L'empereur, bien assuré de trouver des subsistances, marche en grand
appareil vers la Valérie, dès les premiers jours du printemps. Il
arrive au bord du Danube, lorsque les Barbares se disposaient à le
passer sur les glaces qui n'étaient pas encore fondues. Pour ne pas
laisser languir ses troupes, qui souffraient beaucoup des rigueurs
du froid, il envoie aussitôt demander aux Limigantes, pourquoi ils
franchissaient les limites marquées par un traité solennel. Les
Barbares s'excusent sur de vains prétextes, et demandent humblement
la permission de passer le fleuve, pour expliquer à l'empereur les
incommodités de leur nouvelle habitation; ils protestent qu'ils sont
prêts, s'il y consent, à se transporter partout ailleurs, pourvu que
ce soit dans l'intérieur de l'empire; et qu'il n'aura point de sujets
plus obéissants ni plus tranquilles. L'empereur, ravi de terminer sans
coup férir une expédition qui paraissait difficile et périlleuse, leur
accorde le passage: il croyait gagner beaucoup en les établissant dans
l'empire: c'était, lui disaient ses flatteurs aussi mauvais politiques
que bons courtisans, une pépinière de braves soldats, qui rempliraient
ses armées, tandis que les provinces donneraient volontiers de
l'argent pour être dispensées de fournir des recrues. Constance, pour
recevoir les Barbares à leur passage, va camper près d'_Acimincum_,
qu'on croit être Salenkemen, presque vis-à-vis de l'embouchure de la
Théiss; et ayant fait élever une terrasse en forme de tribunal, il
détache quelques légionaires sous la conduite d'un ingénieur[199] nommé
Innocentius qui lui avait donné ce bon conseil, et les fait placer sur
les bords du Danube, avec ordre d'observer les mouvements des Barbares,
et de les prendre à dos en cas qu'ils voulussent faire quelque
violence, quand ils auraient passé le fleuve. La précaution ne fut pas
inutile. Les Limigantes, ayant traversé le fleuve, se tenaient d'abord
la tête baissée en posture de suppliants, et semblaient attendre les
ordres de l'empereur. Mais quand ils le virent qui s'apprêtait à les
haranguer sans défiance, un d'entre eux, comme saisi d'un accès de
fureur, ayant lancé sa chaussure contre le tribunal, se met à y courir
de toutes ses forces en criant, _Marha, marha_: c'était le cri de
guerre de la nation. Tous ses compatriotes élèvent en même-temps un
drapeau, poussent d'affreux hurlements, et le suivent en confusion.
Constance, du haut de la terrasse où il était assis, voyant accourir
cette multitude qui faisait briller à ses yeux les épées et les
javelots, descend à la hâte, quitte ses habits impériaux pour n'être
pas reconnu, et montant promptement à cheval se sauve à toute bride.
Ses gardes essaient de faire résistance et sont massacrés; le siége
impérial est pillé et mis en pièces. Constance avait eu l'imprudence
de laisser assembler les Barbares sur la rive, sans faire mettre ses
troupes sous les armes. Elles étaient encore dans le camp, lorsqu'elles
apprirent que l'empereur était en péril. Aussitôt les soldats accourent
à demi armés, et poussant un cri terrible, enflammés de colère et de
honte, ils se jettent tête baissée au travers de ces perfides ennemis:
ils égorgent tout ce qu'ils rencontrent; le détachement qui bordait
le Danube les charge par derrière; on les enveloppe, on les serre
de toutes parts: les vivants, les mourants et les morts ne formant
qu'un monceau tombent pêle-mêle les uns sur les autres. L'exécution
fut horrible; et l'on ne sonna la retraite qu'après le massacre du
dernier des Limigantes. Les Romains ne perdirent que ceux qui furent
surpris dans la première attaque. On regretta surtout Cella, tribun
de la garde, qui se jeta le premier dans le plus épais des bataillons
ennemis. Cette plaine fut le tombeau des Limigantes; il n'en est plus
parlé dans l'histoire, et cette nation fut détruite, comme elle s'était
formée, par sa propre perfidie.
[Note 199: _Agrimensor._--S.-M.]
[Note latérale: XLIX. Premier préfet de C. P.
Idat. chron.
Amm. l. 19, c. 11.
Chron. Hier.
Socr. l. 2, c. 41.
Soz. l. 4, c. 23.
Chron. Alex. vel Pasch. p. 293.
Cod. Th. l. 6, tit. 4, leg. 14, 15 et ibi Godef.