John, le rough, se serait laissé mener au bout du monde, pourvu qu'on ne
le séparât point de Shoking.
Il était bien certain qu'à un moment donné il lui serait facile de se
faire reconnaître, et que, par conséquent, il toucherait la prime qui
lui avait été promise pour la capture du prétendu lord Wilmot.
Le petit bateau à vapeur, qui passait au large juste au moment où
l'un des policemen avait sonné la cloche, s'était donc rapproché tout
aussitôt du ponton d'embarquement.
Alors Shoking commença à comprendre.
Le bateau n'était pas destiné à transporter des voyageurs, il servait de
chaloupe au bateau-prison.
Car il y a sur la Tamise, auprès de Temple Bar, un vieux navire démâté,
rasé comme un ponton, éternellement à l'ancre, et qui sert de violon à
tous les maraudeurs du fleuve.
Ce navire s'appelle le _Royaliste_.
Il est commandé par un vieil officier invalide, qui a sous ses ordres,
non des matelots, mais des guichetiers.
A l'intérieur, le _Royaliste_ est aménagé comme une vraie prison.
Il a trois chaloupes qu'il met à l'eau chaque soir.
Ces chaloupes sont pourvues d'une petite machine à vapeur.
Mais la plupart du temps, elle ne fonctionne pas et est remplacée par
quatre matelots, qui manoeuvrent la chaloupe à l'aviron.
Pourquoi?
C'est que ces chaloupes font ce qu'on appelle des rondes de nuit.
La Tamise est immense de largeur, au-dessous du pont de Londres surtout;
et c'est un joli champ de déprédations.
Les docks sont gardés; chaque barque, chaque magasin ouvrant sur le
fleuve est surveillé; néanmoins les vols sont nombreux; le _voleur
d'eau_, comme on l'appelle, s'attaque à tout, depuis les vieux cordages
jusqu'aux planches pourries.
Véritable chiffonnier aquatique, le _ravageur_ emporte tout ce qui lui
tombe sous la main.
Il est bon nageur; il plonge à merveille quand il est poursuivi; il se
glisse comme un poisson entre les coques de deux navires, ou leste comme
un gabier de misaine, il se réfugie dans la mâture de quelque brick dont
l'équipage est à terre.
C'est pour donner la chasse à ces malfaiteurs nocturnes, que l'amirauté
a créé le service de nuit, qui a son état-major sur le _Royaliste_.
Et c'était précisément une des trois chaloupes, la _Louisiane_, dont les
policemen avaient reconnu la machine à vapeur.
Au coup de cloche, les hommes qui la montaient avaient manoeuvré vers le
ponton.
--Avez-vous du monde à nous donner? demanda le chef.
--Oui, répondit le policeman.
--Qu'est-ce que c'est?
--Vous allez voir.
Le mécanicien renversa la vapeur et la chaloupe accosta le ponton.
En même temps, le chef de l'équipe sauta dessus et aborda les deux
policemen et leurs prisonniers.
--Bon! dit-il, je vois ce que c'est; ce gentleman a été dévalisé par ce
rough.
--Vous n'y êtes pas, camarade, répondit John d'un ton moqueur.
--Vraiment?
--Voici ce dont il est question, reprit un des policemen. Cet homme que
voilà,--et il désignait John,--prétend qu'il a une mission de la police.
--Et j'ai quelque raison de le prétendre, répondit John, qui montra sa
plaque.
--Ce gentleman, poursuivit le policeman, qu'il dit avoir mission
d'arrêter, persiste à dire qu'il ne le connaît pas. Tout cela me paraît
assez louche, et je crois que vous ferez bien de les emmener tous les
deux à bord du _Royaliste_.
--Je ne demande pas mieux, dit John, pourvu que demain on avise à
Scotland Yard.
--On avisera, dit le commandant de la chaloupe.
--Mais je proteste! s'écria Shoking, je proteste, comme tout Anglais
libre a le droit de le faire. On ne peut pas arrêter un gentleman sur la
dénonciation de ce misérable.
--Protestez, dit John; si on vous a causé des dommages, vous le ferez
valoir demain.
--Allons! en route! cria le matelot qui commandait la chaloupe.
Et il poussa Shoking qui, à son grand déplaisir, fut obligé de quitter
le ponton et de s'embarquer.
--Je vous les confie, dit le policeman.
--Ils seront entre bonnes mains, répondit le matelot.
John s'était embarqué sans résistance.
--Bah! disait-il, je ferai valoir la mauvaise nuit que je vais passer.
Son Honneur, sir Richardman, ajoutera bien cinq livres à la prime.
--Misérable! hurlait Shoking, tu seras puni de ton insolence!
La chaloupe vira de bord et remonta vers le pont Londres, tandis que les
policemen regagnaient les ruelles étroites de Rotherithe.
Il y avait déjà deux prisonniers à bord; deux ravageurs qu'on avait
surpris, volant du cordage dans un magasin, au bord de l'eau.
On leur avait mis les fers aux pieds et aux mains, et ils étaient
couchés au fond de la barque, comme du bétail.
L'un leva les yeux sur Shoking qui continuait à se lamenter et à
protester contre les violences dont il était l'objet.
--Tiens, dit-il, il me semble que je te connais, toi.
--Vous vous trompez, dit Shoking.
--C'est un lord, ricana John le rough, tu ne dois pas connaître des
lords, toi.
--Bah! un lord! c'est Shoking... reprit le prisonnier.
--Du tout, fit Shoking... je me nomme lord Wilmot.
--La! dit John en s'adressant au commandant de la chaloupe, vous avec
entendu, capitaine?
--Quoi donc?
--Que ce gentleman a dit qu'il se nommait lord Wilmot?
--Je l'ai entendu, en effet.
--Et vous en témoignerez au besoin?
--Sans doute.
Shoking se mordit les lèvres et s'adressa ce court monologue:
--Shoking, mon ami, vous êtes un parfait imbécile. Vous n'avez plus
qu'une chose à faire pour compléter votre oeuvre, dénoncer la retraite
de l'homme gris, votre bienfaiteur, et dire ce que vous alliez faire à
Rotherithe.
S'étant ainsi admonesté, Shoking ne parla plus, ne réclama plus.
Seulement il n'eut désormais qu'une idée fixe, échapper à ses gardiens.
Et comme la chaloupe marchait bon train, et qu'on avait négligé
d'attacher mons. Shoking, l'ex-mendiant eut une inspiration:
--L'eau est froide, se dit-il, mais je suis bon nageur... et si nous
passions en certain endroit, je n'hésiterais pas à faire un plongeon.
Mais pour que Shoking mît à exécution son projet, il fallait que la
chaloupe passât en _certain endroit_.
Et Shoking attendit, tout en s'asseyant sans affectation à l'avant de la
chaloupe, qui soulevait, une écume blanche et remontait le courant.
V
L'endroit où Shoking aurait voulu passer était en effet admirablement
propice à ses projets.
Auprès du pont de Londres, sous la troisième arche, se trouvent amarrés
une dizaine de petits bateaux à divers propriétaires.
La Tamise, on le sait, n'a pas de quais. Les dernières maisons de la
Cité plongent dans l'eau, et ceux qui passent au large, peuvent, du
milieu du fleuve, apercevoir de grands magasins ouverts à fleur d'eau.
Les barques amarrées sous le pont de Londres, appartiennent donc à des
marchands ou à des armateurs de la cité qui ont journellement affaire
dans les docks, et trouvent plus commode de s'y rendre par eau que par
terre.
Les arches du pont de Londres sont gigantesques; mais c'est sous la
troisième que, par les temps de brouillard, il est le plus prudent de
passer.
Le penny-boat, le steamer ou la simple chaloupe qui suivent le chemin en
remontant, passent alors au milieu d'une véritable petite flottille.
Le courant est moins dur à couper, et on n'y risque pas d'être rejeté
contre une des piles du pont.
Shoking savait tout cela et Shoking s'était dit:
--John est plus fort que moi, et à la boxe c'est un homme dangereux;
tout à l'heure il m'a renversé sous lui comme il eût fait d'un enfant;
mais si nous étions à la nage tous les deux, je ne le craindrais
plus... ni lui, ni les matelots de la chaloupe qui, parce que je suis un
gentleman, ont négligé de me mettre les fers aux mains et aux pieds.
La chaloupe montait vers London-Bridge à toute vapeur.
Même en été, le brouillard pèse la nuit sur le fleuve jaune.
Par conséquent, par une nuit d'hiver comme celle-là, il était assez
opaque pour ne permettre d'apercevoir le pont qu'à une faible distance.
A cent mètres à peine, les arches noires estompèrent la brume, et le
matelot commandant cria:
--Nous gouvernons droit sur une des piles du pont: pare à virer.
Celui qui était à la barre donna un vigoureux coup de gouvernail, et
Shoking, plongé jusque là dans l'anxiété, eut un battemement de coeur.
La chaloupe, changeant brusquement de direction, se dirigeait maintenant
en droite ligne vers la troisième arche.
Or ce que voulait Shoking, c'était passer par là où il était à peu près
sûr de son affaire, et voici comment:
En supposant que Shoking se fût brusquement jeté à l'eau en pleine
Tamise, un cri se faisait entendre, on stoppait sur-le-champ, la
chaloupe prenait la dérive et, gouvernée à l'aviron, donnait la chasse
au fugitif, qui n'avait pas le temps de faire dix brasses et était
repêché sur-le-champ.
Mais si, au contraire, la chaloupe passait au milieu de la flottille de
petites barques, elle ne pouvait stopper que difficilement sur-le-champ,
car elle courait risque de briser les embarcations à droite et à gauche,
et pour peu que Shoking fût plongeur, il avait toutes les chances
possibles de s'échapper.
Dès lors, Shoking eut donc un léger battement de coeur, en voyant la
chaloupe gouverner droit sur la troisième arche du pont.
Shoking avait toujours passé, au Wapping et dans tous les public-houses
où on le rencontrait autrefois, pour un homme doux, timide et pas du
tout aventureux.
John le rough, assis à l'avant de la chaloupe, était si content de sa
prise, que l'idée que cette prise pouvait lui échapper désormais ne lui
vint même pas.
D'ailleurs, il faisait froid, l'eau de la Tamise devait être glacée, et
John se fût lui-même traité de fou s'il eût supposé un seul instant que
Shoking était homme à braver une pareille température.
Shoking, cependant, était résolu.
Shoking se disait:
--L'eau est froide; mais, outre qu'il ne fera, pas chaud, cette nuit à
bord du _Royaliste_, demain matin je passerai très-certainement un fort
vilain quart d'heure en comparaissant devant le chef de la police, qui
ne manquera pas de m'envoyer à Cold-Bath fields, savoir si un lord comme
moi ne peut pas tourner le moulin.
La chaloupe, nous l'avons dit, était montée par quatre hommes, un
matelot commandant, un pilote, un mécanicien et un chauffeur, qui,
la vapeur renversée, redevenaient de simples matelots et reprenaient
l'aviron.
Les deux prisonniers étaient couchés sur le dos; le matelot commandant
s'enveloppait le plus possible dans son manteau, et John le rough
supputait le nombre de jours heureux, qu'il aurait à vivre sans rien
faire, quand il aurait touché le prix de sa trahison.
Le pont se dessinait maintenant dans le brouillard avec une grande
netteté, et, par un effet de mirage, il paraissait prêt à se renverser
sur la chaloupe.
Shoking profita de l'obscurité complète qui se fit tout à coup pour se
rapprocher du bord, et comme la chaloupe entrait à toute vapeur sous
l'arche, le matelot commandant tressaillit tout à coup, car il entendit
un bruit sourd et quelque chose comme un clapotement.
--Un homme à l'eau! cria-t-il.
Mais un nouveau bruit, identique au premier, se fit, suivi d'un juron.
C'était John le rough qui, lui aussi, s'était jeté dans la Tamise à la
poursuite de son prisonnier.
--Stoppe! cria le matelot commandant.
Mais celui qui était à la barre répondit:
--C'est impossible ici; au delà du pont...
* * * * *
Et en effet, la chaloupe passa sous l'arche et pendant ce temps,
Shoking plongeant sous la barque, nageait entre deux eaux, profitait de
l'obscurité et faisait le moins de bruit possible.
Mais John le rough le suivait de près.
Lui aussi était bon nageur, et il tenait trop à son prisonnier pour
renoncer ainsi à sa poursuite.
Alors, dans les ténèbres opaques qui régnaient sous l'arche, commença
une lutte vraiment fantastique.
Shoking nageait rapidement, mais le rough le suivait de près.
Ils ne se voyaient ni l'un ni l'autre, mais ils se devinaient au
clapotement de l'eau qu'ils soulevaient.
--Je finirai bien par t'atteindre! criait John: à moi de la chaloupe, à
moi!
La chaloupe avait fini par s'arrêter.
Mais Shoking passait comme une anguille à travers les barques, et tout à
coup John n'entendit plus rien.
C'est que Shoking était parvenu à se hisser dans un bateau et à s'y
tenir immobile.
--Ah! brigand! ah! coquin de lord! hurlait John que le froid saisissait,
je le rattraperai!...
La chaloupe avait allumé son fanal de poupe; elle manoeuvrait en arrière
et redescendait maintenant vers le pont.
Soudain les rayons du fanal percèrent les ténèbres qui régnaient sous
l'arche, et John jeta un cri.
Il avait aperçu Shoking debout dans une barque.
--Ah! je te tiens! s'écria-t-il.
Et, en deux brassées, il eut atteint le bateau et se cramponna au
bordage.
Mais Shoking avait saisi un aviron qui se trouvait au fond de la barque
et comme le rough se soulevait hors de l'eau, il jeta un cri terrible.
Shoking lui avait appliqué sur la tête un vigoureux coup d'aviron, et le
flot noir de la Tamise s'était refermé aussitôt sur John le rough...
La chaloupe arrivait en ce moment.
Mais déjà Shoking avait disparu.
Il s'était rejeté à l'eau, et nageait vigoureusement vers le bord,
que la chaloupe était encore engagée au milieu des petites barques qui
gênaient de plus en plus la manoeuvre.
Shoking était sauvé!