Ce qu'il dit du gouvernement chinois est la preuve de la plus complète
inintelligence.
«Nos missionnaires, dit-il, nous parlent de la Chine comme d'un
gouvernement admirable, qui mêle ensemble, dans son principe, la
crainte, l'honneur et la vertu.
«J'ignore, ajoute-t-il ironiquement, ce que c'est que cet honneur dont
on parle chez des peuples à qui on ne fait rien faire qu'à coups de
bâton!»
Ceci serait plus digne des _Lettres persanes_ que de l'_Esprit des
lois_. M. de Montesquieu ne peut ignorer que le gouvernement chinois
est un régime où le bâton n'est que le signe du mandarin qui rend la
justice et qui frappe dans certains cas spécifiés le coupable avec sa
baguette. M. de Montesquieu qui, à la page suivante, peint
l'Angleterre comme le type du gouvernement parfait, ignore-t-il que le
bâton appliqué à la discipline de l'armée y joue un rôle mille fois
plus habituel que la baguette du mandarin dans le Céleste Empire, et
cependant déshonore-t-il les institutions de la Grande-Bretagne parce
qu'elles préfèrent, dans leur logique, cette peine disciplinaire à la
prison?
«Le climat de la Chine est tel qu'il favorise prodigieusement la
propagation de l'espèce humaine; les femmes y sont d'une fécondité si
grande que l'on ne voit rien de pareil sur la terre.»
Montesquieu ignore-t-il donc que l'empire de la Chine renferme tous
les genres de climats depuis le printemps éternel de Canton jusqu'aux
glaces perpétuelles de la Tartarie, et qu'en conséquence on ne peut
attribuer à la douceur du climat l'immense population de l'empire?
«Ne pourrait-il pas se faire que les missionnaires auraient été
trompés par une apparence d'ordre; qu'ils auraient été frappés de cet
exercice continuel de la volonté d'un seul par lequel ils sont
gouvernés eux-mêmes, et qu'ils aiment tant à trouver dans les cours
des rois des Indes, parce que, n'y allant que pour y faire de grands
changements, il leur est plus aisé de convaincre les princes qu'ils
peuvent tout faire, que de persuader aux peuples qu'ils peuvent tout
souffrir?
Enfin, il y a souvent quelque chose de vrai dans les erreurs mêmes.
Des circonstances particulières, et peut-être uniques, peuvent faire
que le gouvernement de la Chine ne soit pas aussi corrompu qu'il
devrait l'être. Des causes, tirées la plupart du physique du climat,
ont pu forcer les causes morales dans ce pays, et faire des espèces de
prodiges.
La Chine, comme tous les pays où croît le riz, est sujette à des
famines fréquentes. Lorsque le peuple meurt de faim, il se disperse
pour chercher de quoi vivre; il se forme de toutes parts des bandes de
trois, quatre ou cinq voleurs. La plupart sont d'abord exterminés;
d'autres se grossissent, et se font exterminer encore. Mais, dans un
si grand nombre de provinces, et si éloignées, il peut arriver que
quelque troupe fasse fortune. Elle se maintient, se fortifie, se forme
en corps d'armée, va droit à la capitale, et le chef monte sur le
trône.
Telle est la nature de la Chine, que le mauvais gouvernement y est
d'abord puni. Le désordre y naît soudain, parce que ce peuple
prodigieux manque de subsistances. Ce qui fait que, dans d'autres
pays, on revient si difficilement des abus, c'est qu'ils n'y sont pas
des effets d'abord sensibles; le prince n'y est pas averti d'une
manière prompte et éclatante comme il l'est à la Chine.
Il ne sentira point, comme nos princes, que s'il se gouverne mal, il
sera moins heureux dans l'autre vie, moins puissant et moins riche
dans celle-ci. Il saura que, si son gouvernement n'est pas bon, il
perdra l'empire et la vie.
Comme, malgré les expositions d'enfants, le peuple augmente toujours à
la Chine, il faut un travail infatigable pour faire produire aux
terres de quoi le nourrir. Cela demande du gouvernement une attention
qu'on n'a point ailleurs. Il est à tous les instants intéressé à ce
que tout le monde puisse travailler sans crainte d'être frustré de ses
peines. Ce doit moins être un gouvernement civil qu'un gouvernement
domestique.
Voilà ce qui a produit les règlements dont on parle tant. On a voulu
faire régner les lois avec le despotisme; mais ce qui est joint avec
le despotisme n'a plus de force. En vain ce despotisme, pressé par ses
malheurs, a-t-il voulu s'enchaîner; il s'arme de ses chaînes, et
devient plus terrible encore.
«La Chine est donc un État despotique dont le principe est la crainte.
Peut-être que, dans les premières dynasties, l'empire n'étant pas si
étendu, le gouvernement déclinait un peu de cet esprit; mais
aujourd'hui, cela n'est pas.»