desseins et juge s'ils sont carrés à la base.--Soit dit pour
ta gouverne, un homme jadis exista, nommé Carnot, lequel,
entre autres qualités, avait celle de trouver des hommes
d'attaque.--Pour me distinguer de ce Carnot, je saurai
m'entourer, moi, d'hommes secondaires ou nuls. Se flanquer
d'hommes supérieurs? Bêtise, à moins d'être un Louis XIV:
c'est l'astre se créant à lui-même d'inévitables éclipses. Un
état-major médiocre, mais sûr, tout est là. Quant à la «Patrie»,
les nations riches se sauvant toujours très bien toutes seules,
le premier venu suffit pour les représenter; le nom de tout
soi-disant sauveur n'étant jamais que l'étiquette du sac.
Une fois bien assis et inféodé dans la grosse place, je
laisserai tout écrire! Tout! _E che mi fa?_ Toute diatribe,
accusatrice ou non, n'est, au fond, qu'une réclame, en
bon parlementarisme. Tenant en main la forte clef d'or
toute-puissante du grand arbre de couche, au mouvement duquel
s'annexent, subdivisés à l'infini, les millions de rouages dont
l'ensemble s'appelle, en France, l'Administration, je serai,
je le sens, le maître désiré, de l'humeur digestive duquel
dépendra la fortune (c'est-à-dire la conscience) de tous. Avec
cette clef-là, l'on se trouve, dans les vingt-quatre heures,
déclaré,--c'est-à-dire _être_,--un «profond» politique. Ce
rossignol-maître en poche, on peut donc laisser chanter à
chacun sa chanson. On tourne la poignée administrative pendant
les murmures. On syllabise, par intervalles, d'éloquents
borborygmes, voilés de quelques-uns de ces demi-sourires
éclairés qui suffisent, aujourd'hui, pour persuader un pays
entier de la capacité d'un homme. «Ils chantent! Ils paieront!»
comme disait un grand ministre. Avec mes républicains, il
suffira toujours, pour être estimé comme honnête homme, de
n'aimer que l'Humanité future en méprisant la présente.
«En France, j'ai remarqué que l'énergie, la valeur et le
«caractère» des gens se mesuraient à leurs cris et à leurs
dégâts.--Tu te demandes, en me lisant, si je suis éveillé?...
Sache qu'un jour, bientôt, les chefs de tous les partis, non
seulement me laisseront faire, mais que, grâce à l'adresse
avec laquelle je saurai ménager leurs défections, ces hommes
s'enorgueilliront de m'avoir tenu tête une minute,--ou fait
semblant,--et que le plus clair de l'estime que leurs partisans
pourront leur conserver, ne proviendra que de ces protestations
apparentes, sortes de pasquinades entre eux et moi, d'ailleurs,
tacitement convenues. _Per che?_ Parce que c'est ainsi, mon cher
père, que doivent se passer les choses,--à cause de la grande
indifférence, vois-tu, qui coule aujourd'hui, dans toutes les
veines. J'en atteste les tiennes, dont je connais le sang.
«Quant à émettre des «idées» dans mes discours... J'ai là un
vieux solde (laissé au rebut, et pour compte, par d'anciennes
Chambres), de mots de sept et huit syllabes: environ deux
cent cinquante-sept; par exemple, les mots: _gouvernemental_,
_constitutionnel_, _parlementarisme_, _concordataire_, _dans
cette enceinte_, etc. Enfin, DEUX CENT CINQUANTE-SEPT. J'ai
mis dix-huit mois à les recueillir dans tous les discours qui
ont «porté» à cause, uniquement, qu'ils étaient émaillés de ce
vocable. J'affirme qu'il suffit de les écrire un à un, sans
se presser, sur de petits bouts de papier, tous les deux cent
cinquante-sept, puis de les jeter dans un chapeau et de les
remuer ensuite, d'une main légère, pour qu'ils donnent des
combinaisons de phrases à perte de vue, sans qu'il soit besoin
d'aucune idée autre que _celles qu'ils ont l'air de représenter
par eux-mêmes_, pour que l'individu qui aura le sang-froid de
les articuler avec le plus léger semblant de cohésion, passe
immédiatement pour l'un des plus miraculeux orateurs qui aient
jamais transpiré devant un auditoire.
«Pour un aigle!» mon père, pour un aigle!... Et voici pourquoi!
Plus on émet d'idées, plus on s'émiette! Moins donc on paraît
sérieux, puisque on se livre dans ses idées, chacune d'elles
semblant donner notre mesure!!! Donc, JAMAIS _d'idées_! À chaque
douzaine d'années de suprématie, j'espère bien pouvoir défier le
pays d'en découvrir _une_, mais ce qui s'appelle UNE SEULE, dans
tous les discours que j'aurai prononcés. Là est, aujourd'hui,
le summum de l'Art, en matière de tribune; mais si quelqu'un
me le disait, JE CRIERAIS AU PARADOXE! Avec tout le pays! Et
_plus fort que la foule_!! N'ayant pas le temps de discuter avec
la niaiserie publique, je suis déterminé à être en paroles,
toujours et _quand même_, de son avis,--comme un nommé Lycurgue
m'en a donné l'exemple, autrefois. Le stock des mots ci-dessus
indiqués suffit pour régir le bonheur des peuples et donner de
soi, te dis-je, la plus haute opinion. Tu crois qu'il est besoin
d'un secret pour agencer leur incohérence? Erreur profonde!...
J'ai vu, ici, un jongleur chinois qui, en agitant un éventail,
maintenait, par ce souffle incessant, une foule de petits
papiers dans les airs, et qui semblaient des papillons. Place
mes deux cent cinquante-sept mots sur autant de petits papiers,
je les maintiendrai autour de moi de la même manière et au bruit
des MÊMES applaudissements... que le jongleur ses papillons.
Seulement, c'est une question de choix; moi, je jonglerai avec
des électeurs: lui jongle avec des boules de papier.
«Et moi, du moins, l'on ne m'accusera pas de me répéter, car
j'aurai le mérite énorme de n'avoir jamais _rien_ dit... AFIN DE
NE PAS ÊTRE MÉPRISÉ.
«Ah! certes, j'aimerais mieux me vouer à de plus nobles tâches,
et le coeur m'a battu peut-être plus fort qu'à bien d'autres, à
l'idée d'un grand destin. Mais à la vue des fronts, des regards
et des sourires qui m'entourent, j'ai décidé qu'il faudrait
être un _diou_ pour tenter quoi que ce soit de superbe avec
de tels acolytes, et que le mieux serait d'attendre, fût-ce
indéfiniment, des temps plus «opportuns» pour y songer.
«Demain donc, je serai député de Paris, premier degré du
Capitole dont il s'agit de ne pas effaroucher les gardiens
traditionnels.
«Le moule secret de mes exodes sera celui-ci: «Frères, le Roi
disait: _Nous voulons_; vous dites: Je veux; je viens vous
dire: Il faut!... Quoi?... Qu'est-ce?... Que faut-il?... Il
faut la Science!!! le Progrès!!! la Vie pour tous!!! le LIBRE
développement de chacun selon ses aptitudes, dans la grande
famille sociale!!! Il faut LA LUMIÈRE!!! etc. etc.» Et ces
paroles toutes gonflées pour moi de puissance et d'or, je les
articulerai d'un ton et d'un organe qui finiront par faire
croire à la France éblouie _que j'ai qualité pour les définir,
les nettifier et en incarner le sens dans les actes du pays_.
Oubliant, dans son trouble, de me demander mes définitions et
mes papiers, elle ne verra plus en moi que l'INVENTEUR MÊME,
l'inventeur INESPÉRÉ, le Christophe Colomb de ces vocables
vermoulus, démodés avant le Déluge, et dont la vogue est de
retour. Car il est des principes qui reviennent dans l'Esprit
humain avec des périodicités de comète.
«Et comme chacun croit, aujourd'hui, à ces sonorités consolantes
et d'un sens TOUJOURS futur, je deviendrai le porte-voix de ces
idées publiques, puisque, grâce à mon organe, je les crierai
plus fort que tout le monde.
«Eh bien, je prétends suivre la vogue, la diriger! Pourquoi
pas?--D'abord, j'y crois, moi, à ces principes: seulement, il
s'agit de passer pour le _seul_ qui ait la manière utile de s'en
servir. Avant peu, tu apprécieras si je sais donner, toujours
d'_avance_, à la foule, bonne opinion de ma toujours future
capacité.
«En conclusion, je saurai m'arrondir au point de ressembler à
mes périodes. Et ceci est d'une haute importance aujourd'hui!
L'extérieur avant tout!... Le poids moral d'un discours
bénéficie, en son impression sur les masses, du poids
_physique_ de l'orateur. Maigre, mes paroles paraîtraient
moins «sérieuses». Gras, il me semble que je pourrais prétendre
au trône, si mes convictions me le permettaient. Ah! si tu
_pouvais_ savoir jusqu'à quel terrible point ce que je te dis
ici est l'unique, l'absolue, l'éternelle et triste vérité!...
À laquelle, hélas! il faut se conformer, si l'on ne veut
finir pauvre, inestimé et persiflé de tout le monde. C'est le
«_Tue-moi ou je te tue_» des temps enfin modernes.
Sur ce, «que le citoyen de l'Être» vous tienne tous deux en sa
digne garde!
«Votre fils respectueux,
«PANTALÉON»
P. S.--Ci-joint un compte-rendu de la dernière séance de la
Redoute, séance que j'ai présidée; vous y verrez quels sont les
orateurs à l'influence desquels je devrai mon élection. En fait
d'engagements envers eux, je ne remplirai que... mon fauteuil.
P. G.
À cette lecture, Gambade père, retenant, d'une main sa robe de
chambre et, de l'autre, brandissant la lettre, se mit à marcher à
grands pas.
--Ceci pourrait être daté de Charenton, grommela-t-il, et,
décidément, j'ai pour fils... un... Olibrius.
(Hélas, Gambade père ignorait qu'Olibrius lui-même fût, grâce à de
toutes spéciales circonstances, un empereur romain, un maître de
l'Orient sinon de l'Occident).
Il s'accroupit donc, à ce mot, en se saisissant les rotules dans les
paumes, pour exhaler, avec plus d'aise, sa pitié, en un éclat de rire
affreusement sarcastique,--et continua:
--Député? lui!... Qui ça? lui?... Ton gamin?... Ah!... qui s'imagine
que les gens de la Capitale vont prendre au sérieux toutes ces
fariboles!
--Dame! répondit la mère, tu disais toi-même, l'autre jour, que
l'Empereur filait un mauvais coton... Et puisque Léon se met de
l'Opposition...
--De l'Opposition!... s'écria Gambade père, mais es-tu folle!...
Voilà Pantaléon qui s'«oppose» à l'Empereur, maintenant! Tiens!
laisse-moi; cela fait compassion.
Et il haussait les épaules avec des saccades capables de lui luxer
les omoplates.
--Lis donc plutôt ce qu'il y a sur le journal, répondit Mme Gambade,
qui croyait surtout aux imprimés.
--Soit!... reprit, avec une dignité soudaine Gambade père.
Il revint à sa place, déplia la feuille parisienne, puis d'une voix
solennelle, lut ce qui suit:
SALLE DE LA REDOUTE
_Séance du 2 décembre 1869_
PRÉSIDENCE DU CITOYEN GAMBADE
La salle est comble, la séance s'ouvre à une heure précise.
Le _citoyen_ P. GAMBADE, président, agite sa sonnette.
--Citoyens, la séance est ouverte. La parole est au citoyen
Corax.
UNE GROSSE VOIX _à l'extrême gauche_.--À la porte!
_Le citoyen_ CORAX.--Citoyens, du calme. Je m'adresse à vos
intelligences. Il s'agit de replanter l'arbre social, selon
la Science et le Progrès, d'une manière digne, enfin, de ce
grand siècle. Assez longtemps cet arbre fut planté comme il
l'est malheureusement encore! Assez longtemps ses racines se
sont étiolées dans la terre, étouffées par l'Oppression et
l'Obscurantisme. Il faut qu'elles bénéficient à leur tour du
grand air, de l'espace libre de LA LUMIÈRE, enfin. Chacun
son tour! Justice! Assez longtemps, l'orgueil de ces vains
feuillages nous a donné des fruits, à regret et comme avec
dédain! Assez longtemps ces branches fleuries se sont nourries,
dans l'oisiveté, de la sève que patiemment élaboraient les
racines!... Citoyens, nous sommes les racines!... À notre tour:
Justice! Progrès! Nouveauté! En haut les racines! Osons planter
maintenant les arbres la tête en bas! Oui, citoyens, par
les feuillages! Biffons les vieilles routines du noir Passé!
Biffons! Marchons vers l'Avenir. Plus de barbarie! En haut les
racines, vous dis-je! Place au soleil! Et vous verrez quelles
admirables récoltes et vendanges nous réserve alors cet Avenir!
En un mot, hommes des couches inférieures, prouvons que nous
savons faire fortune aussi bien (et mieux même, au besoin),
que les repus des couches supérieures. Car désormais, toute la
question sociale est là. L'Humanité fera le reste. C'est le but
de nos séances. J'ai dit.
LA GROSSE VOIX _de l'extrême gauche_.--À la porte! (_Agitation
sur plusieurs bancs._)
_Le citoyen_ CORAX.--Soyons graves. Je suis loin d'être un
buveur de sang, mais raisonnons; si l'on coupait, tout d'abord,
les trois cent mille têtes qui...
UNE VOIX FLÛTÉE _à droite_.--Minute! Ah! mais non! Je m'oppose.
En ma qualité de président de la corporation des chapeliers, je
crois devoir protester contre une mesure dommageable, à tous
égards, pour mes mandants.
LA GROSSE VOIX _de l'extrême gauche_.--À la porte! Je vas t'en
coller, moi, des bolivars!
(_Tumulte. Le citoyen Gambade, président, agite sa sonnette._)
_Le citoyen_ GAMBADE.--Le but de nos réunions ayant été
clairement exposé par notre honorable collègue, le citoyen
Corax, passons aux projets d'exécution.
La parole est au citoyen Bonhomet, docteur de diverses
Facultés, auteur de la brochure intitulée: _Capet, sa veuve,
leurs crimes_; et de la thèse anti-cléricale, intitulée: _De
l'influence de la cantharide sur le clergé de Chandernagor_.
(_Le citoyen Bonhomet, un grand vieillard d'aspect vénérable,
monte à la tribune_).
--Vois comment on obéit à Pantaléon! interrompit ici Mme Gambade.
Gambade, après une crispation nerveuse, continua:
_Le citoyen_ BONHOMET.--Citoyens, je suis également l'auteur de
la brochure intitulée: _De la réhabilitation de Saint Vincent
de Paul_ et _De la laïcisation du Souverain Pontife_. Mais
passons. Je viens proposer une souscription nationale pour
que soit élevée dans nos murs--sur le square même où s'élève
encore, aujourd'hui, ce démenti à la Révolution qu'on appelle le
monument de Louis Capet--une statue de granit rouge à l'homme
qui fut, réellement, le plus utile à la France depuis près de
cent ans. Il est étrange, en effet, qu'on élève des statues à
Pierre et à Paul et qu'on oublie...
LA GROSSE VOIX _à l'extrême gauche_.--À la porte!
_Le citoyen_ BONHOMET, _continuant, après un moment
d'émoi_--...et qu'on oublie, dis-je, le modeste artisan au
rigide et incorruptible patriotisme duquel nous devons la
disparition radicale de... certaine petite graine de tyrans qui
eût été plus tard, pour nous, inéluctablement, le ferment et le
brandon de perpétuelles guerres civiles.
Ah! si l'humble cordonnier dont je parle, citoyens, n'eût
pas été au-dessus de toute corruption, s'il se fût écrié,
comme tant d'autres: «_Enrichissons-nous!_» si sa virile
énergie n'eût pas été à la hauteur de la mission dont il se
sentait investi--et qu'il avait su comprendre, comme on dit, à
demi-mot,--quelles conséquences terribles! Songez! Tant de mères
en deuil, de fiancées, de veuves! Songez au sang qui se fût
répandu!
Je viens donc, d'un coeur léger, demander une statue pour cet
homme héroïque, dont le bon sens éclairé sut étouffer en soi
toute la pitié qu'il devait ressentir envers ce dangereux
enfant!... car son coeur était aussi sensible que le nôtre!
N'en doutez pas, citoyens! Honorons donc celui dont le grand
sens-commun sut triompher de toute tentation de compassion
mal entendue! Et qui sut mener à bien, avec vigilance et
persévérance, une si pénible tâche. Grâce à ses soins mortels,
le jeune tyranneau confié à ses mains humanitaires, fut, sans
bruit, effacé _peu à peu_ des vivants! Citoyens, citoyens, je
m'inscris, tout le premier, et voici les vingt-cinq centimes de
mon obole!
VOIX _diverses_.--De qui parlez-vous donc?
_Le citoyen_ BONHOMET, _ému, relevant la tête et avec des larmes
dans la voix_.--Comment! votre coeur de Français ne l'a pas
encore deviné? Mais du cordonnier patriote, du grand Simon, de
l'incorruptible gardien du petit Louis le dix-septième!
(_Silence, pendant lequel le citoyen Bonhomet boit,
paisiblement, le verre d'eau sucrée._)
LA VOIX FLUTÉE _de l'extrême droite_.--Tiens! au fait, c'est une
idée, cela! Il faudrait aussi proposer l'érection de la statue
de Sanson, qui, à ce point de vue-là, fut encore bien plus
utile... quoique préjudiciable à ma corporation... il fut...
LA GROSSE VOIX _de l'extrême gauche_.--À la porte: Est-y têtu,
que je dis, le bolivar!
_Le citoyen_ _Gambade_, _président, agitant la
sonnette_.--Citoyens, le bureau tient compte du patriotisme
ardent qui ressort des paroles que vous venez d'entendre.
Toutefois, la nation ne semble pas assez mûre, assez avancée,
veux-je dire, pour apprécier le mâle sentiment qui les a
dictées. Passons à l'ordre du jour.
_Hilarité. Pendant que le bureau feuillette et compulse divers
papiers, un orateur inconnu se précipite à la tribune._
L'ORATEUR INCONNU.--Ah! c'est pas tout ça! Des arbres, des
statues! mince alors! As-tu fini?... Citoyens, je vote, moi,
pour que les riches viennent déposer, ici, là, sur cette table,
un million.... et dans les vingt-quatre heures! Ou sinon, du
tabac!... Ah! ça! est-ce qu'on se fiche de nous, à la fin?
(_Pendant le tumulte et les applaudissements qui accueillent
ces paroles, un grand individu s'est précipité à la tribune,
l'a escaladée, a tout d'abord, saisi l'orateur au collet, et
l'étranglant à moitié, l'a couché sur la table, en renversant,
pendant la lutte, le verre d'eau et la carafe._)
LE NOUVEL ORATEUR, _d'une voix terrible, où l'on reconnaît, à
l'instant, le timbre de celle qui criait: «À la porte!»_--Ah!
canaille! coquinace! gredin de réactionnaire! (_Il maintient,
d'un poing, la tête du préopinant contre la table, puis, se
redressant, l'oeil étincelant et s'adressant à l'Assemblée, en
frappant la table de son autre poing étendu devant lui à la
Mirabeau_).--Comment! dans les vingt-quatre heures!!! C'est
TOUT DE SUITE, citoyens, TOUT DE SUITE!!!... qu'il faut que les
riches viennent cracher ici leur million!--Et que ça ne traîne
pas!...
LA VOIX FLUTÉE _de l'extrême droite_.--À la porte! (_Rires,
hurlements, agitation à gauche._)
_Le citoyen_ GAMBADE, _président, secouant la
sonnette_.--Citoyens, ceci n'est plus du parlementarisme. Qu'on
fasse sortir les deux interrupteurs qui ont amené ce regrettable
incident.
(_On se rue à la tribune d'où l'on arrache les deux orateurs
que l'on pousse hors de la salle, malgré leurs vociférations
inintelligibles._)
_Le citoyen_ GAMBADE _se levant_.--Citoyens, voici une heure
stérilement dépensée dans cette enceinte. À la prochaine
réunion, l'ordre du jour. Je viendrai, personnellement, vous
soumettre ma profession de foi.--La séance est levée.
(_Il se couvre. Applaudissements. Profonde sensation à droite.
M. Gambade, reconduit par ses assesseurs, est chaudement
félicité pour sa bonne tenue au fauteuil._)
--Pristi! comme ils vont, là-bas! murmura Mme Gambade émerveillée. Tu
verras qu'il sera nommé.
Gambade jeta le journal par terre, violemment.
--Ta! ta! ta! ta! s'écria-t-il: ne comprends-tu pas que pour cette
chambrée de propres-à-rien et de péroreurs, qui feraient mieux
d'aller cirer des bottes, il y a dans la capitale, des millions
d'hommes sérieux et capables qui, en deux minutes, perceront ton gros
écervelé et ne te le nommeront pas plus député que le Grand-Turc?...
Voilà bien les femmes!--D'où diantre voudrais-tu que ton fils eût des
capacités que je n'ai pas?--Où les aurait-il prises? En avons-nous
jamais eu quelque vent? Veux-tu que je te dise? Eh! bien, c'est un
garçon qui va se couler, tomber à plat comme une omelette soufflée,
avec toutes ces calembredaines! Et voilà tout! Il faut qu'il
revienne! Il le faut! Il n'est que temps. Je vais l'en sommer dès
demain et il sait que j'ai la tête près du bonnet! Dès demain!--Je
te dis que si cette feuille était connue ici, toute la clientèle
de la Maison, qui est conservatrice, irait se fournir chez les
Levertumier. Voilà le grave de toutes ces escapades. Gros-Jean comme
devant, qu'on rentre dans la mélasse! C'est le positif. D'ailleurs,
je me fais vieux. Et, dans le commerce, la clientèle avant tout!
Tiens, tu sais si je donne dans les mômeries? Eh! bien, si j'étais
malade... diable m'emporte, à cause de la clientèle, je ferais venir
un calotin!--Là-dessus, prends tes moines et dormons. Demain, il fera
jour!... Député!... lui!... Ah! j'en rirai longtemps!...
Comme l'excellent homme, réellement consterné, achevait sa véhémente
sortie, un brouhaha de clameurs, mêlées à des piétinements de
passants qui accouraient, se fit entendre sous les fenêtres, dans la
rue. On distinguait les cris de: Vive le père Gambade!...
L'épicier pâlit et n'osa entrouvrir les rideaux.
--Est-ce que la ville tout entière, bégaya-t-il, vient nous donner
un charivari, à propos des scandales politiques de Pantaléon? Ô fils
désastreux, ma boutique est perdue!
Mais soudain, la porte de la chambre s'ouvrit et Pacôme présenta,
dans l'entrebâillement, sa face rougeaude. Il rayonnait, essoufflé.
--Patron! patron! vous ne savez pas? Ils disent comme ça, dans les
rues, que M. Pantaléon est nommé député! C'est affiché à la mairie.
Une dépêche! et officielle, encore! De Paris! venue tout à l'heure!
Et en voici une autre pour vous, avec les journaux du soir qui le
disent!...
À ces paroles, Gambade recula, comme si un chat furieux lui eût sauté
aux narines.
--Va-t'en! cria-t-il d'une voix rude.
Pacôme, abasourdi de l'accueil, se retira.
Le vieil épicier était resté comme hébété, foudroyé!...--Quelque
chose d'extraordinaire se passait en lui. D'un geste rapide, il
rompit le télégramme qui ne contenait que ces quatre mots:--_Ça y
est!..._ PANTALÉON;» puis ouvrit un journal qu'il parcourut d'un coup
d'oeil hagard.
Après un grand mouvement de paupières, il regarda de travers Mme
Gambade, qui, oppressée par un accès de joie énorme, le regardait
aussi sans pouvoir parler.
--Malheureuse!... balbutia, tout d'un coup, Gambade, en bondissant
sur elle: tu m'as trompé!!! avoue! avoue moi _que--ce n'est pas mon
fils_!
--Monsieur Gambade! Est-ce que tu deviens fou, toi-même, à la fin!...
cria la pauvre femme:--bois un verre de rhum, ça te remettra.
Eh! bien, quoi? Il est député: et puis, après? Pourquoi pas?...
Aujourd'hui?...--Moi, je trouve ça tout naturel.
Mais il arpentait la chambre.
--Député? lui!... pour de vrai!... murmurait-il. Comment! Lui?
lui?... Et ce serait mon fils? Allons donc! Allons donc! À d'autres!
Il se laissa tomber dans son voltaire, en s'éventant avec son
mouchoir. Il contemplait les tisons:
--Il me semble que je suis comme une poule qui a couvé, par mégarde,
un oeuf de canard, et qui voit ensuite, son soi-disant poussin se
diriger tranquillement vers l'eau.
Mme Gambade, le trouvant plus calme, lui versa un second bol de thé.
L'épicier, perdu en des conjectures, creusait maintenant, tous
ses souvenirs, pour s'expliquer le phénomène. Il cherchait à se
rappeler les noms des jeunes godelureaux du monde élégant qui
hantaient autrefois sa boutique et papillonnaient autour de sa femme.
Infructueux efforts! Nul indice d'infidélité. Et, cependant, ces
instincts de grandeur, cette rapide fortune, cette outrecuidance,
cette réussite, surtout! (Oh! cette réussite!...) l'étourdissaient.
--Attendons quelques marchés de l'État! pensait-il. Si Pantaléon
sait, alors, tirer, comme on dit, son épingle du jeu, peut-être
reconnaîtrai-je mon sang.
Mais les gazettes du lendemain allaient acclamer avec des sonorités
de grosses caisses, le coup de maître de son putatif rejeton! Il
fallait prendre un parti à la hâte. Et que croire? Qu'opter? Le digne
libre-penseur, se sentant envahi par l'inconnu, ne clignait plus
qu'un oeil trouble.
Son inquiétant silence eût fini par blesser réellement Mme Gambade,
si l'excellente femme, le connaissant, n'eût fait la part du désarroi
mental de son époux. D'ailleurs, elle était tellement saisie, elle
aussi, par la puissante nouvelle, que tout le reste ne lui semblait
plus que «de la camelotte.»
Maintenant, Gambade père, plongé dans sa rêverie, avait donné un
autre tour à ses recherches. Il passait en revue les cas médicaux de
parturitions et gestations extraordinaires, envies, particularités
d'atavisme, etc., qui lui revenaient à l'esprit. Il se remémorait
les monstres qu'il avait vus dans les baraques foraines, aux
réjouissances publiques, «et qui étaient pourtant nés de parents
ordinaires et naturels.» Une bonne demi-heure se passa de la sorte.
Tout à coup, se frappant le front, il poussa un cri. Sans transition,
tombant aux genoux de sa femme épouvantée cette fois, il lui
embrassait les mains comme aux beaux jours de la noce et des roses
d'antan. Une forte allégresse intérieure l'éclairait.