Cependant le major emmenait Ralph. Le petit Irlandais, qui avait déjà le
caractère d'un homme, se rappelait la recommandation de sa mère, et bien
qu'il n'en put comprendre le motif, il était bien résolu à obéir. Le
major ne s'aperçut pas, tant il était absorbé lui-même, du silence
que gardait l'enfant ordinairement assez causeur. A Londres, où les
distances sont énormes, il n'y a qu'une rapide course de cab de Christ's
Hospital dans Newgate street, à Portland place. Ce fut l'affaire de
vingt minutes. En voyant le cab s'arrêter devant la grille du jardin
de la Sirène, l'enfant ne se reconnut pas, et il en témoigna tout son
étonnement,--Pourquoi sommes-nous ici? dit-il.
Cette question arracha le major à l'atonie dans laquelle il était
retombé.--Mon ami, répondit-il, ta mère est absente, elle est en voyage
et je te mène chez une dame de mes parentes. L'enfant ne souffla mot et
suivit docilement le major. Il suffisait qu'on lui parlât de miss Émily
pour qu'il songeât à sa véritable mère et devint tout triste. La Sirène
se promenait dans le jardin, attendant avec impatience. Quand elle vit
paraître le major, tenant l'enfant par la main, elle s'empressa de venir
à leur rencontre.--Oh! qu'il est mignon et joli! dit-elle.
Et elle le prit dans ses bras et le couvrit de caresses. Il y a des
rapprochements bizarres, des affinités inexplicables, des sympathies qui
naissent à première vue et nous font aimer, sur-le-champ, des gens que
nous voyons pour la première fois. Ralph, qui savait bien que miss Émily
n'était point sa mère, en dépit des caresses qu'elle lui prodiguait, ne
s'était jamais senti attiré vers elle. Elle lui apparaissait même comme
coupable d'usurpation, et il y avait chez lui un sentiment de jalousie,
qui tenait de l'amant plutôt que du fils. Ralph avait une adoration, sa
mère. Il avait donc éprouvé une aversion instinctive pour celle qui en
prenait le titre. Cette aversion n'existait pas chez lui pour le major
et la raison en était bien simple encore: il n'avait point connu son
vrai père. Eh bien! chose étrange! il éprouva une sympathie mystérieuse
et subite pour la Sirène. Les cheveux noirs, le teint mat et blanc,
les dents éblouissantes de la pécheresse, lui donnaient comme une vague
ressemblance avec Jenny l'Irlandaise. Et puis, cette femme qui fascinait
les hommes, était non moins habile à séduire les enfants. Ralph se
laissa embrasser et il dit naïvement à la Sirène:--Oh! vous êtes bien
belle, madame.
--M'aimes-tu déjà? fit-elle.
--Oui, madame.
Elle l'embrassa de nouveau, tandis que l'amoureux major la contemplait
avec extase et lui baisait respectueusement la main. Il était onze
heures, le moment du déjeuner. L'enfant qu'elle plaça à côté d'elle fut
ébloui par ce luxe de cristaux et de vaisselle plate qui régnait sur la
table. Des vins jaunes comme de l'ambre miroitaient dans des carafons
taillés à facettes; des fruits de toute beauté emplissaient des
corbeilles de porcelaine de Sèvres, pâte tendre; des mets exquis et
jusque-là inconnus à Ralph fumaient dans des une vague ressemblance avec
Jenny l'Irlandaise. Et puis, cette femme qui fascinait les hommes, était
non moins habile à séduire les enfants. Ralph se laissa embrasser et il
dit naïvement à la Sirène:--Oh! vous êtes bien belle, madame.
--M'aimes-tu déjà? fit-elle.
--Oui, madame.
Elle l'embrassa de nouveau, tandis que l'amoureux major la contemplait
avec extase et lui baisait respectueusement la main. Il était onze
heures, le moment du déjeuner. L'enfant qu'elle plaça à côté d'elle fut
ébloui par ce luxe de cristaux et de vaisselle plate qui régnait sur la
table. Des vins jaunes comme de l'ambre miroitaient dans des carafons
taillés à facettes; des fruits de toute beauté emplissaient des
corbeilles de porcelaine de Sèvres, pâte tendre; des mets exquis
et jusque-là inconnus à Ralph fumaient dans des plats d'argent et
répandaient des parfums acres et pénétrants. Le major, qui sortait à
peine d'une première ivresse, fut bientôt retombé dans une seconde. Les
vins étaient capiteux et lui montaient à la tête, comme le sourire de la
Sirène et les dernières fumées du hatchich. Quant à l'enfant, la Sirène
lui versait du bordeau qu'elle additionnait d'eau. C'était là encore
une recommandation de miss Ellen qui avait pensé que, si l'enfant se
laissait dépouiller de bonne grâce de son costume, il était inutile de
le griser.
Avant la fin du repas, le major s'endormit. L'abrutissement avait repris
tout son empire. Depuis qu'il était à Christ' Hospital, Ralph, qui
sortait tous les huit jours, avait pris goût à ces promenades que ses
prétendus parents lui faisaient faire en voiture dans Hyde Park et dans
Zoological Gardens. De secrets instincts aristocratiques et dominateurs
se développaient en lui, à la vue de ces beaux équipages, de ces
fringants cavaliers qui emplissent les jardins publics, par les belles
après midi. Aussi, en voyant le major fermer les yeux, le pauvre enfant
dit-il d'une voix désolée:--Je n'irai donc pas à Hyde Park aujourd'hui?
--Je t'y mènerai, moi, mon petit ami, lui dit la Sirène.
--Vous, madame?
--Oui, mon enfant. Tiens, regarde par la croisée, vois-tu la voiture
toute prête? En effet, Ralph, qui était néanmoins un peu étourdi,
s'était approché de la croisée, et il put voir dans la cour un joli
landeau découvert, attelé de deux magnifiques chevaux qu'un cocher
poudré et vêtu d'une livrée bleue et blanche à gros boutons d'or, tenait
en mains.--Oh! la belle voiture! dit-il naïvement. La Sirène sonna. Une
femme de chambre presqu'aussi jolie qu'elle, entra alors et vint étaler
sur un canapé, entre les deux croisées, un petit chapeau gris à plumes
de coq de bruyères, un pantalon bouffant et serré au genou couleur
bleu de ciel et une charmante veste de velours cerise à brandebourgs
noirs.--Qu'est-ce que cela, madame? dit l'enfant en regardant ces
objets.
--Mon petit ami, répondit la Sirène, c'est pour toi. Je veux que tu
sois, à Hyde Park, le plus joli et le plus mignon des jeunes gentlemen
qui jouent à la balle au bord de la Serpentine. N'est-ce pas que ces
habits-là sont plus beaux que cette vilaine souquenille qui te fait
ressembler à un enfant de choeur?--Oh oui, madame, dit Ralph avec un
soupir, mais je ne veux pas quitter ma soutane. Maman me l'a défendu.
--Mais ta maman est en voyage, elle ne le saura pas.
--Oh! ce n'est pas de celle-là que je parle... De... ma nourrice...
celle que j'appelle maman aussi.
--Alors tu ne veux pas?
--Non, madame.
Et Ralph eut un accent de volonté dont la Sirène comprit qu'elle ne
triompherait pas par la persuasion--Allons, pensa-t-elle, il faut user
des moyens énergiques de miss Ellen. Elle fit un signe, et la camérière
emporta le charmant costume. En même temps, elle versa au petit
Irlandais deux doigts de ce vin jaune que l'enfant couvait du regard
depuis qu'il était à table et dont il n'avait pas osé demander
jusque-là.