien_ ont des
synonymes, qu'ils employèrent, mais je m'abstiens de les rapporter); il
veut _jaspiner_. Crois-tu que ça nous amuse? moi, je veux m'amuser.
--»LE GARÇON DE CHANTIER. Qué don que tu veux faire toi? s'il y avait
des _brêmes_ (cartes), on pourrait _flouer_ (jouer).
--»LAPIERRE. Ah! ce que je veux faire, je veux jouer la _mislocq_ (la
comédie).
--»LE GARÇON DE CHANTIER. Allons, Monsieur Tarma! (Talma)
--»LAPIERRE. Est-ce que je peux jouer seul?
--»ROUSSELOT. Nous t'aiderons, mais quelle pièce?
--»DUBUISSON. La pièce de César, tu sais bien ous qu'il y en a z'un qui
dit; le premier qui fut roi fut z'un sorda zheureux.
--»LAPIERRE. C'est pas tout ça, il faut jouer la pièce de _Vidocq
enfoncé_ après avoir vendu ses frères comme Joseph.»
Je ne savais trop que penser de cette singulière boutade; cependant,
sans me déconcerter, je m'écriai tout-à-coup, c'est moi qui ferai
Vidocq. On dit, qu'il est gros, ça fera _ma balle_ (ça me convient).
--«T'es gros, me dit Lenoir, mais il est bien plus gros encore.
--»C'est égal, observa Lapierre, Jean-Louis n'est pas trop mal comme ça;
va, il pèse son poids.
--»Allons, il ne faut pas tant de beurre pour un quarteron, se prit à
dire Rousselot en transportant une table dans un des coins de la
chambre. Toi, Jean-Louis, et toi, Lapierre, plantez-vous là; Lenoir,
Dubuisson et Etienne, ainsi s'appelait le garçon de chantier, vont se
mettre à l'autre bout: ils feront l'z'_amis_, et moi, z'en face sur le
_pieu_ (lit), ous que je fais public.
--»Quoi que c'est public? reprend Etienne.
--»Eh oui! le monde, si t'entends mieux. Est-il buche, le garçon de
chantier?
--»Je suis t'un spectateur.
--»Et non! fichu bête, c'est moi. T'es un _ami_; à ton posse, v'la le
spectaque qui va commencer.»
Nous sommes censés dans une guinguette de la Courtille: chacun cause de
son côté, je me lève, et sous prétexte de demander du tabac, je lie
conversation avec les amis de l'autre table, je lance quelques mots
d'argot, on voit que _j'entrave_ (que je suis au fait de la langue), on
me fait un sourire d'intelligence que je rends, et il devient constant
que nous sommes gens de même métier. Dès lors arrivent les politesses
d'usage, c'est un verre de plus qu'il faut. Je déplore la dureté des
temps. Je me plains de ne pouvoir _goupiner_: on me plaint, on se
plaint. Nous entrons dans la période de l'attendrissement et de la
pitié; je maudis _la raille_ (la police), on la maudit aussi; je peste
contre le _quart deuil_ (le commissaire) de mon quartier qui ne _m'a pas
à la bonne_ (qui ne m'aime pas), les amis se regardent, ils délibèrent
des yeux et se consultent sur l'opportunité ou les inconvénients de mon
affiliation.... On me prend la main, on me la presse, je _rends_; il est
convenu qu'on peut compter sur moi. Ensuite vient la proposition.... Le
rôle que je joue est, à quelques variantes près, celui que je jouerai
incessamment.... Seulement je charge un peu, en mettant des objets volés
dans la poche des amis.... Alors se fait entendre une salve générale
d'applaudissements, accompagnés de gros éclats de rire.... Bien _tapé_!
bien _tapé_! s'écrient à la fois les acteurs et le témoin de cette
scène.
--«_Bien tapé_, je ne dis pas non, reprit Richelot, mais v'la le
_Bourguignon_ (le soleil) qui baisse, il est temps de _bloquir_
(vendre), la pièce s'achèvera dans le _roulant_ (fiacre), ou bien en
revenant de _fourguer_. Je vais en chercher un, c'est-il votre
sentiment, les autres?
--»Oui, oui. Partons.»
Le drame était en bon train, nous approchions de la péripétie, mais elle
devait être toute autre que ces messieurs ne l'avaient prévu, car le
dénouement ne devait nullement répondre au titre de la pièce. Nous
montâmes tous en voiture, et nous ordonnâmes au cocher d'arrêter au coin
de la rue de Bretagne et de celle de Touraine. Le nommé Bras, l'un des
recéleurs restait à quatre pas. Dubuisson, Commery et Lenoir mirent pied
à terre, emportant avec eux la partie de marchandises qu'on était
convenu de lui vendre. Pendant qu'ils étaient à conclure le marché, je
vis, en mettant la tête à la portière, qu'Annette avait parfaitement
rempli mes intentions. Des inspecteurs que j'aperçus les uns stationnant
le nez en l'air comme pour chercher un numéro, d'autres se promenant de
long en large, en manière de désoeuvrés, ne rôdaient sans doute dans
ces environs que parce qu'ils y avaient été appostés.
Après dix minutes d'attente, nous fûmes rejoints par les camarades, qui
étaient allés chez Bras; ils avaient retiré 125 francs d'objets qui
valaient au moins six fois plus; n'importe, on tenait les noyaux et on
n'était pas mécontent d'avoir réalisé, tant on était pressé de jouir.
Il nous restait les paquets que nous avions réservés pour la
_Pomme-Rouge_. Parvenus rue de la Juiverie, Richelot me dit: «ah ça!
c'est toi qui vas _bloquir_, tu connais le _fourgat_.
--»Ça ne serait pas le plan, lui répondis-je, je lui dois de l'argent,
et nous sommes brouillés.»
Je ne devais rien à la _Pomme-Rouge_, mais nous nous étions vus, et il
savait bien que j'étais Vidocq; il aurait donc été imprudent de me
montrer: je laissai les amis arranger les affaires, et à leur retour,
comme l'apparition d'Annette dans le voisinage de la boutique, me
donnait la certitude que la police était en mesure d'agir, je fis la
motion de congédier le fiacre et d'aller souper dans le cabaret du
_Grand-Casuel_, sur le quai Pelletier, au coin de la rue Planche-Mibray.
Depuis la visite chez la _Pomme-Rouge_, nous étions riches de
quatre-vingts francs de plus, ainsi la somme à notre disposition était
assez considérable pour que nous pussions tailler en plein drap, sans
crainte de nous trouver à court; mais nous n'eûmes pas le loisir de nous
mettre en dépense: à peine avons-nous soufflé dans nos verres, que la
garde entre, et après elle une kirielle d'inspecteurs: il fallait voir
comme à l'aspect des vétérans et des mouchards tous les visages
s'alongèrent, ce ne fut qu'un cri: _nous sommes servis_.... L'officier
de paix Thibault nous invite à exhiber nos papiers; les uns n'en ont
pas, d'autres ne sont pas en règle, je suis du nombre de ces derniers.
«Allons! commande l'officier de paix, assurez-vous de tous ces
gaillards-là, ce qui est bon à prendre est bon à rendre.» On nous
attache deux à deux, et l'on nous emmène chez le commissaire. Lapierre
était accouplé avec moi. «As-tu de bonnes jambes? lui dis-je tout
bas.--Oui, me répond-il,» et quand nous sommes à hauteur de la rue de la
Tannerie, tirant un couteau que j'avais caché dans ma manche, je coupe
la corde. «Courage! Lapierre, courage! m'écriai-je.» D'un coup de coude
dans la poitrine, je renverse le vétéran qui me tenait sous le bras;
peut-être était-ce le même qui depuis est devenu la pâture de l'ours
Martin; que ce fût lui ou non, je m'esquive, et en deux enjambées je
suis dans une petite ruelle qui conduit à la Seine. Lapierre me suit, et
nous parvenons ensemble à gagner le quai des Ormes.
On avait perdu notre trace, j'étais enchanté de m'être sauvé, sans avoir
été obligé de me faire reconnaître. Lapierre ne l'était pas moins que
moi, car n'ayant pas encore eu le temps de la réflexion, il était loin
de me supposer une arrière-pensée; cependant, si j'avais favorisé son
évasion, c'était dans l'espoir de m'introduire sous ses auspices dans
quelqu'autre association de voleurs. En fuyant avec lui, j'éloignais les
soupçons que ses compagnons et lui-même auraient pu concevoir à mon
sujet, et je les maintenais dans la bonne opinion qu'ils avaient de moi.
De la sorte, j'espérais me ménager de nouvelles découvertes: puisque
j'étais agent secret, il était de mon devoir de me _brûler_ le moins
possible.
Lapierre était libre, mais je le gardais à vue, et j'étais prêt à le
livrer du moment qu'il ne me serait plus utile.
Nous allâmes toujours courant jusque sur le port de l'hôpital, où nous
étant enfin arrêtés, nous entrâmes dans un cabaret pour reprendre
haleine et nous reposer. J'y fis venir une chopine afin de nous remettre
les sens: «Hein! dis-je à Lapierre, en v'là une fière de suée.
--»Oh! oui, elle est dure à avaler celle-là.
--»Et encore plus à digérer, n'est-ce pas?
--»On ne m'ôtera pas de l'idée....
--»Quoi?
--»Tiens, buvons.»
Il n'eut pas plutôt vidé son verre, qu'il devint de plus en plus pensif,
«non, non, reprit-il on ne me l'ôtera pas de l'idée.
--»Ah ça, voyons, explique-toi.
--»Et quand je m'expliquerais.
--»Tu as raison; vas, tu ferais bien mieux de retirer les bas que tu as
à tes pieds, et la cravatte qui est à ton cou.»
Lapierre était à peu près dans la même tenue que le célèbre auteur _du
pied de mouton_, lorsque, pour descendre dans le jardin du Palais-Royal,
il n'avait d'autre chaussure que les bas à jours et les souliers de
satin blanc de sa maîtresse. Comme il me semblait apercevoir dans les
yeux de l'ami le point noir de la méfiance, qui, si l'on n'y prend
garde, grandit avec tant de rapidité, j'étais bien aise de lui donner
une de ces marques d'intérêt, dont l'effet est de rassurer un esprit
ombrageux: tel était mon but, en lui conseillant de retrancher de sa
toilette quelques objets de peu de valeur, que, pendant la revue du
butin, ses associés et lui avaient immédiatement appliqués à leur usage.
«Que veux-tu que j'en fasse, me dit Lapierre?
--»On les jette à l'eau.
--»Pas si bête! des bas de soie tout neufs, et un madras qui n'est pas
encore ourlé.
--»Belles foutaises!
--»_Tu planches_ (tu veux rire), mon homme, jette donc les tiens.»
Je lui fais observer que je n'avais rien sur moi qui pût me
compromettre, «tu es comme les lièvres, ajoutai-je, tu perds la mémoire
en courant, ne te souviens-tu pas qu'il n'y a pas eu de cravatte pour
moi, et avec des mollets de cette taille (je relevais mon pantalon), ne
veux-tu pas que j'aille mettre des bas de femme? Bon pour vous autres
qui irez au paradis en joie.
»--Nous sommes montés sur des flûtes, que tu veux dire? (en même temps
s'étant déchaussé, il tournait et retournait les bas qu'il enveloppa
dans le madras).»
Les voleurs sont tout à la fois avares et prodigues: il sentait la
nécessité de faire disparaître ces pièces de conviction, mais le coeur
lui saignait de s'en défaire sans aucun profit pour lui. Ce qui est le
produit du vol est souvent si chèrement payé, que le sacrifice en est
toujours pénible.
Lapierre voulut à toute force, vendre les bas et le madras; nous
allâmes ensemble rue de la _Bûcherie_, les offrir à un marchand qui nous
en donna quarante-cinq sous. Lapierre paraissait avoir pris son parti
sur la catastrophe du _Grand-Casuel_; cependant il était contraint dans
ses manières, et si je jugeais bien de ce qui se passait à son
intérieur, malgré mes efforts pour me réhabiliter dans son opinion, je
lui étais terriblement suspect. De semblables dispositions n'étaient
guère favorables à mes projets; persuadé dès lors qu'il ne me restait
qu'à finir avec lui le plus promptement possible, je dis à Lapierre: «Si
tu veux, nous irons souper à la place Maubert.
--»Je le veux bien, me répond-il.»
Je l'emmène aux _Deux-Frères_, où je demande du vin, des côtelettes de
porc frais et du fromage. A onze heures, nous étions encore attablés;
tout le monde se retire, et l'on nous apporte notre compte, qui se monte
à quatre francs cinquante centimes. Aussitôt je me fouille, «_Ma pièce
de cinq francs! ma pièce de cinq francs!_ où est-elle?» Je m'en informe
à toutes mes poches, je me tâte de la tête aux pieds; «Mon dieu! je
l'aurai perdue en courant; cherche, Lapierre, ne l'aurais-tu pas?
--»Non, je n'ai que mes quarante-cinq sous et pas un f..... avec.
--»Donne toujours, je vais tâcher d'arranger ça avec les parents de la
fille.» J'offre au cabaretier deux francs cinquante centimes, en lui
promettant de lui apporter le surplus le lendemain; mais il n'entend pas
de cette oreille-là. «Ah! vous croyez, dit-il, qu'il n'y a qu'à venir
s'empiffrer ici et me payer ensuite en monnaie de singe.
--»Mais, lui fis-je observer, c'est un accident qui peut arriver au plus
honnête homme.
--»Contes que tout cela! Quand on est désargenté on se le brosse, ou
l'on prend un litre, et l'on ne va pas se taper un souper à _l'oeil_
(à crédit).
--»Ne vous fâchez pas, mon brave; si cela accommodait les épinards, à la
bonne heure.
--»Allons! pas tant de raisons, payez-moi, ou je vais envoyer chercher
la garde.
--»La garde! tiens, voilà pour elle et pour toi, lui dis-je, en
accompagnant ces paroles d'un geste de mépris fort usité parmi les gens
du peuple.
--»Ah, gredin! ce n'est pas assez d'emporter ma marchandise,
s'écrie-t-il en me mettant son poing sous le nez.--Ne frappe pas,
répliquai-je à l'apostrophe, ne frappe pas, ou.....» Il s'avance, et de
main de maître, je lui applique un soufflet.
Pour le coup, c'était une rixe; Lapierre prévoit que cela va devenir du
vilain, il juge qu'il est temps de jouer des _fuseaux_; mais au moment
où il se dispose à gagner plus au pied qu'à la toise, sauf à moi à me
débarbouiller comme je pourrais, le garçon le saisit à la gorge en
criant _au voleur_!
Le poste était à deux pas, les soldats accourent, et, pour la seconde
fois de la journée, nous voici placés entre deux rangées de ces
chandelles de Maubeuge, dont la mèche sent la poudre à canon. Mon
camarade essaya de démontrer au caporal qu'il n'y avait pas de sa faute,
mais l'ancien ne se laissa pas fléchir, et l'on nous enferma au violon:
dès lors, Lapierre devient taciturne et triste comme un père de La
Trappe; il ne desserre plus les dents; enfin, vers les deux heures du
matin, le commissaire fait sa ronde, il demande qu'on lui présente les
personnes arrêtées, Lapierre paraît le premier, on lui dit qu'il sortira
s'il consent à payer. On m'appelle à mon tour; j'entre dans le cabinet,
je reconnais M. Legoix, il me reconnaît également; en deux mots je lui
explique ce dont il s'agit, je lui indique l'endroit où ont été vendus
les bas et la cravatte, et tandis qu'il se hâte d'aller saisir ces
objets indispensables pour faire condamner Lapierre, je retourne auprès
de ce dernier. Il n'était plus silencieux. «Le bandeau est tombé, me
dit-il, je vois ce qu'il en est, c'est fait à la main.
--»C'est bien! tu joues ton rôle, mais moi je te parlerai plus
franchement. Oui, c'est fait à la main, et si tu veux que je te le dise,
je crois que c'est toi qui nous a fait _emballer_.
--»Non, mon ami, ce n'est pas moi; j'ignore qui, mais je te soupçonne
plus que qui que ce soit.» A ces mots, je me fâche, il s'emporte; aux
menaces succèdent les voies de fait, nous nous battons et l'on nous
sépare. Dès que nous ne sommes plus ensemble, je retrouve ma pièce de
cent sous, et comme le cabaretier n'avait pas porté en compte le
soufflet qu'il avait reçu, elle me suffit non-seulement pour satisfaire
toutes ses réclamations, mais encore pour offrir à messieurs du
corps-de-garde, je ne dirai pas le coup de l'étrier, mais cette petite
goutte de la délivrance que le _péquin_ paie volontiers. Ce tribut
acquitté, il n'y avait plus de motif de me retenir: je filai sans faire
mes adieux à Lapierre, qui était bien recommandé, et le lendemain je sus
que le succès le plus complet avait couronné mon oeuvre: les deux
époux _Bras_ et _la Pomme Rouge_ avaient été surpris au milieu des
preuves matérielles de l'infâme trafic auquel ils se livraient; on avait
saisi sur les voleurs les effets qu'ils avaient immédiatement appliqués
à leur usage, et ils avaient été contraints d'avouer... Lapierre seul
avait tenté la voie de la dénégation; mais confronté au marchand de la
rue de la Bûcherie, il finit par reconnaître l'homme, les bas et le
madras accusateurs. Toute la bande, voleurs et recéleurs, fut écrouée à
la Force, dans l'expectative du jugement: là ils ne tardèrent pas à
apprendre que le camarade qui avait joué le personnage de _Vidocq
enfoncé_, était _Vidocq l'enfonceur_. Grande fut la surprise; comme ils
durent s'en vouloir de s'être enferrés d'eux-mêmes avec un comédien de
mon espèce! L'arrêt confirmé, tous furent dirigés sur le bagne. La
veille de leur départ, j'étais présent lorsqu'on leur passa le fatal
collier. En me voyant, ils ne purent s'empêcher de sourire.
«Contemple ton ouvrage, me dit Lapierre; te voilà content, gredin!
--»Je n'ai du moins aucun reproche à me faire, ce n'est pas moi qui vous
ai recommandé de voler. Ne m'avez-vous pas appelé? Pourquoi être si
confiants? Quand on fait un métier comme le vôtre, il faut un peu mieux
se tenir sur ses gardes.
--»C'est égal, dit Commery, t'as beau en _coquer_ (dénoncer) tu
_rabattras au pré_ (tu retourneras aux galères).
--»En attendant, bon voyage! Retenez ma place, et si jamais vous revenez
à _Pantin_ (Paris), ne vous laissez plus prendre au traquenard.»
Après cette riposte, ils se mirent à converser entre eux:
«Il se f... encore de nous, disait Rousselot; c'est bon, je lui garde un
chien de ma chienne.
--»Pour ton honneur, ne parle pas, lui répliqua le garçon de chantier,
c'est toi qui l'as amené. Puisque tu le connaissais, tu devais savoir
_qu'il était à la manque_ (capable de trahir).
--»Eh oui! c'est Rousselot qui nous vaut ça, soupira la Pomme-Rouge,
sous le marteau, dont le coup déjà lancé faillit lui rompre la tête.
--»Ne bouge donc pas, recommanda avec brutalité le serrurier de
l'établissement. Toujours est-il, reprit le recéleur, que c'est lui qui
a _vendu la calebasse_, et que sans lui....
--»Te tiendras-tu, mâtin? gare à _la caboche_!»
Ces mots furent les derniers que j'entendis; mais en m'éloignant, je
vis, à certains gestes, que le colloque s'animait de plus en plus. Que
se disaient-ils? je n'en sais rien.