L'homme gris n'avait pu s'empêcher de sourire en voyant Shoking prendre
au sérieux tous les titres et tous les honneurs qu'il venait de lui
conférer.--Tu ne supposes pas, lui dit-il, que je te donne un nom
pompeux et m'amuse à te chamarrer de décorations, pour ce plaisir unique
de te consoler d'être devenu nègre?
--Assurément non, dit Shoking, à qui revint son gros bon sens anglais.
--Je t'ai dit que j'allais découvrir l'assassin de Paddy? Seulement
rappelle-toi ce que je te disais il y a deux heures! Si on met l'abbé
Samuel en prison, on essayera de l'y garder, même après que son
innocence aura été reconnue. Et nos efforts n'ont abouti à rien; le
pauvre jeune homme, en véritable apôtre qu'il est, est allé au devant du
danger et il y a succombé. Il faut donc le sauver.
--Je l'espère bien, dit Shoking.
--Prends ce portefeuille et suis-moi. Il se pourra que, dans l'endroit
où je te mène, l'innocence de l'abbé Samuel soit reconnue. Mais il est
peu probable qu'on puisse retrouver sur-le-champ le véritable assassin.
Ou on reconduira l'abbé Samuel en prison, ou ou l'autorisera à fournir
caution et à jouir d'une liberté provisoire. Mais tu penses bien, que le
juge qui lui dira: vous êtes autorisé à fournir une caution de mille ou
deux mille livres, croira se moquer de lui, attendu que l'abbé Samuel
est pauvre et n'a jamais eu deux mille shillings, c'est-à-dire la
vingtième partie de deux mille livres. Ce qui n'empêchera pas que le
juge sera resté dans la plus stricte légalité et que l'abbé Samuel ne
retournera en prison que parce qu'il n'a pas deux mille livres.
--Eh bien? fit Shoking.
--Eh bien! c'est ici où commence ton rôle. Jusqu'au moment où le juge
parlera de caution, tu te tiendras perdu dans la foule et tu ne diras
mot. Mais alors, quand l'abbé Samuel dira qu'il n'a pas d'argent, tu
interviendras.
--Et je payerai?
--Oui, mais ce n'est pas trop d'une demi-heure de conversation pour que
tu saches bien ton rôle. Nous causerons en voiture. Viens. Et l'homme
gris décrocha d'un porte-manteau un de ces amples vêtements qui tombent
jusque sur les talons et que les Anglais appellent _Mac-Farlane_.
Puis il le jeta sur les épaules de Shoking, dont toute la ferblanterie
honorifique disparut alors, au grand déplaisir du vaniteux mendiant, qui
aurait bien voulu se promener une heure à Trafalgar square ou dans le
Strand, en prenant le haut du pavé.
* * * * *
C'était donc à la suite des événements que nous venons de raconter que
Shoking, parfaitement stylé d'avance par l'homme gris, s'était avancé
vers le magistrat de police. Il avait rejeté son mac-farlane en arrière,
et il apparaissait maintenant aux yeux éblouis de la foule avec tous
ses avantages. Jamais on n'avait vu un nègre aussi décoré, bien
que l'empereur Soulouque eût jadis envoyé à la reine Victoria, son
ambassadeur, le noble duc de la _Pomme de Terre_.
--Qui êtes-vous? lui demanda le magistrat un peu étonné.
--Je me nomme don Cristoforo y Cordova y Mendès y Santa Fé y
Bogota, répondit Shoking tout d'une haleine, avec un accent espagnol
très-prononcé et une dignité d'hidalgo. Je suis catholique, et ma
religion me commande de ne point laisser un prêtre catholique en
détresse. Sur ces mots, il tira son portefeuille et laissa couler sur la
table placée devant le magistrat, un fleuve de bank-notes, disant
avec une négligence de grand seigneur:--A quel chiffre Votre Honneur
fixe-t-il la caution?
--A quinze cents livres, dit le juge.
--Les voilà, répondit Shoking.
Le révérend Peters Town était devenu pâle de fureur.
--Monsieur l'abbé, dit alors le juge, vous êtes libre, à la charge de
vous représenter devant la justice quand aura lieu le procès de cet
homme. Et il désignait John le rough. Le prêtre salua et la foule
s'écarta respectueusement devant lui. Pendant ce temps, l'homme gris
s'était rapproché de miss Ellen, et il la regardait. Miss Ellen, une
fois encore, s'était courbée sous son regard. Il se pencha vers elle et
lui dit tout bas:--Vous m'avez reconnu, n'est-ce pas?
--Oui, fit-elle d'une voix émue.
--Alors, pourquoi ne me livrez-vous pas?
Elle parut tressaillir.--Sortons, dit-elle, je vous le dirai.
Le juge, en vrai gentleman anglais, crut devoir remercier le prétendu
médecin allemand du concours efficace qu'il avait apporté à la justice.
Il lui fit même un petit speech, qu'il termina en l'invitant à se
présenter le jour même chez le lord chief justice, qui lui adresserait,
aussi, ses félicitations. Et l'homme gris se retira, tout confus de ces
éloges et acclamé par la foule qui eut pour lui trois grognements des
plus flatteurs.
Miss Ellen le suivit et lui prit le bras sans affectation, à ce point
qu'on aurait pu croire qu'elle était venue avec lui. Tous deux fendirent
la foule et gagnèrent le dédale de petites ruelles qui se trouve aux
alentours d'Adam's street. Alors l'homme gris regarda miss Ellen:--Vous
n'aviez pourtant qu'un mot à dire pour me faire arrêter? articula-t-il.
--Eh bien! je ne l'ai pas dit, répliqua-t-elle.
--Pourquoi?
--C'est mon secret.
Il eut alors le regard du milan qui fascine la colombe.--Votre secret,
je l'ai, reprit-il, miss Ellen, l'heure où vous m'aimerez est proche.
--Oh! fit-elle en se dégageant brusquement, jamais! Il eut un éclat de
rire et ils se séparèrent, lui, continuant son chemin, elle, demeurant
immobile et le regardant s'éloigner.
--Oui dit-elle, l'heure est proche... non celle où, je t'aimerai mais,
celle où je te foulerai, sous mes pieds!... Et elle songea à rejoindre
le révérend Peters Town, qui devait être ivre de rage...