L'enfant avait bu sans défiance, et il continua à babiller avec la
Sirène, qui avait pris sur lui un mystérieux ascendant. Cependant, au
bout de quelques minutes, un singulier phénomène se produisit: l'enfant
n'éprouva ni lourdeur, ni somnolence, ni aucun des effets ordinaires qui
résultent de l'absorption d'une liqueur falsifiée; mais il fut pris d'un
redoublement de gaieté, et, voyant le major endormi, il se mit à rire
aux larmes. Les rapports continuels des Anglais avec les Indes leur ont
livré plus d'un secret. Dans l'Inde, il y a des végétaux dont le suc
amène une folie momentanée et fait perdre le souvenir. C'était une
substance de ce genre que miss Ellen avait mélangée au vin de Xérès dont
l'enfant venait de boire un demi-verre. Ralph perdit presque subitement
la mémoire. Il demanda, en montrant le major, quel était ce monsieur.
Puis, s'étant regardé dans une glace, il trouva que sa soutane était
fort laide. Alors la Sirène lui dit:
--Mais tu ne veux donc pas la quitter?
--Oh! si, fit-il, c'est trop laid.
--Mais ne m'as-tu pas dit que ta mère ne voulait pas?
--Ma mère? fit-il encore comme cherchant à retenir un souvenir fugitif:
Puis regardant la Sirène:--Mais c'est toi, ma mère, dit-il. Et il lui
sauta au cou.
Dès lors, la Sirène fut maîtresse de la situation. Elle sonna de
nouveau, et la femme de chambre reparut avec les beaux vêtements. Ralph
tomba devant eux en extase. En un tour de main, les deux femmes le
dépouillèrent de sa soutane bleue et de ses bas jaunes; puis elles lui
ajustèrent les jolis habits envoyés par miss Ellen.--Viens, dit alors la
Sirène en le prenant par la main; nous allons nous promener.
Quelques secondes après, il était sur les coussins de soie du landau,
auprès de la Sirène, et le fringant équipage, descendant Hay Market,
entrait dans Pall-Mall et se dirigeait vers cette porte de Hyde Park
auprès de laquelle miss Ellen avait donné rendez-vous à l'agent de
police en cheveux blancs, qui devait s'emparer de Ralph, et le conduire
en prison. Cet homme était son poste et miss Ellen aussi. La belle
patricienne montait un cheval bai brun qui caracolait à l'entrée du parc
et qu'elle maniait avec une adresse et une grâce parfaites. L'agent,
vêtu en gentleman, était à pied, auprès de la grille, à dix pas de miss
Ellen qui allait et venait, s'éloignait au galop, revenait ensuite,
faisait volter sa monture et ne perdait pas de vue un seul instant
la porte par où devait arriver la Sirène. Chaque fois qu'une voiture
entrait et qu'il y avait un enfant dans cette voiture, l'agent regardait
miss Ellen d'un air qui voulait dire:--N'est-ce point cela?
--Non, répondait miss Ellen d'un léger signe de tête. Enfin la voiture
de la Sirène parut. Miss Ellen sourit à la courtisane, et le landau
entra dans Hyde Park. Alors miss Ellen s'approcha de l'agent.--Les
voilà, dit-elle.
--Bien, dit celui-ci. Nos hommes sont disséminés un peu partout, mais je
vais les rallier.
--Je ne crois pas que vous éprouviez de la résistance, lui dit
miss Ellen. L'enfant a dû boire une certaine liqueur qui lui ôte
momentanément la mémoire.
--Et quant aux Irlandais, dit à son tour l'agent, je crois qu'ils ne se
doutent de rien, et qu'il n'y en a aucun dans le parc.
Quelques minutes après, la Sirène se promenait au bord de la Serpentine,
tenant par la main Ralph, qui continuait à l'appeler maman. Une
demi-douzaine de gentlemen à pied suivaient à distance. Miss Ellen, un
peu plus loin, observait du coin de l'oeil ce qui allait se passer.
Tout à coup, à un endroit où la rivière faisait un coude assez brusque,
l'agent de police aux cheveux blancs s'approcha de la Sirène. Celle-ci
s'arrêta:
--Que me voulez-vous? dit-elle.
--Je suis, dit-il tout bas, celui que vous attendez. Suivez-moi, je vais
monter avec vous dans votre voiture pour sortir du parc. Il est
inutile d'attirer l'attention. Le landau de la Sirène suivait à quelque
distance. Elle ne se fit pas prier. Sur un signe d'elle, le cocher
s'arrêta. Alors l'homme aux cheveux blancs lui offrit la main, et la
Sirène monta en voiture la première. Puis il y monta lui-même et dit
au cocher:--Trafalgar square. Le landau sortit d'Hyde Park. Miss Ellen,
toujours: à distance, en sortit pareillement et elle se mit à longer
Pall-Mall que le landau traversait rapidement. Au milieu de Trafalgar
square, au pied même de la statue de Charles Ier, un fiacre attendait.
Sur l'ordre de l'agent, le landau s'en approcha. Alors miss Ellen, qui
s'était arrêtée à une centaine de pas, put voir l'agent de police aux
cheveux blancs descendre du landau, prendre l'enfant dans ses bras,
le jeter vivement dans le fiacre, se placer auprès de lui, fermer la
portière et crier au cabman:--Bath square!
_Bath square_, nous l'avons déjà dit, est l'abréviation de _Cold Bath
field_ la prison où tourne le terrible moulin. Le fiacre s'éloigna
rapidement et la Sirène donna à son cocher l'ordre de retourner à Hyde
Park. Alors miss Ellen s'approcha du landau en caracolant et dit à la
pécheresse:--C'est bien, vous pouvez être tranquille désormais, vous
recevrez la prime que je vous ai promise. Et elle s'éloigna, murmurant
avec un accent de triomphe:--Voici ma première victoire sur l'homme
gris, mais elle est complète!...