La lumière éveilla Harris en sursaut. En un clin d'oeil il fut sur ses
pieds et regarda les gens à qui il avait affaire. Harris, nous
l'avons dit, était un véritable colosse et il était doué d'une force
herculéenne. Mais il était en présence de quatre hommes, et quatre
hommes viennent toujours à bout d'un seul. Mais Harris, en dépit de
ses proportions gigantesques, était intelligent et possédait un grand
sang-froid.--Que voulez-vous? dit-il.--Tiens, dit Nichols, c'est un
Irlandais.--Et je m'en vante, fit Harris. Je vous demande ce que vous me
voulez. Et il prit l'attitude d'un boxeur qui se met en défense. Mais le
matelot Robert lui dit:
--Tu es ombrageux, camarade. Sois bien persuadé que nous ne te voulons
pas de mal, au contraire... et tu me parais homme à ne pas refuser
cinquante shillings.--Cela dépend, dit froidement Harris.--Que
faisais-tu ici?... demanda encore Robert. Harris avait les deux pieds
sur le panneau de la cale, et il était par conséquent toujours maître
de son prisonnier.--Et vous-même, répondit-il, qu'y venez-vous
faire?...--Je suis le capitaine du bâtiment.--De cette
péniche.--Oui.--Eh bien! dit Harris, excusez-moi, mais ne sachant où
coucher...
--Je m'en doute bien, reprit le matelot. Seulement, il va falloir
choisir, camarade.--Choisir quoi?--Ou aller finir ta nuit ailleurs, ou
être des nôtres, car nous allons partir. Harris tressaillit.--Avec la
péniche?...--Et un convoi de chevaux.--Diable! pensa l'Irlandais, le
maître n'avait pas prévu ça. Comment vais-je tirer le révérend de la
cale?
Robert ajouta:--Tu ne me parais pas riche.--Je suis pauvre comme tous
les Irlandais, répondit fièrement Harris.--Mais tu ne refuses pas de
gagner ta vie honnêtement.--Non, certes.
--J'ai besoin d'un quatrième matelot. Nous allons à Boulogne et nous
revenons. Tu seras nourri et tu auras cinquante shillings.--Mais fit
Harris qui tenait à gagner du temps, avant de m'embarquer comme matelot,
il faudrait savoir si j'ai navigué. Cependant, rassurez-vous, j'ai dix
ans de mer et j'ai été pilote-côtier.--Alors, tu tiendras la barre, fit
Robert.
Harris eut un frisson de joie à ces derniers mots. Une inspiration,
rapide comme un éclair, traversa son esprit. Il était peu probable qu'on
eût affaire dans la cale avant le départ, et l'épaisseur du panneau
avait dû empêcher le révérend Peters Town d'entendre ce qui se disait
dans l'entre-pont.
Or, comme il pouvait tout aussi bien supposer que la péniche était
pleine d'Irlandais, il était présumable qu'il continuerait à se tenir
tranquille.
Donc, une fois en route, et lui tenant, la barre, Harris était sûr de
son plan, c'est-à-dire de la réalisation de cette idée qui venait de lui
passer par l'esprit. Cette idée, comme on va le voir, était fort simple.
Harris s'était dit:--Je connais la Tamise comme le quartier de Drury
lane, où j'habite depuis quinze ans. Je sais qu'à l'embouchure du fleuve
il y a des rochers à fleur d'eau, que les pilotes évitent avec soin. Je
passerai au travers avec mon habileté merveilleuse, et je me gagnerai
ainsi la confiance de mes compagnons, qui ne se défieront plus de moi.
Mais, un peu plus loin, à un quart de lieue des côtes, il y a un autre
récif; je gouvernerai droit dessus, et la péniche sombrera. Je suis
assez bon nageur pour gagner la côte à la nage, et probablement mes
compagnons en feront autant. Il n'y aura que le prêtre qui, enfermé
à fond de cale, se noiera. Le maître m'avait commandé de le garder
prisonnier; mais, à l'impossible nul n'est tenu. Je le noie, c'est tout
ce que je puis faire.
Et dès lors, Harris parut accepter avec empressement les offres du
matelot Robert. Les mâts, couchés sur le pont, furent redressés et
gréés; puis on attendit le convoi de chevaux. Le convoi arriva un peu
après six heures, et fut embarqué immédiatement. Les premiers rayons du
jour perçaient le brouillard, lorsque Robert prenant le commandement de
la péniche, ordonna l'appareillage, et bientôt après, la péniche, toutes
voiles dehors; quitta le mouillage de Rotherithe et s'élança sur les
flots de la Tamise. Une heure plus tard, Robert disait à Nichols, en lui
montrant Harris qui tenait la barre:--Je crois que nous avons fait là
une fière rencontre. C'est un matelot fini.--Oui, mais il me déplaît,
murmura Nichols. Le révérend Peters Town était toujours à fond de cale
et personne n'avait songé à y descendre.