--En ce cas, murmura-t-il avec un sérieux imperturbable, je comprends
que cette épreuve ait un intérêt considérable aux yeux de votre père.
--Je ne sais comment l'Anglais qui lui servait de compagnon de voyage
s'y est pris,... mais il paraît qu'il avait réussi à gratter avec son
canif une petite parcelle de la lunette et qu'il l'avait mise dans le
médaillon pendu à sa chaîne de montre.
Les deux jeunes gens ouvraient des yeux énormes.
--C'était un fou, cet Anglais...
--Non, c'était simplement un astronome qui avait fait le voyage, de
Londres à Venise, dans l'unique but de venir contempler la lunette de
Galilée... Mon père lui a proposé des sommes relativement considérables
pour partager avec lui la parcelle de plomb qu'il avait dérobée...
L'autre n'a jamais voulu y consentir.
--Une parcelle de plomb! avez-vous dit, s'écria Gontran; c'était donc
une lunette en plomb?
--Mais oui, dit Fricoulet; c'était un tube de plomb au bout duquel il
adapta une lentille plano-convexe et une lentille plano-concave;...
c'était rudimentaire, mais il faut songer que Galilée fabriqua cet
instrument sur le simple ouï-dire d'une invention faite par un Belge
tendant à rapprocher les objets.
--Mais comment arriva-t-il à ce résultat?
--Il supposa que ce rapprochement devait résulter de l'agrandissement
causé par la réfraction de l'image à travers la lentille.
Et Fricoulet ajouta, en examinant d'un oeil attendri l'épreuve
photographique qu'il avait prise des mains de Séléna.
--Dire que c'est avec cet instrument informe que ce grand savant a fait
la plupart des découvertes célestes!
--Parbleu! riposta Gontran quelque peu narquois,... tout était à
découvrir dans le ciel.
Puis se penchant vers l'épreuve:
[Illustration]
--Qu'est-ce que c'est que cette date que je vois là, dans un coin,
inscrite à l'encre: 7 janvier 1610.
--C'est la date à laquelle Galilée, grâce à cette lunette rudimentaire,
aperçut, pour la première fois, les satellites de Jupiter.
--Comment! murmura Gontran, les satellites de Jupiter datent de cette
époque-là?
Voyant Fricoulet sourire, il reprit:
--Je veux dire que je croyais leur découverte plus récente.
--Non pas, le 7 janvier 1610 Galilée remarqua, à gauche de Jupiter, deux
petites étoiles et une à droite; il crut, tout d'abord, qu'il s'agissait
simplement là d'étoiles fixes; mais, le lendemain, les trois étoiles
étaient passées à droite; le surlendemain, il n'en vit plus que deux, et
toutes les deux à gauche; enfin, le 13, c'est-à-dire six jours après sa
première observation, il fut donné à Galilée d'apercevoir les quatre
satellites. À partir de ce moment, ses études marchèrent rapidement, et
bientôt après, les mouvements des satellites joviens étaient réglés et
leurs orbites calculés... Hein! qu'en penses-tu?
[Illustration]