--Je pense, tout simplement, que si Galilée n'avait point fait ce que tu
dis là,... il ne serait pas Galilée.
Fricoulet leva les épaules.
--Et s'il n'avait fait que cela, s'écria-t-il.
Puis, frappant de la main le carton dans lequel Séléna avait déjà
resserré la précieuse relique.
--Dire que c'est grâce à ce bout de plomb que la science astronomique
fit si soudainement et si rapidement un pas de géant;... car, dans cette
même année, Galilée, après avoir découvert les satellites de Jupiter,
découvrit également les anneaux de Saturne.
Séléna se prit à sourire.
--Je crois, dit-elle doucement, que vous faites erreur, monsieur
Fricoulet.
L'ingénieur regarda la jeune fille avec surprise.
--Comment, répéta-t-il, ce n'est pas pendant l'été de cette même année
de 1610 que Galilée...
D'un geste de la main, Mlle Ossipoff l'arrêta:
--Excusez-moi, fit-elle, si je me permets de vous interrompre, mais
c'est dans l'intérêt de mon bonheur que je vous parle.
--Mon Dieu! mademoiselle, répliqua Fricoulet de plus en plus ébahi, je
vous serais très reconnaissant de vouloir bien me dire quelle relation
il peut bien y avoir entre Saturne et votre bonheur.
--C'est bien simple, mon bonheur est tout entier suspendu aux lèvres de
M. de Flammermont; que mon père ait seulement des soupçons sur les
connaissances scientifiques de mon fiancé, et voilà tout mon rêve
détruit;... il importe donc que ce cher Gontran n'entende rien qui
puisse l'induire en erreur et, précisément, il me semble que vous vous
trompez lorsque vous attribuez à Galilée la découverte des anneaux de
Saturne...
Fricoulet fit un bond sur lui-même.
--Comment! s'exclama-t-il.
--Vous comprenez, reprenait Séléna souriant toujours avec son même
calme, que j'ai maintes fois entendu mon père parler de Saturne. À son
retour d'Italie, il a même fait une conférence sur Galilée et ses
découvertes... cette conférence, c'est moi qui en ai mis les notes au
net... il a même fallu que je serve d'auditoire à mon père avant qu'il
se décide à parler en public... car il est aussi timide que savant...
--Mademoiselle, répondit respectueusement Fricoulet, tout ceci est fort
bien, mais...
--Vous ne vous rappelez donc plus ceci?
[Illustration]
Et Mlle Ossipoff, prenant sur la table un carré de papier, y
inscrivit rapidement la ligne suivante.
_Smaismrmilmepoetaleumibunenugttaoiras_.
Et elle tendit le papier à l'ingénieur qui s'écria:
--Vous avez raison... ou, du moins, c'est moi qui me suis mal expliqué;
j'ai voulu dire simplement que Galilée avait, le premier, découvert que
Saturne n'était point une planète ordinaire et isolée, comme on l'avait
cru jusqu'alors.
--En ce cas, nous sommes d'accord, murmura la jeune fille.
Cependant Gontran avait jeté les yeux, lui aussi, sur le papier.
--Qu'est-ce que c'est que ce galimatias? demanda-t-il, on dirait un
logogriphe.
--C'en est un aussi... Galilée était de nature cachotière et lorsqu'il
n'avait pas l'explication bien nette d'un phénomène scientifique, il en
prenait note de façon à ce que personne ne pût se servir de ses premiers
travaux pour marcher sur ses brisées.
--Tout cela ne me dit pas ce que signifie ce chaos de lettres, fit M. de
Flammermont.
--Dans la pensée de leur auteur, il signifiait que la planète lui était
apparue ayant, de chaque côté, un appendice lumineux; c'est pourquoi il
la désignait sous la dénomination de tricorbs... Après avoir, pendant
fort longtemps, cherché à découvrir le secret caché sous cette énigme,
Kepler crut avoir trouvé et assembla les lettres brouillées de la
manière suivante: _Salve umbistineum geminatum Martia Proles!_ Ce qui
veut dire: Saluez les Gémeaux qui sont la progéniture de Mars... et il
annonça urbi et orbi que Galilée venait de découvrir à Mars deux
satellites.
[Illustration]
Aussitôt l'astronome de Florence démentit cette fausse nouvelle en
donnant à ce chaos alphabétique sa forme véritable: _altissimum planetam
tergeminum observavi_. Traduction: j'ai observé que la planète la plus
élevée est trijumelle.
--Ce qui est faux, déclara Gontran; je m'étonne qu'un grand savant comme
Galilée...
--Mon cher, répondit l'ingénieur, il ne faut pas accuser les hommes sans
bien connaître les faits. Or, tu ne sais sans doute pas que, par suite
des mouvements de Saturne et de la Terre, les anneaux se présentent à
nous par la tranche, tous les 15 ans et deviennent invisibles. C'est ce
qui arriva en l'année 1612, où Galilée vit soudainement disparaître ses
deux étoiles... il en chercha vainement l'explication, et, découragé,
cessa de s'occuper de ce problème.
--Il n'avait qu'à supposer, dit plaisamment Gontran, que Saturne, fidèle
aux traditions mythologiques, avait dévoré ses enfants.
Et il ajouta:
--Tu m'induisais donc en erreur, tout à l'heure, en prétendant que
Galilée était l'inventeur des anneaux de Saturne.
[Illustration]
--Je l'ai reconnu, répondit sèchement l'ingénieur; tu ne contestes pas,
je suppose, l'_errare humanum est_?
--Bref,... quel est le véritable inventeur?
--C'est Huygens qui, en 1659, publia la vérité sur les mystères de
Saturne; mais, trouvant sans doute que Galilée avait été trop clair dans
son mode de publication, il adopta celui-ci.
Et Fricoulet traça, sur le même papier où se trouvait déjà l'anagramme
de Galilée, les bizarres assemblages de lettres qui suivent:
_aaaaaaa, ccccc, d, eeeee, g, h, iiiiiiii, llll, mm, nnnnnnnnn; oooo,
pp, q, rr, s, ttttt, uuuuu_.
Les yeux de Gontran s'agrandirent, épouvantés:
[Illustration]
--Et cela veut dire? balbutia-t-il.
--_Annulo cingitur, tenui, plano, nusquam cohoerente, ad eclipticam
inclinato_,... tu saisis?