Écart entre la longueur totale prévue (14.605 mètres)
et la longueur mesurée après le percement 410.
D'autre part, le tableau ci-après montre que la vitesse d'avancement fut
de beaucoup supérieure à celle réalisée dans la perforation de tous les
autres grands tunnels européens.
On remarquera que, dans ce relevé, il n'est point fait état des périodes
d'interruption des travaux. Si, après avoir tenu compte des jours de
chômage et des arrêts imposés par les deux accidents, on déduit les 140
jours de perforation à la main et l'avancement correspondant--353 mètres
pour les deux têtes--l'avancement en perforation mécanique ressort à 11
m. 95 par jour.
[Illustration: La vallée de la Kander.]
[Illustration: _Tableau comparatif du percement des grands tunnels
européens._]
La ligne complètement achevée et équipée fut livrée quelques semaines
avant le 1er mai 1913, date fixée par les contrats.
Un tel résultat honore d'autant plus les constructeurs français qu'ils
avaient assumé la responsabilité d'une tâche particulièrement difficile.
Le front d'attaque sud du grand tunnel était à 1.200 mètres d'altitude,
dans une région parsemée de quelques misérables chalets, ensevelie sous
la neige durant tout l'hiver, ravagée par les avalanches et reliée à la
vallée par des sentiers rudimentaires à peine accessibles aux mulets.
Jamais on ne s'était trouvé dans des conditions aussi déplorables pour
creuser un souterrain d'une telle importance; il a fallu des prodiges
d'organisation pour établir les chantiers et assurer le transport des
matériaux. Pendant la période de travail intensif, les travaux ont
occupé une armée de neuf mille ouvriers.
Comme couronnement à cette oeuvre grandiose, le consortium des
entrepreneurs a dû intenter un procès à la Compagnie du chemin de fer.
Cette dernière refuse de considérer comme un cas de force majeure
échappant au contrat forfaitaire l'éboulement désastreux de la galerie
nord, bien que cette galerie ait été percée suivant le tracé imposé par
la Compagnie, après le rapport de géologues qui s'étaient trompés
d'environ 80 mètres sur le niveau de la roche où l'on pouvait passer en
toute sécurité. M. Brandt, constructeur du tunnel du Simplon, eut
d'ailleurs à se défendre contre des prétentions analogues.