L'Asie était alors infectée d'une secte de graves charlatans, qui
faisaient un mélange monstrueux des opinions de Platon avec les
superstitions de la magie. C'étaient des fourbes qui firent de
Julien un fanatique. Ils trouvèrent dans sa vertu mélancolique une
matière toute préparée et prompte à s'allumer. Il devint astrologue,
théurgiste, nécromancien. Il alla à Pergame consulter Edésius: il
y fit une étroite liaison avec Maxime d'Ephèse, Chrysanthius de
Sardes, Priscus d'Epire, Eusèbe de Carie, Iamblique d'Apamée, tous
disciples de ce prétendu sage. Ces imposteurs s'entendaient à se vanter
mutuellement, à flatter le jeune prince, et à lui promettre l'empire.
Edésius était le chef de la cabale; Maxime en était l'oracle: sa
naissance, ses richesses, son éloquence d'enthousiaste, son extérieur
majestueux et composé, le ton de sa voix concerté avec le mouvement
de ses yeux, sa barbe blanche et vénérable, aidaient infiniment à la
séduction. Julien l'alla trouver à Ephèse. Maxime captiva entièrement
l'esprit du nouveau prosélyte; il l'initia à ses mystères par des
cérémonies effrayantes, dont l'impression réelle grave profondément
les plus absurdes chimères. Il le mit en relation avec les démons;
et ce fut, selon Libanius, à cet heureux commerce que Julien fut
dans la suite redevable de tant de succès. Ces génies officieux, dit
le sophiste aussi visionnaire que son héros, le servaient en amis
fidèles; ils le réveillaient dans son sommeil; ils l'avertissaient
des dangers; c'était avec eux qu'il tenait conseil; ils le guidaient
dans toutes les opérations de la guerre, quand il était à propos de
combattre, d'aller en avant ou de faire retraite, ils dirigeaient ses
campements. Ce qu'il y a de vrai, c'est que Julien ébloui des prestiges
de Maxime, renonça entre ces mains à la religion chrétienne, contre
laquelle son cœur était depuis long-temps révolté. Il était alors âgé
de vingt ans. Il choisit le soleil pour son Dieu suprême. Nous avons
de lui un discours adressé à Salluste, où il représente cet astre
comme le père de la nature, le Dieu universel, le principe des êtres
intelligibles et sensibles. Entêté de ces vaines idées, il devint un
dévot extatique de l'idolâtrie; il y mettait sa félicité; il gémissait
sur les ruines des temples et des idoles; il désirait ardemment de la
remettre en honneur, et il disait à ses amis qu'il rendrait les hommes
heureux s'il parvenait jamais à la puissance souveraine. Gallus fut
alarmé de ces nouvelles; il lui envoya Aëtius afin de le sonder. Il ne
fut pas difficile à Julien de tromper Aëtius; il n'eut besoin, pour
lui paraître parfait chrétien, que d'affecter un grand zèle pour la
cause de l'arianisme. Mais il ne lui était pas si aisé d'en imposer
à Constance, qui était averti de ses discours, et que la jalousie
rendait clairvoyant. Julien porta l'hypocrisie jusqu'à se faire raser,
prendre l'habit de moine, et remplir à Nicomédie les fonctions de
lecteur. D'ailleurs il pratiquait toutes les vertus civiles: tant qu'il
fut en Asie, il s'y fit estimer par son empressement à faire du bien,
n'épargnant ni dépenses ni fatigues pour secourir les malheureux, et
pour défendre les intérêts de la justice même contre ses parents et ses
amis.
[Note latérale: L. État de Julien après la mort de Gallus.
Jul. ad Ath. p. 274, et ad Them. p. 259 et or. 3, p. 118.
[Amm. l. 15, c. 2, et 8.]
Liban. or. 5, t. 2, p. 176, et or. 10, p. 266-268.