Unterwegs, als schon der hohe Granatengesang deutlich vor ihnen ist,
lockert Armand heimlich den Drücker der Tür, denn er sitzt im Wagen auf der
Trage; helle Angst, daß sie ihn zur Stellung der 81er bringen und
entlarven. Läßt sich, als das Auto langsamer zu fahren scheint, der Weg
dunkel und voller Lärm ist, rasch rückwärts in den Dreck fallen. Ein
Radfahrer springt dicht vor ihm ab.
Heller Mond, durchsichtige Nacht. Rechts, links sanft ansteigende Hügel;
glatt rasierte Abhänge. Chausseen in der Talwindung; an schwarzen geteerten
Holzbaracken vorbei, Sägereien, auf vorgeschobenem Hügel eine drehende
Windmühle. Weißer, flirrender Bündel von der Mühlenspitze nordwärts in die
Nacht gebohrt, still sich kreuzend mit einem Schein, der von unsichtbarem
Orte in die Finsternis sich schiebt und schleicht und verschwindet und
plötzlich über das Tal mit aufblendendem Nebel schwimmt und kilometerweit
abgleitet. Menschen, Wagen drängen auseinander. Armand mit einer
Trainkolonne biegt links ab; bei Grandmoulin sind die Stellungen der
Reserven und Louis Poinsignon. Matt ist Armand Mercier; er reitet auf einem
Vorspannpferd und ißt Corned beef aus einer Schachtel. Immer neue Hügel.
Wenn das Wagenknarren aufhört, »Hui -- i -- i -- iahh!« der Granaten,
meckerndes »Päng --päng --päng« dazwischen. Die Eisschalen unter den
Pferdehufen knacken.
Breit und lang die Chaussee. Nur die Munitionskolonne reitet hier. Dies ist
der Weg zu Louis Poinsignon. Armand Mercier weint heiß vor Trauer, krampft
mit der linken Hand in die Mähne des Tieres, zieht die Knie an dem atmenden
Tierleib hoch. Wäre er zu Fuß, würde er sich haben hinsinken lassen und
stundenlang nicht aufgestanden sein. Das Pferd trägt ihn zu Louis
Poinsignon, der nicht da ist. Am Ende der Chaussee wird das Dorf mit dem
Quartier sein, und Louis Poinsignon ist nicht da. Die Schwäche hält ihn auf
dem Pferd; das trottet, hebt sich, senkt sich. Es geht wehrlos weiter durch
die stille Chaussee. Hier kann kein Louis Poinsignon existieren, es ist
unmöglich. Hier ist der Mann weggerafft.
Rot und röter loht von rechts der Himmel. Niedergebrochen blickt durch
Tränen Armand Mercier auf den Himmel, stumm geradeaus bewegt sich die
Kolonne. Seine Augen bleiben gefangen an der Röte, die hochdrängt, fast im
Halbkreis des Horizontes. Mit Befremden, Bitternis und Abscheu betrachtet
Armand den Flammenschein, die Chaussee, den vorüberziehenden Wald. Auf die
linke Chausseeseite herüber biegt sein Zug, hält an. Und da rattert es
vorbei, vom Dorf herunter, die hochtürmigen Transportautos, die
strohgefütterten Wagen, die offenen ungeschützten Bretterwagen mit den
Verwundeten, den zerschossenen Soldatenleibern, die angeblafft sind von den
aufbäumenden Granaten, die stöhnenden, über deren Köpfe Mauerwerk gepoltert
ist, die japsenden, halb erstickt aus den Giftdämpfen der Schützengräben
gezogen, ausgestreckte Leiber in nicht endender Reihe hintereinander, in
weiße Verbände geschlagen, durch die das Blut sickert, eine träumende
delirierende Schar, der furchtbar drängenden Macht drüben aus den Zähnen
gedreht.
Louis Poinsignon tot. Bevor das letzte Auto an der gebückt harrenden
Kolonne vorübersurrt, ist Armand Mercier in den Wald geglitten. Wandert um
das Dorf herum, er will nicht in das Quartier der Reserven. Von dem
grauroten Flammengewölbe schmettert es in malmenden Lagen nieder, haushohe
Feuergarben quellen aus der Erde. Eine Esse; Hammer, Amboß.
Schmerzvoll schleicht Armand Mercier aus dem Wald heraus; verstohlen
Flüchtende auf allen Seiten um ihn; eine schattige Figur kommt über die
Wiese gelaufen, hat einen weißgarnierten Hut in der Hand. Armand geht, ohne
zu wissen, was er tut, neben ihr her, als sie zwischen die erste Stammreihe
eingetreten ist. Das zarte Dämchen hat ein Plaid über der linken Schulter,
ihr Rock ist bis zur Hüfte mit Lehm bespritzt. Sie sagt entrüstet: »Ich
wohne in Roye; wir müssen fliehen, mein Vater und meine Schwestern kommen
gleich nach.«
»Aber Fräuleinchen, Fräuleinchen Nini.« Er tatscht sie zutraulich.
Sie reißt sich ab, sieht ängstlich um sich. »Ach Gott, Herr Mercier. Aber
Sie sind es.«
»Fräulein Nini.«
»Sehen Sie. Sie sagen nichts zu Hause. Ich bin erst drei Tage weg. Ich habe
George besucht, meinen Verlobten, den Buchbindersältesten, George steht
hier.«
»Mit dem sind Sie verlobt?«
»Heimlich. Sie sagen nichts zu Hause. Gott, ist das ein Zufall. Sie sind's
doch wirklich, Herr Mercier. Ich wußte gar nicht, daß Sie einberufen sind.
Bei welchem Regiment stehen Sie eigentlich.«
Armand aber wundert sich wenig. Setzt ihr den Hut auf, steckt die Nadeln
fest, nimmt das Plaid und legt ihn ihr um die Schultern, dann nimmt er sie
unter den Arm: »Kommen Sie mit.«
Sie lächelt ihn glücklich an: »Armand, ich habe gar nicht gewußt, daß Sie
eingezogen waren.«
»Ja, doch.«
»Sonst hätte ich Sie auch besucht.«
Er den Kopf tief zwischen den Schultern wandert mit ihr ziellos durch den
Wald. »Nini, man müßte etwas zu trinken haben.«
Er kneift sie und pfeift. Sie kichert ihn an: »Wie nett Sie sein können.
Wissen Sie, Armand, im Krieg sind alle Männer viel netter.«
Ihre Augen schließen sich, während sie sich an Armand schmiegt. Sie sind in
eine Lichtung getreten, ein Reiter kommt aus einem Seitenweg im Galopp auf
sie zu, ein Feldgendarm. Sie stäuben auseinander; beim Weglaufen winkt Nini
Armand zu, weist, wo sie sich versteckt. Nach einer Viertelstunde knackt es
im Buschwerk neben Armand; Nini zieht ihn am Arm: »Tippel, tappel, tippel,
tappel,« kichert sie; sie kommandiert, als sie sich, die Hände voraus,
vorsichtig durch das Dickicht drängen: »>Mann, wie heißen Sie? Wo stehen
Sie im Quartier? Wie können Sie sich hier mit einer Weibsperson
herumtreiben!< Hab' ich gehört; mit George. Der Unterleutnant hat gesagt:
>Daß mir keiner eine »Sie« bei sich hat. Ein Soldat mit 'ner Ziege saust
rin.< Armand, glauben Sie, daß ich Mut habe?«
Sie blickte ihn erwartend an.
»Doch, Nini.«
Ihr Gesicht leuchtet auf: »Oh! Aber pfui, das reißt ja. Ich war bei George
im Schützengraben. Es waren noch andere Fräuleins da. Als der Wachhabende
es merkt und mich sucht, versteckt mich George; er will mich verstecken,
aber er hat nur eine Kiste da, vorn an der Brustwehr, eine Brotkiste,
wissen Sie, so ein langes hohes Ding. In die Kiste bin ich reingesprungen,
wie ich war; er hat mich hochgehoben; lieber mich von den Preußen
totschießen, als von dem groben Kerl anfassen lassen. Oh, der ist grob. Der
weiß gar nicht, was er tut, so wütend ist er immer. Und auf mich hatte er
es immer abgesehen, der schlechte Mensch. Denken Sie, Armand -- Sie sind
mir nicht böse, wenn ich Sie Armand nenne? Sie sind doch heute so nett zu
mir. Da bin ich oben zwischen den Steinhaufen in der Kiste gesessen, die
hatte vorn ein großes Loch, fast wie ein Kopf groß, von einem Stück
Granate, und ich sitze da oben und höre den Wachhabenden schreien und tuen
und brüllen, er sucht mich im ganzen Graben. Und George hat immerzu
geschossen, oh, der kann schießen, ein Mal hinter dem andern, am
fleißigsten von allen; ich hab' nicht gesehen, wo er hingeschossen hat. Die
Preußen haben nichts dazu getan. Ich habe mich auch gar nicht gefürchtet;
ich habe immer zugehört, wie George geschossen hat. Er hat mir gesagt, er
hätte keinen Preußen an mich herangelassen; zwanzig oder dreißig hat er
totgeschossen in einer Stunde, bums, bums, immerzu. Nachher war ich ganz
glücklich. Ich geh' bald wieder zu ihm. Oh, mir gefällt der Krieg.«
Lichtschein zwischen den Stämmen vor ihnen; er arbeitet sich mit ihr
gedankenlos drauf zu; frieren beide nicht. Plötzlich zehn Schritt vor ihnen
grell bestrahlter Boden; geöffnete Blendlaterne im Moos, erzählende
Männerstimmen. Zwei Posten in weißen Pelzen, Gewehre hingelegt, lachen,
treten von Bein auf Bein, schlucken, kauen, was sie aus großem, dampfendem
Blechtopf neben der Laterne mit Fingern fischen.
»Der merkt nichts. Der weiß nicht mal genau, ob er seinen Topf noch hat.«
»Ein Schaf. Ich kenn' ihn dafür.«
»Wer sollte das kriegen?«
»Na, wer wohl? Na, rat mal! Wer kann wohl ein Huhn kriegen?«
»Na.«
»Na, rat mal. Immer derselbe. Immer derselbe dicke Vize; aus dem Lazarett
stiehlt er hintenrum, wo er's kann. Nebenbei schickt er das Schaf auf
Suche. Abends sitzt ihm eine gewisse auf dem Schoß.«
»Pass' auf, heut kontrolliert er Lazarettposten. Von mir findet er nichts.«
»Von mir nicht mal ein Knöchelchen; fress' alles reinweg runter. Er kann
schnüffeln.«
Hocken hinter der Laterne, gießen sich gegenseitig Suppe in zusammengelegte
Handteller.
Jenseits der Lazarettlichter hinten flackert es auf einmal, erlischt oft,
es ist Stroh, Männer schütten von einer Erhöhung Bettsäcke ins Feuer.
Armand kann sich nicht rühren; langsam hat sich Nini, während er hockt,
über seine Knie an seine Brust gedrückt, atmet tief und gleichmäßig.
Der Posten, schluckend: »Pierre Chavanne aus meiner Heimat ist gestern
gestorben drüben. Hat drin eine feine Sache gehabt. Also er lag mit einem
Pariser zusammen auf einer Stube. Wie es Chavanne schlecht geht, sagt der
Pariser: >Du, schenkst du mir nicht deinen Trauring? Nachher klaut ihn ein
Wärter.<«