mais le sujet qu'il représente est tiré d'une légende, et vous savez
ce qu'il faut penser des légendes en matière d'histoire naturelle!
D'ailleurs, quand il s'agit de monstres, l'imagination ne demande
qu'à s'égarer. Non-seulement on a prétendu que ces poulpes pouvaient
entraîner des navires, mais un certain Olaüs Magnus parle d'un
céphalopode, long d'un mille, qui ressemblait plutôt à une île qu'à un
animal. On raconte aussi que l'évêque de Nidros dressa un jour un autel
sur un rocher immense. Sa messe finie, le rocher se mit en marche et
retourna à la mer. Le rocher était un poulpe.
—Et c'est tout? demanda le Canadien.
—Non, répondis-je. Un autre évêque, Pontoppidan de Berghem, parle
également d'un poulpe sur lequel pouvait manœuvrer un régiment de
cavalerie!
—Ils allaient bien, les évêques d'autrefois! dit Ned Land.
—Enfin, les naturalistes de l'antiquité citent des monstres dont la
gueule ressemblait à un golfe, et qui étaient trop gros pour passer par
le détroit de Gibraltar.
—A la bonne heure! fit le Canadien.
—Mais dans tous ces récits, qu'y a-t-il de vrai? demanda Conseil.
—Rien, mes amis, rien du moins de ce qui passe la limite de la
vraisemblance pour monter jusqu'à la fable ou à la légende. Toutefois,
à l'imagination des conteurs, il faut sinon une cause, du moins un
prétexte. On ne peut nier qu'il existe des poulpes et des calmars de
très-grande espèce, mais inférieurs cependant aux cétacés. Aristote a
constaté les dimensions d'un calmar de cinq coudées, soit trois mètres
dix. Nos pêcheurs en voient fréquemment dont la longueur dépasse un
mètre quatre-vingts. Les musées de Trieste et de Montpellier conservent
des squelettes de poulpes qui mesurent deux mètres. D'ailleurs,
suivant le calcul des naturalistes, un de ces animaux, long de six
pieds seulement, aurait des tentacules longs de vingt-sept. Ce qui
suffit pour en faire un monstre formidable.
—En pêche-t-on de nos jours? demanda le Canadien.
—S'ils n'en pêchent pas, les marins en voient du moins. Un de mes
amis, le capitaine Paul Bos, du Havre, m'a souvent affirmé qu'il avait
rencontré un de ces monstres de taille colossale dans les mers de
l'Inde. Mais le fait le plus étonnant et qui ne permet plus de nier
l'existence de ces animaux gigantesques, s'est passé il y a quelques
années, en 1861.
—Quel est ce fait? demanda Ned Land.
—Le voici. En 1861, dans le nord-est de Ténériffe, à peu près par la
latitude où nous sommes en ce moment, l'équipage de l'aviso l'_Alecton_
aperçut un monstrueux calmar qui nageait dans ses eaux. Le commandant
Bouguer s'approcha de l'animal, et il l'attaqua à coups de harpon et à
coups de fusil, sans grand succès, car balles et harpons traversaient
ces chairs molles comme une gelée sans consistance. Après plusieurs
tentatives infructueuses, l'équipage parvint à passer un nœud coulant
autour du corps du mollusque. Ce nœud glissa jusqu'aux nageoires
caudales et s'y arrêta. On essaya alors de haler le monstre à bord,
mais son poids était si considérable qu'il se sépara de sa queue sous
la traction de la corde, et, privé de cet ornement, il disparut sous
les eaux.
—Enfin, voilà un fait, dit Ned Land.
—Un fait indiscutable, mon brave Ned. Aussi a-t-on proposé de nommer
ce poulpe «calmar de Bouguer.»
—Et quelle était sa longueur? demanda le Canadien.
—Ne mesurait-il pas six mètres environ? dit Conseil, qui posté à la
vitre, examinait de nouveau les anfractuosités de la falaise.
—Précisément, répondis-je.
—Sa tête, reprit Conseil, n'était-elle pas couronnée de huit
tentacules, qui s'agitaient sur l'eau comme une nichée de serpents?
—Précisément.
—Ses yeux, placés à fleur de tête, n'avaient-ils pas un développement
considérable?
—Oui, Conseil.
—Et sa bouche, n'était-ce pas un véritable bec de perroquet, mais un
bec formidable?
—En effet, Conseil.
—Eh bien! n'en déplaise à monsieur, répondit tranquillement Conseil,
si ce n'est pas le calmar de Bouguer, voici, du moins, un de ses
frères.»
Je regardai Conseil. Ned Land se précipita vers la vitre.
[Illustration: C'était un calmar de dimensions colossales. (Page 392.)]
«L'épouvantable bête!» s'écria-t-il.
Je regardai à mon tour, et je ne pus réprimer un mouvement de
répulsion. Devant mes yeux s'agitait un monstre horrible, digne de
figurer dans les légendes tératologiques.
C'était un calmar de dimensions colossales, ayant huit mètres de
longueur. Il marchait à reculons avec une extrême vélocité dans la
direction du _Nautilus_. Il regardait de ses énormes yeux fixes à
teintes glauques. Ses huit bras, ou plutôt ses huit pieds, implantés
sur sa tête, qui ont valu à ces animaux le nom de céphalopodes,
avaient un développement double de son corps et se tordaient comme la
chevelure des furies. On voyait distinctement les deux cent-cinquante
ventouses disposées sur la face interne des tentacules sous forme de
capsules semi-sphériques. Parfois ces ventouses s'appliquaient sur
la vitre du salon en y faisant le vide. La bouche de ce monstre,—un
bec de corne fait comme le bec d'un perroquet,—s'ouvrait et se
refermait verticalement. Sa langue, substance cornée, armée elle-même
de plusieurs rangées de dents aiguës, sortait en frémissant de cette
véritable cisaille. Quelle fantaisie de la nature! Un bec d'oiseau à
un mollusque! Son corps, fusiforme et renflé dans sa partie moyenne,
formait une masse charnue qui devait peser vingt à vingt-cinq mille
kilogrammes. Sa couleur inconstante, changeant avec une extrême
rapidité suivant l'irritation de l'animal, passait successivement du
gris livide au brun rougeâtre.
[Illustration: Un de ces longs bras glissa par l'ouverture.
(Page 395.)]
De quoi s'irritait ce mollusque? Sans doute de la présence de ce
_Nautilus_, plus formidable que lui, et sur lequel ses bras suceurs ou
ses mandibules n'avaient aucune prise. Et cependant, quels monstres
que ces poulpes, quelle vitalité le créateur leur a départie, quelle
vigueur dans leurs mouvements, puisqu'ils possèdent trois cœurs!
Le hasard nous avait mis en présence de ce calmar, et je ne voulus pas
laisser perdre l'occasion d'étudier soigneusement cet échantillon des
céphalopodes. Je surmontai l'horreur que m'inspirait son aspect, et,
prenant un crayon, je commençai à le dessiner.
«C'est peut-être le même que celui de l'_Alecton_, dit Conseil.
—Non, répondit le Canadien, puisque celui-ci est entier et que l'autre
a perdu sa queue!
—Ce ne serait pas une raison, répondis-je. Les bras et la queue de ces
animaux se reforment par rédintégration, et depuis sept ans, la queue
du calmar de Bouguer a sans doute eu le temps de repousser.
—D'ailleurs, riposta Ned, si ce n'est pas celui-ci, c'est peut-être un
de ceux-là!»
En effet, d'autres poulpes apparaissaient à la vitre de tribord. J'en
comptai sept. Ils faisaient cortége au _Nautilus_, et j'entendais les
grincements de leur bec sur la coque de tôle. Nous étions servis à
souhait.
Je continuai mon travail. Ces monstres se maintenaient dans nos eaux
avec une telle précision qu'ils semblaient immobiles, et j'aurais pu
les décalquer en raccourci sur la vitre. D'ailleurs, nous marchions
sous une allure modérée.
Tout à coup le _Nautilus_ s'arrêta. Un choc le fit tressaillir dans
toute sa membrure.
«Est-ce que nous avons touché? demandai-je.
—En tout cas, répondit le Canadien, nous serions déjà dégagés, car
nous flottons.»
Le _Nautilus_ flottait sans doute, mais il ne marchait plus. Les
branches de son hélice ne battaient pas les flots. Une minute se passa.
Le capitaine Nemo, suivi de son second, entra dans le salon.
Je ne l'avais pas vu depuis quelque temps. Il me parut sombre. Sans
nous parler, sans nous voir peut-être, il alla au panneau, regarda les
poulpes et dit quelques mots à son second.
Celui-ci sortit. Bientôt les panneaux se refermèrent. Le plafond
s'illumina.
J'allai vers le capitaine.
«Une curieuse collection de poulpes, lui dis-je, du ton dégagé que
prendrait un amateur devant le cristal d'un aquarium.
—En effet, monsieur le naturaliste, me répondit-il, et nous allons les
combattre corps à corps.»
Je regardai le capitaine. Je croyais n'avoir pas bien entendu.
«Corps à corps? répétai-je.
—Oui, monsieur. L'hélice est arrêtée. Je pense que les mandibules
cornées de l'un de ces calmars se sont engagées dans ses branches. Ce
qui nous empêche de marcher.
—Et qu'allez-vous faire?
—Remonter à la surface et massacrer toute cette vermine.
—Entreprise difficile.
—En effet. Les balles électriques sont impuissantes contre ces chairs
molles où elles ne trouvent pas assez de résistance pour éclater. Mais
nous les attaquerons à la hache.
—Et au harpon, monsieur, dit le Canadien, si vous ne refusez pas mon
aide.
—Je l'accepte, maître Land.
—Nous vous accompagnerons, dis-je,» et, suivant le capitaine Nemo,
nous nous dirigeâmes vers l'escalier central.
Là, une dizaine d'hommes, armés de haches d'abordage, se tenaient prêts
à l'attaque. Conseil et moi, nous primes deux haches. Ned Land saisit
un harpon.
Le _Nautilus_ était alors revenu à la surface des flots. Un des marins,
placé sur les derniers échelons, dévissait les boulons du panneau. Mais
les écrous étaient à peine dégagés, que le panneau se releva avec une
violence extrême, évidemment tiré par la ventouse d'un bras de poulpe.
Aussitôt un de ces longs bras se glissa comme un serpent par
l'ouverture, et vingt autres s'agitèrent au-dessus. D'un coup de hache,
le capitaine Nemo coupa ce formidable tentacule, qui glissa sur les
échelons en se tordant.
Au moment où nous nous pressions les uns sur les autres pour atteindre
la plate-forme, deux autres bras, cinglant l'air, s'abattirent sur le
marin placé devant le capitaine Nemo et l'enlevèrent avec une violence
irrésistible.
Le capitaine Nemo poussa un cri et s'élança au dehors. Nous nous étions
précipités à sa suite.
Quelle scène! Le malheureux, saisi par le tentacule et collé à ses
ventouses, était balancé dans l'air au caprice de cette énorme trompe.
Il râlait, il étouffait, il criait: A moi! à moi! Ces mots, _prononcés
en français_, me causèrent une profonde stupeur! J'avais donc un
compatriote à bord, plusieurs, peut-être! Cet appel déchirant, je
l'entendrai toute ma vie!
L'infortuné était perdu. Qui pouvait l'arracher à cette puissante
étreinte? Cependant le capitaine Nemo s'était précipité sur le poulpe,
et, d'un coup de hache, il lui avait encore abattu un bras. Son second
luttait avec rage contre d'autres monstres qui rampaient sur les flancs
du _Nautilus_. L'équipage se battait à coups de hache. Le Canadien,
Conseil et moi, nous enfoncions nos armes dans ces masses charnues. Une
violente odeur de musc pénétrait l'atmosphère. C'était horrible.
Un instant, je crus que le malheureux, enlacé par le poulpe, serait
arraché à sa puissante succion. Sept bras sur huit avaient été coupés.
Un seul, brandissant la victime comme une plume, se tordait dans l'air.
Mais au moment où le capitaine Nemo et son second se précipitaient sur
lui, l'animal lança une colonne d'un liquide noirâtre, sécrété par une
bourse située dans son abdomen. Nous en fûmes aveuglés. Quand ce nuage
se fut dissipé, le calmar avait disparu, et avec lui mon infortuné
compatriote!
Quelle rage nous poussa alors contre ces monstres! On ne se possédait
plus. Dix ou douze poulpes avaient envahi la plate-forme et les flancs
du _Nautilus_. Nous roulions pêle-mêle au milieu de ces tronçons de
serpents qui tressautaient sur la plate-forme dans des flots de sang
et d'encre noire. Il semblait que ces visqueux tentacules renaissaient
comme les têtes de l'hydre. Le harpon de Ned Land, à chaque coup, se
plongeait dans les yeux glauques des calmars et les crevait. Mais
mon audacieux compagnon fut soudain renversé par les tentacules d'un
monstre qu'il n'avait pu éviter.
Ah! comment mon cœur ne s'est-il pas brisé d'émotion et d'horreur! Le
formidable bec du calmar s'était ouvert sur Ned Land. Ce malheureux
allait être coupé en deux. Je me précipitai à son secours. Mais le
capitaine Nemo m'avait devancé. Sa hache disparut entre les deux
énormes mandibules, et miraculeusement sauvé, le Canadien, se relevant,
plongea son harpon tout entier jusqu'au triple cœur du poulpe.
«Je me devais cette revanche!» dit le capitaine Nemo au Canadien.
Ned s'inclina sans lui répondre.
Ce combat avait duré un quart d'heure. Les monstres vaincus, mutilés,
frappés à mort, nous laissèrent enfin la place et disparurent sous les
flots.
Le capitaine Nemo, rouge de sang, immobile près du fanal, regardait la
mer qui avait englouti l'un de ses compagnons, et de grosses larmes
coulaient de ses yeux.
CHAPITRE XIX
LE GULF-STREAM.
Cette terrible scène du 20 avril, aucun de nous ne pourra jamais
l'oublier. Je l'ai écrite sous l'impression d'une émotion violente.
Depuis, j'en ai revu le récit. Je l'ai lu à Conseil et au Canadien.
Ils l'ont trouvé exact comme fait, mais insuffisant comme effet. Pour
peindre de pareils tableaux, il faudrait la plume du plus illustre de
nos poëtes, l'auteur des _Travailleurs de la Mer_.
J'ai dit que le capitaine Nemo pleurait en regardant les flots. Sa
douleur fut immense. C'était le second compagnon qu'il perdait depuis
notre arrivée à bord. Et quelle mort! Cet ami, écrasé, étouffé, brisé
par le formidable bras d'un poulpe, broyé sous ses mandibules de fer,
ne devait pas reposer avec ses compagnons dans les paisibles eaux du
cimetière de corail!
Pour moi, au milieu de cette lutte, c'était ce cri de désespoir poussé
par l'infortuné qui m'avait déchiré le cœur. Ce pauvre Français,
oubliant son langage de convention, s'était repris à parler la langue
de son pays et de sa mère, pour jeter un suprême appel! Parmi cet
équipage du _Nautilus_, associé de corps et d'âme au capitaine Nemo,
fuyant comme lui le contact des hommes, j'avais donc un compatriote!
Était-il seul à représenter la France dans cette mystérieuse
association, évidemment composée d'individus de nationalités diverses?
C'était encore un de ces insolubles problèmes qui se dressaient sans
cesse devant mon esprit!
Le capitaine Nemo rentra dans sa chambre, et je ne le vis plus pendant
quelque temps. Mais qu'il devait être triste, désespéré, irrésolu, si
j'en jugeais par ce navire dont il était l'âme et qui recevait toutes
ses impressions! Le _Nautilus_ ne gardait plus de direction déterminée.
Il allait, venait, flottait comme un cadavre au gré des lames. Son
hélice avait été dégagée, et cependant, il s'en servait à peine. Il
naviguait au hasard. Il ne pouvait s'arracher du théâtre de sa dernière
lutte, de cette mer qui avait dévoré l'un des siens!
Dix jours se passèrent ainsi. Ce fut le 1er mai seulement que le
_Nautilus_ reprit franchement sa route au nord, après avoir eu
connaissance des Lucayes à l'ouvert du canal de Bahama. Nous suivions
alors le courant du plus grand fleuve de la mer, qui a ses rives, ses
poissons et sa température propres. J'ai nommé le Gulf-Stream.
C'est un fleuve, en effet, qui coule librement au milieu de
l'Atlantique, et dont les eaux ne se mélangent pas aux eaux
océaniennes. C'est un fleuve salé, plus salé que la mer ambiante. Sa
profondeur moyenne est de trois mille pieds, sa largeur moyenne de
soixante milles. En de certains endroits, son courant marche avec une
vitesse de quatre kilomètres à l'heure. L'invariable volume de ses eaux
est plus considérable que celui de tous les fleuves du globe.
La véritable source du Gulf-Stream, reconnue par le commandant Maury,
son point de départ, si l'on veut, est situé dans le golfe de Gascogne.
Là, ses eaux, encore faibles de température et de couleur, commencent
à se former. Il descend au sud, longe l'Afrique équatoriale, échauffe
ses flots aux rayons de la zone torride, traverse l'Atlantique,
atteint le cap San-Roque sur la côte Brésilienne, et se bifurque en
deux branches dont l'une va se saturer encore des chaudes molécules
de la mer des Antilles. Alors, le Gulf-Stream, chargé de rétablir
l'équilibre entre les températures et de mêler les eaux des tropiques
aux eaux boréales, commence son rôle de pondérateur. Chauffé à blanc
dans le golfe du Mexique, il s'élève au nord sur les côtes américaines,
s'avance jusqu'à Terre-Neuve, dévie sous la poussée du courant froid
du détroit de Davis, reprend la route de l'Océan en suivant sur un
des grands cercles du globe la ligne loxodromique, se divise en deux
bras vers le quarante-troisième degré, dont l'un, aidé par l'alizé du
nord-est, revient au Golfe de Gascogne et aux Açores, et dont l'autre,
après avoir attiédi les rivages de l'Irlande et de la Norvége, va
jusqu'au-delà du Spitzberg, où sa température tombe à quatre degrés,
former la mer libre du pôle.
C'est sur ce fleuve de l'Océan que le _Nautilus_ naviguait alors. A sa
sortie du canal de Bahama, sur quatorze lieues de large, et sur trois
cent cinquante mètres de profondeur, le Gulf-Stream marche à raison
de huit kilomètres à l'heure. Cette rapidité décroît régulièrement à
mesure qu'il s'avance vers le nord, et il faut souhaiter que cette
régularité persiste, car, si, comme on a cru le remarquer, sa vitesse
et sa direction viennent à se modifier, les climats européens seront
soumis à des perturbations dont on ne saurait calculer les conséquences.
Vers midi, j'étais sur la plate-forme avec Conseil. Je lui faisais
connaître les particularités relatives au Gulf-Stream. Quand mon
explication fut terminée, je l'invitai à plonger ses mains dans le
courant.
Conseil obéit, et fut très-étonné de n'éprouver aucune sensation de
chaud ni de froid.
«Cela vient, lui dis-je, de ce que la température des eaux du
Gulf-Stream, en sortant du golfe du Mexique, est peu différente de
celle du sang. Ce Gulf-Stream est un vaste calorifère qui permet aux
côtes d'Europe de se parer d'une éternelle verdure. Et, s'il faut en
croire Maury, la chaleur de ce courant, totalement utilisée, fournirait
assez de calorique pour tenir en fusion un fleuve de fer fondu aussi
grand que l'Amazone ou le Missouri.»
En ce moment, la vitesse du Gulf-Stream était de deux mètres vingt-cinq
par seconde. Son courant est tellement distinct de la mer ambiante, que
ses eaux comprimées font saillie sur l'Océan et qu'un dénivellement
s'opère entre elles et les eaux froides. Sombres d'ailleurs et
très-riches en matières salines, elles tranchent par leur pur indigo
sur les flots verts qui les environnent. Telle est même la netteté
de leur ligne de démarcation, que le _Nautilus_, à la hauteur des
Carolines, trancha de son éperon les flots du Gulf-Stream, tandis que
son hélice battait encore ceux de l'Océan.
Ce courant entraînait avec lui tout un monde d'êtres vivants. Les
argonautes, si communs dans la Méditerranée, y voyageaient par troupes
nombreuses. Parmi les cartilagineux, les plus remarquables étaient des
raies dont la queue très-déliée formait à peu près le tiers du corps,
et qui figuraient de vastes losanges longs de vingt-cinq pieds; puis,
de petits squales d'un mètre, à tête grande, à museau court et arrondi,
à dents pointues disposées sur plusieurs rangs, et dont le corps
paraissait couvert d'écailles.
Parmi les poissons osseux, je notai des labres-grisons particuliers
à ces mers, des spares-synagres dont l'iris brillait comme un feu,
des sciènes longues d'un mètre, à large gueule hérissée de petites
dents, qui faisaient entendre un léger cri, des centronotes-nègres
dont j'ai déjà parlé, des coriphènes bleus, relevés d'or et
d'argent, des perroquets, vrais arcs-en-ciel de l'Océan, qui peuvent
rivaliser de couleur avec les plus beaux oiseaux des tropiques,
des blémies-bosquiens à tête triangulaire, des rhombes bleuâtres
dépourvus d'écailles, des batrachoïdes recouverts d'une bande jaune
et transversale qui figure un _t_ grec, des fourmillements de petits
gobies-bos pointillés de taches brunes, des diptérodons à tête
argentée et à queue jaune, divers échantillons de salmones, des
mugilomores, sveltes de taille, brillant d'un éclat doux, que Lacépède
a consacrés à l'aimable compagne de sa vie, enfin un beau poisson, le
chevalier-américain, qui, décoré de tous les ordres et chamarré de tous
les rubans, fréquente les rivages de cette grande nation où les rubans
et les ordres sont si médiocrement estimés.
J'ajouterai que, pendant la nuit, les eaux phosphorescentes du
Gulf-Stream rivalisaient avec l'éclat électrique de notre fanal,
surtout par ces temps orageux qui nous menaçaient fréquemment.
[Illustration: Le poulpe brandissait la victime comme une plume.
(Page 396.)]
Le 8 mai, nous étions encore en travers du cap Hatteras, à la
hauteur de la Caroline du Nord. La largeur du Gulf-Stream est là de
soixante-quinze milles, et sa profondeur de deux cent dix mètres. Le
_Nautilus_ continuait d'errer à l'aventure. Toute surveillance semblait
bannie du bord. Je conviendrai que dans ces conditions, une évasion
pouvait réussir. En effet, les rivages habités offraient partout de
faciles refuges. La mer était incessamment sillonnée de nombreux
steamers qui font le service entre New-York ou Boston et le golfe du
Mexique, et nuit et jour parcourue par ces petites goëlettes chargées
du cabotage sur les divers points de la côte américaine. On pouvait
espérer d'être recueilli. C'était donc une occasion favorable, malgré
les trente milles qui séparaient le _Nautilus_ des côtes de l'Union.
[Illustration: Un grand navire capéyait à petite vapeur. (Page 406.)]
Mais une circonstance fâcheuse contrariait absolument les projets
du Canadien. Le temps était fort mauvais. Nous approchions de ces
parages où les tempêtes sont fréquentes, de cette patrie des trombes
et des cyclones, précisément engendrés par le courant du Gulf-Stream.
Affronter une mer souvent démontée sur un frêle canot, c'était courir à
une perte certaine. Ned Land en convenait lui-même. Aussi rongeait-il
son frein, pris d'une furieuse nostalgie que la fuite seule eût pu
guérir.
«Monsieur, me dit-il ce jour-là, il faut que cela finisse. Je veux en
avoir le cœur net. Votre Nemo s'écarte des terres et remonte vers le
nord. Mais je vous le déclare, j'ai assez du pôle Sud, et je ne le
suivrai pas au pôle Nord.
—Que faire, Ned, puisqu'une évasion est impraticable en ce moment?
—J'en reviens à mon idée. Il faut parler au capitaine. Vous n'avez
rien dit, quand nous étions dans les mers de votre pays. Je veux
parler, maintenant que nous sommes dans les mers du mien. Quand je
songe qu'avant quelques jours, le _Nautilus_ va se trouver à la
hauteur de la Nouvelle-Écosse, et que là, vers Terre-Neuve, s'ouvre
une large baie, que dans cette baie se jette le Saint-Laurent, et que
le Saint-Laurent, c'est mon fleuve à moi, le fleuve de Québec, ma
ville natale; quand je songe à cela, la fureur me monte au visage, mes
cheveux se hérissent. Tenez, monsieur, je me jetterai plutôt à la mer!
Je ne resterai pas ici! J'y étouffe!»
Le Canadien était évidemment à bout de patience. Sa vigoureuse nature
ne pouvait s'accommoder de cet emprisonnement prolongé. Sa physionomie
s'altérait de jour en jour. Son caractère devenait de plus en plus
sombre. Je sentais ce qu'il devait souffrir, car moi aussi, la
nostalgie me prenait. Près de sept mois s'étaient écoulés sans que
nous eussions eu aucune nouvelle de la terre. De plus, l'isolement
du capitaine Nemo, son humeur modifiée, surtout depuis le combat des
poulpes, sa taciturnité, tout me faisait apparaître les choses sous
un aspect différent. Je ne sentais plus l'enthousiasme des premiers
jours. Il fallait être un Flamand comme Conseil pour accepter cette
situation, dans ce milieu réservé aux cétacés et autres habitants de la
mer. Véritablement, si ce brave garçon, au lieu de poumons avait eu des
branchies, je crois qu'il aurait fait un poisson distingué!
«Eh bien, monsieur? reprit Ned Land, voyant que je ne répondais pas.
—Eh bien, Ned, vous voulez que je demande au capitaine Nemo quelles
sont ses intentions à notre égard?
—Oui, monsieur.
—Et cela, quoiqu'il les ait déjà fait connaître?
—Oui. Je désire être fixé une dernière fois. Parlez pour moi seul, en
mon seul nom, si vous voulez.
—Mais je le rencontre rarement. Il m'évite même.
—C'est une raison de plus pour l'aller voir.
—Je l'interrogerai, Ned.
—Quand? demanda le Canadien en insistant.
—Quand je le rencontrerai.
—Monsieur Aronnax, voulez-vous que j'aille le trouver, moi?
—Non, laissez-moi faire. Demain...