Ils sont en face l'un de l'autre. Il y a un moment d'arrêt. Qui parlera
le premier, maintenant? et que dira-t-il? Il serait peut-être convenable
de prononcer quelques paroles de regrets... car, après tout, _quoique
nous soyons ses héritiers_, ce n'en était pas moins un homme... et puis,
de son vivant, nous n'avons jamais eu à nous plaindre de lui... et
puis... et puis...
Mais ces deux hommes se regardent. Un même sentiment les agite, les
envahit, et ils partent tous les deux d'un éclat de rire. La glace est
rompue. Sans dire un mot, ils rient et se serrent les mains. N'insistez
pas, ils danseraient...
Un nuage sur ces deux fronts. Une pensée nouvelle et attristante.
Serait-ce donc un remords de cette joie inconvenante? Après tout, ce
premier mouvement était peut-être involontaire, _nerveux_, comme l'on
dit. On a vu les plus grandes douleurs se manifester par le rire... Mais
ne croyez point cela. C'est plus naturel, et la pensée qui jette sur
leur visage cette teinte grisâtre et mélancolique, ombre qui voile un
soleil naguère si radieux, se formule ainsi:
«Il y a d'autres parents!»
Cette pensée fait lame. Elle tombe sur le gâteau d'héritage comme un
couteau à plusieurs tranchants, et le divise en tranches qui, au premier
coup d'oeil, paraissent imperceptibles. Ils ne se sont rien dit, ces
deux hommes, et ils se répondent: «Oui, il y a Smithlake!--Et miss
Stroke!--Et Steney!» Calcul rapide. Trois et deux font cinq. Trois
millions divisés par cinq, restent à chacun six cent mille dollars. «Eh!
eh! en somme, six cent mille dollars! c'est encore un chiffre. Pas vrai,
compère?--Mais, oui...» Et le nuage s'écarte et le soleil reparaît.
«Ces intrus,--intrus est le mot,--savent-ils la nouvelle?... Non,
évidemment. Si on pouvait la leur cacher! Ah! ce serait une victoire...
Mais, bast! les solicitors vont prendre l'affaire en main, et ils
chercheront et ils trouveront... Il est donc inutile d'y songer, à moins
que... dame! on ne sait pas, nous sommes tous mortels... Depuis combien
de temps les avez-vous vus, compère?... Si peu de temps que cela! Ah!
c'est fâcheux... Du moins, il y aurait eu quelque intérêt à prendre des
informations. Voyez! il ne peut y avoir de satisfaction complète... et
puis miss Stroke avait une si mauvaise santé... Vous verrez qu'elle
mourra dans quelques mois... Et ce seront de nouveaux embarras, des
dérangements... elle aurait bien mieux fait... Enfin, encore des ennuis
en perspective.