Le fiacre qui avait conduit l'homme gris et Shoking à Newgate, les
attendit à la porte, tandis qu'ils faisaient écrouer mistress Fanoche.
L'opération n'avait pas duré dix minutes. Avec de vrais agents de
police mistress Fanoche se serait peut-être débattue; peut-être même
aurait-elle crié; mais avec l'homme gris, elle ne souffla mot. Cet
homme exerçait sur elle un tel empire, il lui inspirait une si grande
épouvante qu'elle n'avait opposé aucune résistance, et n'était sortie de
son évanouissement que pour s'abandonner à une prostration sans
limites. L'homme gris et Shoking étaient donc remontés en voiture.--Où
allons-nous? demanda alors Shoking.
Le maître consulta sa montre:--Quatre heures du matin, dit-il. Il ne
fera pas jour avant sept heures et demie. Nous avons du temps devant
nous.--Mais où allons-nous? répéta Shoking qui avait ouvert la
portière.--A Hampsteadt. Shoking transmit l'ordre au cocher. Maître,
reprit-il, quand le fiacre roula, vous avez mis Jenny, son fils et John
Colden en sûreté, c'est bien. Mais... vous?... Et il y avait dans cette
timide question, comme une vague et mystérieuse terreur.--Moi, dit
l'homme gris en souriant, je n'ai pas encore accompli ma tâche.
Écoute-moi, et tu comprendras que je n'ai pas le droit de quitter
Londres. Les Irlandais attendaient un chef; ce chef est un enfant et
jusqu'à l'heure où devenu homme, il pourra prendre en mains ce pouvoir
occulte qui lui fera une royauté dans l'ombre, en attendant le triomphe
du jour, il faut qu'une main plus ferme, une pensée plus intelligente,
fasse mouvoir tous les fils de cette vaste intrigue, tous les soldats de
cette immense conspiration qui enveloppe peu à peu l'Angleterre. L'abbé
Samuel a besoin d'un homme auprès de lui, et cet homme c'est moi.
Shoking secoua la tête.--Oui, dit-il, tout cela est fort bien; mais
deux personnes presque aussi fortes que vous, ont juré votre perte, le
révérend Peters Town et miss Ellen.--Je ne crains que cette
dernière, répondit l'homme gris; je la crains jusqu'à l'heure où
elle m'aimera.--Mais vous avez donc encore cet espoir? fit naïvement
Shoking.--Oui.
L'accent de l'homme gris était net et convaincu; mais il ne persuada
point Shoking.--Singulière idée, murmura-t-il après un silence, que de
vouloir se faire aimer de cette femme hautaine et cruelle, et qui n'a
d'humain que l'apparence.
Le jour où elle m'aimera, elle sera mon esclave, dit l'homme gris. J'en
ferai un des serviteurs les plus dévoués de l'Irlande.
Shoking murmura à part lui:--Tous les hommes de génie ont leur marotte.
Celui-là a mis dans sa tête qu'il serait aimé de miss Ellen. Mais il en
sera, je crois, pour ses frais d'espérance, et il a le temps d'attendre.
Le fiacre atteignit Hampsteadt assez rapidement. Alors, comme il
s'arrêtait à la grille du cottage, un souvenir traversa l'esprit de
Shoking:--Maître, dit-il, ne m'avez-vous pas dit que vous me rendriez ma
couleur naturelle? Quand donc le ferez-vous?
--C'est pour cela que je t'amène ici. Et Shoking éprouva en même temps
un mouvement de joie et un sentiment de regret. Il fut joyeux de
penser qu'il allait redevenir blanc; mais il soupira en songeant qu'il
cesserait, du même coup, d'être marquis, décoré d'une foule d'ordres et
porteur d'un nom si long qu'il aurait fait trois lignes du journal le
_Times_.
Le cottage était silencieux et perdu dans l'ombre des grands arbres
qui l'environnaient.--Tu n'es pas revenu ici depuis que je t'ai fait
marquis? demanda l'homme gris.--Non, répondit Shoking.--Alors, tu ne
sais pas comment va la fille de Jefferies?--Non. Mais Suzannah doit
toujours être auprès d'elle.
L'homme gris traversa le jardin et pénétra dans le vestibule de la
maison où brûlait une petite lampe suspendue au plafond.
Ce valet de chambre modèle qui, le premier, avait appelé Shoking mylord,
dormait tout vêtu sur une banquette. L'homme gris l'éveilla. Le valet ne
témoigna aucune surprise à la vue de Shoking devenu nègre.--Suis-nous,
dit l'homme gris, ou plutôt éclaire-nous, nous allons à la chambre de
lord Wilmot.
Le valet prit un flambeau et monta le premier les marches du large
escalier. Tous trois arrivèrent ainsi dans ce cabinet de toilette où
Shoking avait pris son premier bain.--Tu ne reconnais pas mylord? dit
alors l'homme gris au valet de chambre. Mylord a eu une fantaisie, il
s'est teint en noir pour pénétrer dans une taverne où les nègres se
réunissent.--Excentrique! murmura le valet avec flegme.--Prépare un
bain, dit encore l'homme gris, et va me chercher cette caisse en bois
des îles dans laquelle se trouvent plusieurs flacons.
Le valet ouvrit les robinets à tête de cygne, et l'eau chaude et l'eau
froide tombèrent en même temps dans la baignoire de marbre blanc. Puis
il sortit pour aller chercher la caisse demandée par l'homme gris. Alors
celui-ci dit à Shoking:--Tu penses bien que ce n'est pas l'affaire d'une
heure. Ton traitement durera quinze jours, et pendant quinze jours tu
prendras soir et matin un bain comme celui que je vais te préparer.
Déshabille-toi.
Shoking poussa un dernier soupir en regardant du coin de l'oeil cette
rosette multicolore qui ornait la boutonnière de son paletot. Puis
il obéit. Et comme il se glissait dans le bain et fermait les deux
robinets, le valet de chambre revint avec la caisse aux flacons
mystérieux.