L'homme gris ouvrit alors la caisse et y prit une fiole qu'il fit
miroiter à la bougie et qui contenait une essence incolore. Puis il la
déboucha et en versa le contenu dans le bain. Aussitôt l'eau se colora
en vert tendre et Shoking s'écria:--Mais c'est un bain d'absinthe que
vous me faites prendre.
--Attends, dit l'homme gris. Il prit un second flacon qu'on eût dit
plein de vin, et il versa dans le bain. L'eau, verte tout à l'heure,
passa subitement au rouge vif; puis ce rouge devint écarlate,
s'assombrit un peu et Shoking épouvanté murmura.--Bon! voici que je suis
dans le sang à présent.
--Tu vas rester deux heures dans ce bain, dit le maître, et puis, ton
valet de chambre te lèvera, t'essuiera, t'enveloppera dans un peignoir
bien chaud et te mettra au lit. Comme tu es fatigué, tu dormiras. Quand
tu t'éveilleras, tu te feras apporter un miroir.--Et je me retrouverais
blanc?
--Non, mais tu t'apercevras que ton noir est moins vif et que ta peau se
marbre par places.--Et ce soir, je prendrai un autre bain?--Oui.
L'homme gris s'approcha alors d'une table sur laquelle il y avait
de quoi écrire. Puis il prit la plume et traça quelques mots sur une
feuille de papier. Et, remettant ce papier au valet de chambre:--Chaque
soir, dit-il, tu iras chez le chimiste du quartier et tu lui feras
emplir ces deux flacons de la composition que je viens de prescrire,
puis tu les verseras l'un après l'autre dans le bain de mylord. Le valet
s'inclina.
--Mais, dit Shoking, est-ce que je ne pourrai pas sortir durant ces
quinze jours?--Non, car à mesure que le traitement opérera, ton corps
passera par toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, et tu seras hideux
à voir. On te jetterait des pierres, si tu te montrais dans la rue.
Shoking, soupira de nouveau,--Mais au moins, dit-il, je reviendrai
blanc?--Comme neige.--Et mes cheveux?--Tes cheveux retourneront au roux,
leur couleur naturelle.
Alors l'homme gris laissa Shoking au bain, et passa dans une pièce
voisine, où il procéda, lui aussi, à une nouvelle toilette. Il se
débarrassa de sa perruque de cheveux blancs, de son crâne plissé, et
de tout ce qui constituait M. Simouns, pour redevenir ce gentleman
de trente-six à trente-huit ans, à l'oeil bleu, au visage pâle et
distingué, aux favoris châtain-clair, cet homme enfin d'une rare
distinction que les dandys de Hyde Park avaient pris pour le gentilhomme
russe amoureux de miss Ellen. Quand il fut ainsi métamorphosé, il revint
dans la pièce où Shoking était toujours au bain.--Je viens te dire
adieu, fit-il, et m'occuper de trouver au révérend une prison digne de
lui, et plus sûre que la première.
Shoking, à qui l'homme gris avait raconté la manière dont le révérend
Peters Town était tombé en son pouvoir, ne put réprimer un éclat de
rire. L'homme gris lui serra main, puis il s'enveloppa de son waterproof
et quitta le cottage. Comme il avait renvoyé le fiacre qui les avait
amenés, il descendit Heath-mount à pied, fumant son cigare, et du pas
tranquille d'un bourgeois de Londres qui quitte le club après une partie
de whist. Il rentra ainsi dans Londres, en moins d'une heure et demie,
et quelque chose qui ressemblait à un rayon de jour commençait à percer
le brouillard lorsqu'il arriva dans la cité.
Une taverne qui avait une licence de nuit, était ouverte dans Farringdon
street à peu près en face de l'imprimerie du _Times_. Comme l'homme gris
n'avait pas eu le temps de manger depuis la veille au matin, il y entra,
s'installa dans le box des gentlemen et se fit servir des sandwich et du
vin de Porto. Son repas fini, il s'aperçut que le jour grandissait, et
jetant une couronne sur le comfort il se remit en route, à petits pas,
sans se presser, comme un homme qui roule de vastes projets dans sa
tête.
Le Black-Friars ou pont des Moines-Noirs est au bout de Farringdon
street. L'homme gris le traversa et gagna ainsi la rive droite de la
Tamise. Une fois là, il hâta tout à coup le pas. Sans doute il avait
trouvé ce qu'il cherchait depuis son départ de Hampsteadt, c'est-à-dire
l'endroit où il pourrait mettre le révérend Peters Town en sûreté et
dans l'impossibilité de recouvrer sa liberté. Au lieu de s'enfoncer
dans les ruelles sombres du Borough, l'homme gris remonta alors vers le
Southwark. Et suivant toujours le bord de la Tamise, il se dirigea vers
Queen's Élisabeth Tavern, l'établissement auprès duquel, le bateau dans
lequel on avait enlevé le révérend, était retourné stationner. Au coup
de sifflet qu'il fit entendre, un autre répondit, puis le bruit de deux
avirons, et la barque vint chercher le maître.--As-tu fait ce que je
t'ai commandé? dit l'hommage gris à l'Irlandais.
--Oui, j'ai porté un panier de provisions à Harris.--Et le
prisonnier.--Il se tenait tranquille.
--C'est bien. Pousse au large. A bord de la péniche.
La barque fila sur la Tamise encore chargée de brouillard, bien que
le jour eût grandi; elle repassa sous le pont des Moines et le pont
de Londres et mit le cap sur Rotherithe. Mais tout à coup l'homme gris
poussa un cri d'étonnement et de stupeur. Il écarquillait vainement les
yeux; vainement il cherchait la péniche du regard... La péniche avait
disparu... et sans doute le révérend Peters Town avec elle!...