"Anathême!... Arme vieille, rouillée, émoussée, et que vous cherchez
en vain à retremper dans le fiel de la colère et de la vengeance!...
Anathême aux plaisirs! Et quoi! parceque Dieu a dit à notre premier
père, Vous mangerez votre pain à la sueur de votre visage, l'homme
serait condamné à rester toujours courbé sous le joug du travail?
N'aura-t-il à espérer aucun adoucissement à ses peines?...
"Non, sans doute ... vous dira le clergé romain, puisque Dieu a
consacré le septième jour au repos?
"Et quel est ce repos?
"Sera-ce celui, qu'en vous servant du bras du séculier, vous avez
tenté de lui imposer par une ordonnance préscrivant de fermer tous les
établissemens qui décorent notre cité, nos cafés, nos restaurans, pour
ne tolérer que l'ouverture des officines du pharmacien?--ordonnance
dont une caricature spirituelle a fait si prompte justice."
The following picture of a fanatical Sunday takes me back at once to
America. There, however, its worst effect was to steep the senses in
the unnecessary oblivion of a few more hours of sleep; but in Paris I
should really expect that such restraint, were it indeed possible to
impose it, would literally drive the sensitive and mobile population
to madness.
"Et quel est donc ce repos?
"Sera-ce l'immobilité des corps; l'abandon de toutes nos facultés;
l'oisiveté; l'ennui, compagnon inséparable de l'oisiveté; la prière;
la méditation,--la méditation plus pénible pour la plupart des hommes
que le travail des mains; et, enfin, vos sermons intolérans, et, qui
pis est peut-être, si ennuyeux?
"Ah! imposer à l'homme un pareil repos ne serait que suspendre son
travail pour lui faire porter, comme à St. Simon de Cyrène, la croix
de Jésus-Christ jusqu'au sommet escarpé du Calvaire."
The Abbé then proceeds to promulgate his bull for the permission of
all sorts of Parisian delights; nay, he takes a very pretty and
picturesque ramble into the country, where "les jeunes garçons et les
jeunes filles s'y livrent à des danses rustiques"--and, in short,
gives so animated a picture of the pleasures which ought to await the
Sabbath both in town and country, that it is almost impossible to read
it without feeling a wish that every human being who through the six
days of needful labour has been "weary worn with care" should pass the
seventh amid the bright and cheering scenes he describes. But he
effectually checks this feeling of sympathy with his views by what
follows. He describes habitual drunkenness with the disgust it merits;
but strangely qualifies this, by adding to his condemnation of the
"homme dégradé qui, oubliant chaque jour sa dignité dans les excès
d'une hideuse ivrognerie, _n'attend pas le jour que Dieu a consacré au
repos_, à la distraction, aux plaisirs, pour se livrer à son ignoble
passion," these dangerous words:--
"Mais condamnerons-nous sans retour notre frère pour un jour
d'intempérance passagère, et blamerons-nous celui qui, cherchant dans
le vin, ce présent du Ciel, un moment d'oubli des misères humaines,
n'a point su s'arrêter à cette douce ivresse, oublieuse des maux et
créatrice d'heureuses illusions?"
Is not this using the spur where the rein is most wanting? I am
persuaded that it is not the intention of the Abbé Auzou to advocate
any species of immorality; but all the world, and particularly the
French world perhaps, is so well disposed to amuse itself _coûte qui
coûte_, that I confess I doubt the wisdom of enforcing the necessity
of so doing from the pulpit.
The unwise, unauthorised, and most unchristian severity of the
Calvinistic and Romish priesthood may, I think, lawfully and
righteously be commented upon and reprobated both in the pulpit and
out of it; but this reprobation should not clothe itself in license,
or in any language that can be interpreted as such. There are many, I
should think, in every Christian land, both clergy and laity, but
neither popish nor Calvinistic, who would shrink both from the
sentiment and expression of the following passage:--
"Rappelons-nous que le patriarche Noé, lui qui planta la vigne et
exprima le jus de son fruit, en abusa une fois, et que Dieu ne lui en
fit point le reproche: Dieu punit, au contraire, le fils qui n'avait
point caché cette faiblesse d'un père."
There is some worldly wisdom, however, in the exclamation he addresses
to his intolerant brethren.
"Et vous, prêtres aveugles et impolitiques, laissez le peuple se
livrer à ses plaisirs innocens; faites en sorte qu'il se contente de
sa position; qu'il ne compare pas cette position pénible, douloureuse,
avec l'oisiveté dans laquelle vous vivez vous-mêmes, et que vous ne
devez qu'à la nouvelle dîme qui s'exprime de son front."
He then proceeds to say, that it is not the poor only who are
subjected to this severity, but the rich also ... "que le prêtre de la
secte romaine veut arrêter, troubler dans ses plaisirs, dans ses
délassemens."... "Un repas par lequel on célèbre l'union de deux
jeunes coeurs, l'union de deux familles, et dans lequel règnent la
joie, _et peut-être aussi un peu plus que de la gaîté_, est l'objet de
la censure inexorable de ces prêtres rigides.... Ils oublient que
celui qu'ils disent être leur maître a consacré ces réunions par sa
présence, et que le vin ayant manqué par le trop grand usage qu'on en
avait fait, il n'en a pas moins changé l'eau en vin. Ils sont tous
disposés à répondre comme ce Janséniste à qui l'on rappelait cet
intéressant épisode de la vie de Jésus,--'Ce n'est pas ce qu'il a fait
de mieux.'--Impie! ... tu blasphêmes contre ton maître!...
"Ah! mes frères, admirons, nous, dans la sincérité de notre coeur,
cet exemple de bienveillance et de _sociabilité pratique_, et
bénissons la bonté de Jésus."
Then follows an earnest defence, or rather eulogy, of dancing. But
though I greatly approve the exercise for young people, and believe it
to be as innocent as it is natural, I would not, were I called upon to
preach a sermon, address my hearers after this manner:--
"Quant aux bals, je ne chercherai point à les excuser, à les défendre,
par _des exemples puisés dans l'écriture sainte_. Je ne vous
représenterai point David dansant devant l'arche.... Je ne vous le
donnerai pas non plus pour modèle, à vous, jeunes gens de notre France
_si polie_, _si élégante_, car sans doute _il dansait mal_; puisque,
suivant la Bible, Michal sa femme, voyant le roi David qui sautait et
dansait, se moqua de lui et le méprisa dans son coeur." There is
about as much piety as good taste in this.
I have already given you such long extracts, that I must omit all he
says,--and it is much in favour of this amusement. Such forbearance
is the more necessary, as I must give you a passage or two more on
other subjects. Among the general reasons which he brings forward to
prove that fêtes and festivals are beneficial to the people, he very
justly remarks that the occupation they afford to industry is not the
least important, observing that the popish church takes no heed of
such things; and then adds, addressing the manufacturers,--
"Et lorsque le besoin se fera sentir et pour vous et vos enfans, allez
à l'Archevêché! ... à l'Archevêché! ... un jour la colère du peuple a
éclaté,--
"Je n'ai fait que passer, il n'était déjà plus."...
The date which this sermon bears on its title-page is 1834; but the
event to which this line from Racine alludes was the destruction of
the archiepiscopal palace, which took place, if I mistake not, in
1831. If the "_il n'était déjà plus_" alludes to the palace, it is
correct enough, for destruction could not have done its work better:
but if it be meant to describe the fate of MONSEIGNEUR L'ARCHEVÊQUE DE
PARIS, the preacher is not a prophet; for, in truth, the sacrilegious
rout "n'a fait que passer," and MONSEIGNEUR has only risen higher from
the blow. Public orators of all kinds should be very cautious, in
these moveable times, how they venture to judge from to-day what may
be to-morrow. The only oracular sentence that can be uttered at
present with the least chance of success from the developement of the
future is, "Who can say what may happen next?" All who have sufficient
prudence to restrict their prescience to this acute form of prophecy,
may have the pleasure, let come what may, of turning to their
neighbours triumphantly with the question--"Did I not tell you that
something was going to happen?"--but it is dangerous to be one atom
more precise. Even before this letter can reach you, my friend, M.
l'Abbé's interpretation of "il n'était déjà plus" may be more correct
than mine. I say this, however, only to save my credit with you in
case of the worst; for my private opinion is, that Monseigneur was
never in a more prosperous condition in his life, and that, "as no one
can say what will happen next," I should not be at all astonished if a
cardinal's hat were speedily to reward him for all he has done and
suffered.
I certainly intended to have given you a few specimens of the Abbé
Auzou's manner of advocating theatrical exhibitions; but I fear they
would lead me into too great length of citation. He is sometimes
really eloquent upon the subject: nevertheless, his opinions on it,
however reasonable, would have been delivered with better effect from
the easy-chair of his library than from the pulpit of his church. It
is not that what would be good when heard from the one could become
evil when listened to from the other: but the preacher's pulpit is
intended for other uses; and though the visits to a well-regulated
theatre may be as lawful as eating, and as innocent too, we go to the
house of God in the hope of hearing tidings more important than his
minister's assurance that they are so.