Suivons maintenant l'homme gris que Shoking avait en vain essayé de
retenir. L'homme gris, sans armes, ayant même laissé son manteau dans
le canot était résolument entré dans ce souterrain qui passait sous une
partie de Belgrave square et aboutissait à l'hôtel Palmure. Si on se
souvient de la promenade nocturne que miss Ellen, son père et Paddy,
qui portait un flambeau, avaient faite quelques jours auparavant, on
se rappellera la conformation exacte du souterrain. Si on le suivait en
partant du côté de la rivière, on trouvait un plan incliné qui montait
légèrement jusqu'à cette salle ronde dans laquelle descendait, comme un
puisard, l'escalier qui prenait naissance derrière le mur du cabinet de
lord Palmure. Cette salle ronde, entièrement taillée dans le roc et
la pierre, avait dû, comme lord Palmure, l'avait expliqué à sa fille,
servir de lieu de réunion aux partisans du roi Charles Ier, alors qu'ils
travaillaient à le sauver. Il s'y trouvait trois issues: l'une, qui
était la continuation du souterrain jusqu'à la Tamise, l'autre, qui
menait à l'escalier, et une troisième, qui avait été murée, mais dont
on apercevait parfaitement encore l'ouverture par les joints des pierres
rapportées en forme de cintre. L'homme gris fit d'abord quelques pas
dans les ténèbres; puis, comme il avançait toujours, un rayon de lumière
le frappa au visage.
Le souterrain, on s'en souvient sans doute, décrivait une courbe légère
tout en montant, et cela expliquait pourquoi l'homme gris avait d'abord
marché dans l'obscurité.--Elle m'attend! se dit-il. Et il doubla le
pas. A mesure qu'elle avançait, la lumière devenait plus vive, mais elle
était sans rayons; on eût dit la clarté de la lune par une belle
nuit d'été, sur les collines de quelque pays méridional. L'homme gris
avançait toujours. Tout à coup, il s'arrêta, un peu étonné, et comme
ébloui. Il était au seuil de la salle ronde; mais de la salle ronde
métamorphosée par la baguette de quelque fée invisible. Ce n'était plus
un souterrain, c'était un boudoir. Un boudoir éclairé par une lampe à
globe dépoli, tendu d'étoffes de soie aux couleurs harmonieuses, jonché
d'un épais tapis, garni de meubles élégants. Miss Ellen avait, en une
nuit et une journée, converti ce lieu mystérieux en une petite salle au
demi-jour voluptueux, et telle que l'homme le plus épris aurait pu la
rêver pour y recevoir son idole. Un sourire lui vint aux lèvres, et il
entra dans le boudoir improvisé.--J'arrive le premier, se dit-il. En
effet, la salle était vide encore. Mais l'homme gris avait fait quelques
pas à peine, que miss Ellen parut. Elle avait mis une robe de velours
noir qui rehaussait encore l'éclat de ses épaules blanches et de ses
bras nus. Sa luxuriante chevelure dénouée retombait en boucles confuses
des deux côtés de son col de cygne. Elle vint à l'homme gris et lui
dit en lui tendant la main:--C'est bien. Vous êtes exact. Et elle se
pelotonna comme une belle tigresse au fond d'une ottomane, lui
indiqua un siége auprès d'elle, et dit encore:--M'aimez-vous toujours,
monsieur.--Comme vous m'aimez, répondit-il. Et il se mit à genoux devant
elle et se mit à lui parler cette langue éloquente et séductrice de la
passion, qu'on ne parle que de l'autre côté du détroit, c'est-à-dire
en France et en Italie, et que les Anglais ignoreront toujours. Mais
soudain, miss Ellen l'interrompit par un éclat de rire.--Oh! fou que
vous êtes! dit-elle. Il se releva lentement, mais sans surprise.--En
vérité! dit-il, vous trouvez que je suis fou?--Oui, fou et niais.
--Vraiment? et pourquoi?--Mais parce que, fit-elle d'une voix qui devint
sifflante et moqueuse, tandis qu'un regard plein de haine jaillissait
de ses yeux, parce que vous avez pu croire un seul instant que je vous
aimerais....--Je le crois encore, dit-il. Et il lui prit la main et
y posa ses lèvres. Miss Ellen avait maintenant un rire de
damnée:--Savez-vous, fit-elle, que vous êtes tombé dans un piége?--Ah!
dit-il.--Un piége d'où l'Irlande entière ne saurait vous tirer. Je vous
ai pourtant prévenu, dit-elle encore, je vous ai dit hier: prenez garde!
oserez-vous donc venir?--C'est vrai, dit froidement l'homme gris, et je
suis venu.
Elle montra du doigt la porte de l'escalier.--Tenez, dit-elle, la maison
de mon père et cet escalier sont pleins de policemen et de soldats.--En
vérité! fit-il avec calme.--Et peut-être, continua-t-elle, pensez-vous
qu'il vous sera facile de vouen aller par là.... Et elle désignait
l'entrée du souterrain qui descendait à la Tamise. L'homme gris ne
répondit pas. En ce moment on entendit un bruit sourd qui ressemblait au
roulement lointain du tonnerre.--Entendez-vous ce bruit dit encore
miss Ellen.--Oui, dit l'homme gris, c'est le fleuve qui entre dans le
souterrain et qui va monter lentement jusqu'ici, de telle sorte qu'il me
reste à choisir: ou me noyer, ou me livrer aux policemen....--Ah! vous
savez cela? dit-elle avec un rire de démon....--Je le sais depuis ce
matin.--Et vous êtes venu?--Vous le voyez.--Mais vous êtes fou!--Non,
car vous me haïssiez ce matin, il y a une heure, tout à l'heure encore,
dit-il froidement; et maintenant que je suis perdu, vous allez m'aimer!
Et il courba soudain miss Ellen sous la flamme magnétique de son regard.
Le bruit sourd augmentait et la Tamise montait toujours....