--Jacques, mon fils, à quoi te mènera cet amour? Cette Yvonne n’est pas
du tout ce qu’il te faut. C’est une demi-bourgeoise qui n’a qu’une
demi-éducation. Je ne te dirai pas qu’elle n’a point de fortune; cela
n’est pas grave, puisque tu en as, mais le fils de l’amiral Kardec ne
peut pas, ne doit pas épouser cette fille. Réfléchis, mon doux Jacques.
Si ton père vivait, tu l’écouterais, lui! Il te ferait comprendre.
Jacques secouait la tête et, à toute objection, répondait simplement,
obstinément, patiemment:
--Je l’aime!
Sa mère se sentait vaincue. Elle connaissait l’entêtement des Kardec:
«Jacques est butté», se disait-elle, comme au temps où l’amiral opposait
à la sienne une de ces volontés inflexibles qui avaient fait de lui un
chef de premier ordre.
Alors, la pauvre mère, avec timidité, essaya de dire, pour finir:
--Tu sais, une fois, avec Jean Lepic, le matelot, cette fille a fait
parler d’elle...
--Je connais cette histoire, dit Jacques, ne m’en parlez plus jamais, je
vous en prie, ma mère... Et il serait fâcheux qu’une autre personne que
vous m’en parlât!... Vous conviendrez bien qu’avant de me connaître,
Yvonne a pu sentir son cœur battre, sans qu’on ait le droit de lui en
faire un crime. Elle a souri à ce Jean Lepic, peut-être... Nous avons
tous eu de ces amours d’enfant... Et après? Yvonne sera ma femme, ma
mère, vous ne voudrez pas me désespérer.
La mère temporisa.
--Tu es bien jeune!... il faut naviguer encore... Marié, tu n’aimeras
plus la mer! Alors, tu demanderas un poste à terre... Mais aujourd’hui
c’est trop tôt pour renoncer aux beaux, aux grands voyages... Profite de
ta jeunesse, de ta santé, de ta force!...
Jacques souriait à la vie, qu’il sentait en lui puissante, indomptable.
Santé, force, jeunesse, tout cela était en lui si vivant en effet, si
certain! et comme chantant.
Dans les moments où il se sentait ainsi insolemment joyeux d’être jeune
et fort, s’il était avec quelqu’un de ses camarades d’école, il le
poussait de l’épaule, en clignant de l’œil... ce qui voulait dire:
«hein! te souviens-tu des bonnes raclées du Borda?... on pourrait
recommencer!»
Et pourtant, d’un tout petit coup d’épaule... Mais voici ce qui arriva: