En se redressant, Shoking avait obéi à une inspiration. Oubliant l'homme
gris pour ne songer qu'à sa propre conservation, il avait voulu se
jeter à l'eau et se sauver à la nage. Cela eût été facile peut-être, en
admettant que la barque de Nichols eût heurté la sienne par hasard. Il
était évident qu'alors Shoking avait le temps de se précipiter dans la
rivière avant qu'on l'eut reconnu. Mais, hélas! le hasard n'était pour
rien dans cette rencontre, comme on le va voir. A peine Shoking était-il
debout que Nichols sauta dans le canot et prit le malheureux à la
gorge. Shoking jeta un cri et voulut se débattre.--Me reconnais-tu, dit
Nichols!
Shoking se débattit encore; mais alors, l'homme qui se tenait debout
dans la barque, dit d'une voix impérieuse:--Garrottez-moi ce drôle... Et
Shoking reconnut la voix du révérend Peters Town, comme il avait reconnu
celle de Nichols.--S'il crie, tue-le! dit encore le prêtre.--Les morts
reviennent, pensa Shoking, dont les cheveux se hérissaient.
--Tu es cause de la mort de John qu'on va pendre demain matin, dit
Nichols, mais tu auras ton compte tout à l'heure.--Grâce! balbutia
Shoking.--Vous ferez de ce garçon ce que vous voudrez plus tard, dit le
révérend. Pour le moment, contentez-vous de le réduire à l'impuissance.
Nichols était assisté d'un solide gaillard. Tous deux se jetèrent sur
Shoking, le renversèrent, et en un tour de main il fut garrotté et
on lui mit un mouchoir dans la bouche pour l'empêcher de
crier.--Maintenant, dit le révérend, poussez votre barque jusque sous
l'escalier du pont de Westminster. On m'attend chez lord Palmure.
Nichols et son compagnon repassèrent dans la barque, laissant Shoking
dans le canot. Bien qu'il fût réduit à une impuissance complète, Shoking
reprit courage en les voyant s'éloigner. Un moment même il espéra
que l'homme gris reviendrait assez à temps pour le délivrer. Mais son
espérance fut encore déçue. En trois coups d'aviron la barque de Nichols
alla heurter la première marche de l'escalier du pont de Westminster.
Alors le révérend quitta la barque, et la Tamise, portant sa voix comme
un écho, Shoking l'entendit qui disait:--Vous savez ce que vous avez à
faire à présent?--Oui, Votre Honneur, répondit Nichols.
Shoking, qui était parvenu à soulever sa tête jusqu'au niveau du bordage
de son canot, vit alors le révérend mettre le pied sur l'escalier et
monter rapidement, tandis que la barque virait de bord et revenait en
droite ligne sur le canot.--Ah! pensait Shoking éperdu, c'est pourtant
le maître qui l'a voulu. Du moment où le révérend n'est pas noyé, et où
on l'attend chez lord Palmure, c'est que l'homme gris est tombé dans un
piége. Il est perdu, et moi aussi. Nichols revint et son compagnon et
lui passèrent de nouveau dans le canot. Seulement, ils avaient chacun à
la main un instrument dont Shoking ne put tout d'abord définir la nature
et la destination, mais qui ressemblait à un énorme bâton.--Ah! ah! mon
camarade, ricana Nichols, tu as voulu nous jouer des tours, au révérend
Peters Town et à moi. Eh bien! tu verras tout à l'heure, ce qu'il en
coûte.
En même temps, il brandit l'instrument qu'il avait à la main et Shoking
entendit un bruit sourd. Cet instrument, qui n'était autre qu'un pieu en
fer venait de heurter la pierre qui servait d'entablement à l'orifice du
souterrain.--A la besogne! répéta le compagnon de Nichols. Et tous
deux se mirent à attaquer vigoureusement les pierres de la digue. Alors
Shoking domina sa propre épouvante pour ne plus songer qu'au maître. Il
avait compris!...
Nichols et l'homme qui était avec lui attaquaient la digue de façon à
élargir la brèche du souterrain jusque au-dessous du niveau de l'eau;
et l'eau se précipiterait alors dans le souterrain... Et l'homme gris
serait noyé!... Et l'âme de Shoking s'éleva tout à coup jusqu'aux
attitudes de la prière, et ses lèvres murmurèrent:--Mon Dieu! mon Dieu!
vous qui protégez l'Irlande, ne nous sauverez-vous donc point?
Mais Nichols et son compagnon continuaient leur besogne; les pierres se
détachaient une à une, et tout à coup le canot dans lequel Shoking
était couché fut pris et agité comme par un tourbillon. La Tamise se
précipitait en bouillonnant dans le boyau souterrain, où l'homme gris
était allé, follement à un rendez-vous d'amour...