Où avait donc passé la péniche et avec elle le révérend Peters Town, que
l'homme gris croyait si bien tenir en son pouvoir? Pour le savoir, il
faut rétrograder de quelques heures, et pénétrer, bien avant le
jour, dans une taverne de Rotherithe où se réunissait une population
d'ouvriers des ports et des matelots, plus hideuse encore que celle qui
se presse, la nuit, sur l'autre rive de la Tamise, dans les bouges du
Wapping. Cette taverne avait un singulier nom, l'_hôtellerie de l'Ange_
On y buvait, on s'y querellait, on y échangeait à toute heure des coups
de poings et quelquefois des coups de couteau. Quand venait minuit,
le landlord posait les volets à sa devanture et avait l'air de fermer
boutique; mais les habitués ne s'en allaient pas pour cela. Quelquefois
un policeman se montrait au bout de la rue, mais il avait bien soin
de ne pas passer devant l'hôtel de l'Ange. Or, cette nuit-là, un homme
entra en disant:--Si personne ne me paye à boire, ou si le landlord
ne me fait pas crédit d'un verre de gin ou d'ale, je mourrai
très-certainement de soif, car je n'ai pas un demi-penny dans ma poche.
--Hé! c'est Nichols, dit un matelot de commerce en levant la tête.--Oui,
c'est moi, Robert, répondit Nichols, l'ancien associé de John le rough
et de l'Écossais Mac Ferson, pour la capture du condamné à mort John
Colden.--Tu as soif? dit le matelot.--Ma gorge est plus sèche que le
four d'un pâtissier.
--Et pas d'argent?--J'ai bu mon dernier shilling hier soir.--Viens
t'asseoir ici, je t'invite, dit encore le matelot.
Nichols ne se le fit pas répéter, et, sur un signe de Robert, une
servante apporta un pot de bière brune.--Ça ne va donc pas? reprit
celui-ci.--Non, dit Nichols.--Tu ne veux donc plus travailler aux
docks?--Ah! dame! soupira Nichols, c'est l'ambition qui m'a perdu et
pour avoir été trop gourmand...--Tu n'as plus de quoi manger?--Hélas!
Et Nichols fit à Robert le matelot, le récit de ses aventures et de ses
mésaventures, c'est-à-dire du temps qu'il avait perdu à rechercher John
Colden, alléché qu'il était par la prime annoncée. Le matelot, qui
était un honnête garçon, haussa les épaules:--C'est des bêtises tout
ça, dit-il. Veux-tu travailler? J'ai de l'ouvrage à te proposer.--Quel
ouvrage? fit Nichols.--Cinquante shillings et la nourriture pour une
semaine.--Plaît-il? fit Nichols.
--Tel que tu me vois, dit le matelot, je suis venu ici pour embaucher
quatre hommes. Si tu veux en être, c'est marché conclu.
--Mais pour quelle besogne? demanda Nichols.--Tout ce qu'il y a de plus
simple et de plus honnête. Tu as navigué?--Dix ans.--Fort bien. Nous
embarquons au point du jour.--Et où allons-nous?--A Boulogne, par la
Tamise; nous allons conduire un convoi de chevaux pour le compte de
master Manning, le marchand célèbre.
A ce nom, Nichols tressaillit et se souvint de ses aventures sur la
péniche.--Cela te va-t-il? insista le matelot.--Oui.--Eh bien! bois
encore un coup. As-tu faim?--Oui, dit encore Nichols.
Robert fit servir de la choucroute et du jambon à Nichols, qui se mit à
dévorer. Une heure après ils quittaient le cabaret en compagnie de deux
autres ouvriers des ports, comme Nichols, anciens matelots.--Les
chevaux arriveront par le convoi de cinq heures du matin, à la gare de
London-Bridge, dit alors Robert; et il faut que nous soyons à bord pour
les recevoir. Mais il nous manque un matelot, où le prendre?--Bah! fit
Nichols. Je gagerais tout ce qu'on voudra que nous allons le trouver
à bord de la péniche.--Comment cela?--Il n'y a pas de nuit où quelque
pauvre diable, qui ne sait où coucher, n'aille s'y réfugier.--Tiens, dit
Robert, c'est une idée cela!
Et ils se dirigèrent vers le bord de l'eau, et, un quart d'heure après,
ils montaient à bord de la péniche. L'Irlandais Harris n'avait pas
quitté son poste, seulement, il avait absorbé les provisions que lui
avait apportées le batelier, il avait bu un pot de bière tout entier,
et s'était endormi ensuite. Seulement il s'était couché tout de son
long sur le panneau qui fermait la cale, au fond de laquelle le révérend
Peters Town était prisonnier, et, si celui-ci avait essayé de sortir ou
de briser le panneau, Harris se fût certainement éveillé.--Quand je
te disais que nous trouverions notre affaire ici, s'écria Nichols en
apparaissant, en haut de l'échelle qui plongeait dans les flancs de
la péniche. Et, à la lueur du bout de chandelle allumé par Nichols,
le matelot Robert et les deux autres compagnons aperçurent Harris
l'Irlandais endormi.