Une huitaine de jours après, je prenais tristement le train pour
Vendôme. Je n'avais point de fort bonnes nouvelles à donner à monsieur
Quinqueton: les opérations de la vente étaient déplorables; toutefois,
j'avais obtenu de quelques créanciers de surseoir à l'aliénation d'une
partie du domaine, ce qui permettrait au propriétaire de s'en défaire
plus avantageusement à l'amiable; mais, tous comptes faits
approximativement, le prix total ne couvrirait pas les sommes garanties
par hypothèque. Ah! s'il pouvait être temps encore de sauver les dix
mille francs confiés à Prosper!...
Quelle ne fut pas ma surprise, sur le quai de la gare de Vendôme,
d'apercevoir Prosper, tout jovial, l'oeil animé, la joue heureuse et
venant au-devant de moi les deux bras tendus! N'avait-il pas encore vu
l'état de son père? Il en ignorait, en tout cas, la cause.
--C'est gentil à toi, mon vieux, de venir voir le papa dans son
patelin!... c'est gentil!...
--Mais tu es aimable, toi aussi, Prosper, d'accourir au-devant de moi à
la gare.
--Tu serais arrivé une heure plus tôt, nos trains se croisaient: j'ai eu
tout juste le temps d'embrasser mon père. Hein! quel coup!
--Comment va-t-il?
--Très bien! Il est sauvé. D'abord je lui ai remonté le moral. Ne se
faisait-il pas du mauvais sang!...
--C'est que, sans doute, il avait ses raisons...
--Tu sais le mystère qu'il me tenait caché?
--J'arrive du Saumurois... Mais toi, Prosper?...
--Madame Pacaud m'a tout dit.
--Ah! parfait.
--J'ai failli le prendre de haut; non pour la perte des vignobles, mais
pour les cachotteries. Mon pauvre bonhomme de père était tout tremblant:
«Mon garçon, j'attendais que tu fusses de taille à faire fi de cent
arpents de vigne...» Alors j'ai dit: «Papa, vous avez bien fait!»
--En effet!... si tu es de taille!
--Cette bêtise! Tu n'as donc pas vu le lancement de l'_Intégral_?
--Ah! c'est le fameux journal?
--Affaire magnifique, mon ami!... dépasse toutes prévisions!... Nous
pouvons vivre deux ans sans réaliser un rouge liard de bénéfices. En
attendant, nous pénétrons dans le plus petit hameau; tu as dû voir notre
feuille à la campagne; à Vendôme, elle est entre toutes les mains; je
vais avoir l'honneur de te montrer mon portrait sur les murs!... Que je
te dise: madame Pacaud, hier soir, à la brune, a lacéré une affiche pour
apporter triomphalement mon effigie à la maison.
--C'est la gloire.
--Pour qui n'exagère pas, c'est l'aisance, ou, si tu préfères, une
prospérité honorable... Ah! mon vieux Francis, tu n'as pas eu de nez.
--Qui ça?... moi?...
--Toi, malin! Est-ce que je ne t'ai pas mis à même d'avoir part au
magot? La confiance t'a manqué: tant pis pour toi!... Oh! je ne t'en
veux pas; d'ailleurs, tu t'es montré avec moi d'une correction dont je
te saurai gré.
--Dis-moi, Prosper, je vais te poser une question peut-être indiscrète;
mais je sais que ton père t'a confié dernièrement une certaine somme.
L'as-tu tout entière employée?
--Parbleu!
--Aïe! aïe!
--Qu'en veux-tu faire? En aurais-tu besoin personnellement?... Tu peux
parler, Francis.
--Il s'agit des créanciers de ton père... La vente ne couvrira pas...
Enfin, on calcule qu'il restera bien sept à huit mille francs impayés.
--Baste! je me mets dans la manche du député de là-bas!... Comment
s'appelle-t-il?... Il n'y a qu'à ouvrir le Bottin... Et je fais fermer
la bouche à tous ces piaillards. Le journal, vois-tu, est aujourd'hui la
seule puissance. Si mon bonhomme de père était plus ingambe et plus
jeune, et si des liens--dont j'aurai à te faire part--ne nous retenaient
à Vendôme, je l'aurais, en quinze jours, fait nommer où il m'eût plu.
--Ta position au journal est solide, cela va sans dire?
--Je suis assis sur les dix mille francs de papa.
--Bonne garniture pour un fauteuil! Et tu la fais valoir, j'espère?
--Écoute, enfant: deux chroniques de tête, par mois, signées Tristan de
Mélisande, à dix louis l'une: c'est déjà de quoi caler les joues d'un
être humain, même pubère? A l'office des annonces, maintenant, et pour
débuter seulement--en six mois on estime que le chiffre d'affaires
centuplera--la ration m'est doublée. Mais, que vois-je?... Ne te
pâmes-tu point? Ajoute qu'il ne m'est pas interdit de faire passer au
rez-de-chaussée un feuilleton bâclé en douze nuits ou commandé dans les
prisons.
--Le traitement d'un préfet.
--De première classe.
--... Mais, il est vrai, révocable...
--J'ai un contrat en bonne forme. L'essentiel, toutefois, dans nos
boîtes, est, je l'avoue, de s'imposer...
--J'approuve ta prudence.
En passant le long d'un grand mur bariolé d'affiches, Prosper me dit:
--Regarde.
Et, de la canne, il m'indiquait un médaillon entre vingt autres inégaux
et agglomérés comme les yeux d'un bouillon. Le médaillon, de taille
moyenne, contenait des traits que j'eus du mal à reconnaître, mais une
banderole portait le nom de Tristan de Mélisande.
--Tu vois, dit Prosper, je ne mens pas.
Nous arrivâmes à la maison du juge de paix. Madame Pacaud vint nous
ouvrir. Elle semblait fort tranquillisée; elle regardait Prosper comme
au temps où elle admirait son intrépidité; par contre, il me parut
qu'elle ne m'envisageait pas d'un bon oeil. Était-ce qu'elle avait honte
de n'avoir pu tenir sa langue?
--Eh bien, madame Pacaud, comment cela va-t-il?
--Mais... tout va très bien! me dit-elle.
Le ton m'en disait plus que n'eussent fait de nombreuses paroles: elle
me reprochait de ne lui avoir point embelli la situation, lors de son
voyage dans le Saumurois, tandis que Prosper, en moins d'une heure,
avait retourné les visages comme un gant et vaporisé dans la maison
l'optimisme et l'espérance.
On me conduisit à M. Quinqueton, qui était assis dans un fauteuil, un
peu hébété par les crises récentes, et comparable, si j'ose dire, après
extraction de son secret, à une récente accouchée. Mais sa molle joue et
sa paupière pudique, froissées par le coup brutal, étaient réanimées en
dessous par un nouvel élixir.
J'avais dessein de l'entretenir des opérations effectuées, en partie par
mes soins, dans le Saumurois; mais, en vérité, il semblait assez peu
curieux de les connaître, en présumant le résultat mauvais, tandis que,
décidément, la journée était à la détente et presque à la joie. Je me
fis l'effet d'un trouble-fête et me demandai, un moment, pourquoi et
comment j'étais là. Boudé par madame Pacaud, qui m'avait fait venir,
porteur de faits précis qui jamais n'agréèrent à M. Quinqueton, et
continuant à jouer vis-à-vis de Prosper le rôle ingrat de confident
sceptique: quel parti meilleur me restait-il à adopter que celui de
prendre le premier train?
J'avisai M. Quinqueton que, rassuré sur sa santé, je ne comptais faire à
Vendôme qu'un court séjour. M. Quinqueton et Prosper eurent un même
sourire, ce sourire de complicité heureuse des enfants qui cachent un
petit cadeau sous la serviette de leurs parents, le jour de leur fête;
et ils dodelinèrent de la tête: non, non! on ne s'en va pas comme cela.