Le billet écrit par l'homme gris à l'abbé Samuel, était daté de la
veille et ainsi conçu: «Un nouveau péril, menace l'enfant. Quel-est-il?
Je l'ignore, mais je le saurai bientôt. On veut l'enlever de Christ's
Hospital. Plus que jamais il faut veiller. Si vous voyez sa mère,
dites-lui qu'elle se tienne sur ses gardes.»
--O mon Dieu! mon Dieu! murmura la pauvre mère, que va-t-il donc nous
arriver encore?
--Ma fille, répondit l'abbé Samuel, ne craignez rien. Dieu nous
protégea. Seulement, veillez, retournez au plus vite à Christ's Hospital
et ne perdez pas votre fils de vue.
--Mais, mon père, dit Jenny, c'est aujourd'hui qu'il sort? N'est-ce
pas jeudi? Celui qui croit être son père, va venir le chercher comme à
l'ordinaire, pour le conduire à la promenade.
--Eh bien! dit l'abbé Samuel, tachez de le voir avant qu'il ne sorte.
Et recommandez-lui bien de ne pas quitter sa soutane et ses bas jaunes,
sous aucun prétexte: tant qu'il portera ce costume, il ne peut rien lui
arriver de fâcheux, et il est inviolable.
Jenny partit de Saint-Gilles. En route, elle se demandait comment elle
pourrait voir son fils, avant qu'il ne sortit, si elle ne l'attendait
pas dans rue. Et, comme elle ne trouvait pas d'autre moyen, elle se
résigna à attendre à la porte, au lieu d'entrer. Il y avait en face
de la grille de Christ's Hospital un _pastry cook_, c'est-à-dire un
pâtissier. Jenny entra chez lui, choisit deux brioches sur le comptoir,
demanda un verre de gin étendu d'eau, et se mit à manger, non pour,
apaiser sa faim, mais pour avoir le droit de rester dans la boutique,
afin de voir dans la rue sans être vue. Elle attendit longtemps, deux
heures peut-être. Enfin un gentleman se montra dans la rue et descendit
d'un cab qui s'arrêta, devant la grille du collége. Ce gentleman était
le major Waterley, et Jenny le reconnut aussitôt. Alors elle jeta six
pence sur le comptoir du pâtissier et sortit; puis elle aborda le major
au moment où celui-ci s'apprêtait à sonner. Du moment où le gentleman ne
renvoyait point le cab, il fallait, si Jenny voulait parler à son fils,
qu'elle s'adressât au major. Le major Waterley avait le visage pâle, les
yeux mornes, la lèvre pendante, comme un fumeur d'opium au réveil.
Tout s'était passé comme l'avait ordonné et prévu miss Ellen. En sortant
de ce sommeil léthargique et abruti qui suit l'ivresse du hatchis, le
major avait vu la Sirène auprès de lui. D'abord, il ne s'était souvenu
de rien et avait demandé où il était. Puis, tout à coup, jetant un cri,
il avait prononcé le nom de miss Emily. Alors la Sirène avait mis sous
ses yeux la fausse épitre. Miss Emily n'était plus à Londres; elle était
à Glascow, c'est-à-dire à plus de cent lieues et pendant quatre jours,
le major serait libre et la Sirène lui apparut si belle, qu'il ne se
souvint même pas de l'écolier de Christ's Hospital. Mais, voyant qu'il
n'en parlait pas, la Sirène lui dit:--Vous oubliez donc ce que vous avez
à faire aujourd'hui, mon ami? Et votre fils? N'allez-vous donc pas le
chercher pour le conduire à Hyde-Park.
--C'est donc aujourd'hui jeudi?--Je ne m'en souvenais plus, dit-il.
--Eh bien! je m'en souviens, moi, car je veux le voir. Du moment où il
est votre fils, je l'aime.
Et le major frissonna de volupté à ces paroles; il rassembla ce qui
lui restait d'énergie et de raison, et il prit le chemin de Christ's
Hospital. En route, il se répétait machinalement, et comme un véritable
maniaque, les derniers mots de la Sirène:--Je vous attends tous les deux
pour déjeuner. Toute sa raison, toute sa lucidité d'esprit s'étaient
réfugiées et concentrées dans cette idée qu'il allait déjeuner avec
_elle_. Aussi, quand Jenny l'Irlandaise se montra et le salua, la
regarda-t-il avec étonnement. Il ne la reconnaissait pas.
--Qui êtes-vous? lui dit-il. Que voulez-vous?
--Je suis la nourrice de votre fils, et je veux voir mon cher enfant,
dit-elle avec émotion.
--Eh bien! vous le verrez quand je sortirai.
Et il rentra, laissant Jenny à la porte. Un horrible pressentiment
s'était emparé de la pauvre mère. Elle avait vu le major plusieurs fois
déjà, il lui avait paru un homme doux et intelligent. Maintenant elle
revoyait un homme abruti et brutal. Cette métamorphose n'était-elle pas
l'oeuvre de ceux qui voulaient s'emparer de Ralph? Le coeur de la mère
avait deviné une partie de la vérité. Une demi-heure s'écoula encore.
Enfin la grille se rouvrit et le major reparut, tenant Ralph par la
main. L'enfant aperçut sa mère, eut un cri de joie et se jeta dans ses
bras. Le major regardait d'un oeil stupide.
Mais Jenny ne perdit pas un temps précieux. Elle approcha ses lèvres de
l'oreille de l'enfant et lui dit:--Promets-moi bien de faire ce que je
te dirai. Sous aucun prétexte, mon bien-aimé, dit-elle encore dans ce
patois irlandais qui était comme la langue maternelle de l'enfant, sous
aucun prétexte, ne quitte le vêtement que tu portes. Me le promets-tu?
--Oui, mère.
--Allons, adieu, bonne femme, dit le major. Et il repoussa Jenny et fit
monter l'enfant dans le cab. La pauvre mère demeura là un moment,
les yeux pleins de larmes, regardant le cab s'éloigner. Et comme il
disparaissait au coin de la rue, et qu'elle s'apprêtait à rentrer dans
Christ's Hospital, un nègre vint à passer.--Jenny? dit-il. L'Irlandaise
se retourna et lui dit:--Vous me connaissez?--Oui. Je suis Shoking,
suis-moi et ne crains rien, l'homme gris veille sur ton enfant. Et lui
prenant le bras, l'ex-marquis espagnol entraîna la mère de Ralph loin de
Christ's Hospital.