Serviliano não queria perder tempo, e iniciou a campanha na Betica, nas
cercanias de Jaen; o plano foi bem formado, porque Viriatho apenas pôde
pela rapidez das operações do Consul entrar em combate com um
contingente de seis mil homens.
Os tres companheiros de Viriatho, notando que o chefe reconhecia a
insufficiencia da sua gente para sustentar o combate com um exercito
disciplinado dez vezes mais numeroso do que o seu, entreolharam-se com
um ár de intelligencia, como se aquella situação desesperada proviesse
de uma combinação. Viriatho não succumbiu; antes o perigo o levava a
descobrir extraordinarios recursos. E de relance, comprehendendo a
situação, ordenou o seu plano:
--Manobrar com uma rapidez tal, que o exercito romano não possa
manter-se em disciplina e ordem de batalha.
E em vez de esperar o ataque, deu ordem a um assalto instantaneo, em que
toda a agilidade e bravura, que caracterisa os lusitanos, fôssem
praticadas por modo que a confusão se estabelecesse nas Legiões romanas,
e que as manobras usuaes não podessem ser executadas. Pôz á frente os
montanheses do Herminio acostumados ás correrias dos lobos e ás
montarias dos javardos, os quaes em berreiros descompassados--_Mata, que
é romano!_--investiram com impeto indomavel de féras contra os manípulos
de Serviliano. A espada e o punhal eram vibrados por uma e outra mão,
tendo abandonado o escudo, para se moverem mais denodadamente. O assalto
encheu de assombro os soldados romanos, que desconheciam esta
impetuosidade dos que elles chamavam barbaros; e sem poderem sustentar
aquelle recontro violento, foram recuando, suppondo que Viriatho,
empenhando a batalha só com seis mil homens, contava com outras forças
que viriam avançando, e que decidiriam da lucta.
Uma circumstancia salvou n'esse momento o exercito do Consul Serviliano:
inesperadamente appareceram no campo da batalha dez Elephantes africanos
e trezentos Cavalleiros bem equipados. Serviliano conheceu-os; era o
contingente que lhe mandava Micipsa, o rei da Numidia. Quando o Consul
projectava alcançar o commando da Guerra da Lusitania escrevera a
Micipsa pedindo-lhe em nome da Republica o auxilio dos seus Elephantes e
dos seus esbeltos Cavalleiros. Um pedido assim era uma ordem, e o Rei da
Numidia bem comprehendia que com o contingente de alguns Elephantes e
Cavallos, garantia a estabilidade do seu throno.
O auxilio não podia vir mais a tempo; e o exercito romano, reanimando-se
com o extraordinario reforço, toma a offensiva. A rapidez do ataque da
parte do exercito consular, servia para perturbar-lhe a disciplina, e
Viriatho, evitando o combate, foi attrahindo as hostes para os terrenos
anfractuosos seus conhecidos. Os Elephantes do rei da Numidia foram
caindo um a um, com aquelle golpe ignorado dos romanos, mas praticado
pelos lusitanos, quando com um aguilhão de ferro matam os seus bois
ferindo entre as vertebras cervicaes. O successo inesperado produziu um
estranho assombro; Serviliano pensa já na retirada, e Viriatho,
furtando-lhe as voltas, toma-lhe a dianteira, avançando com rapidez
incrivel por veredas que só elle conhecia, vindo occupar o arraial do
exercito consular, apenas guardado por alguns hastarios.
Quando o Consul Serviliano, com o exercito cansado dos caminhos fragosos
chegou já noite cerrada ao seu acampamento, achou o pequeno exercito de
Viriatho fortificado com os fóssos e trincheiras com que contava
defender-se, e viu-se constantemente inquietado pelos hastarios e
fundibularios lusitanos. Aproveitando a escuridão da noite e contando
com o cansasso dos soldados romanos, fatigados da retirada custosa,
Viriatho ordenou incursões repentinas e por lados sempre differentes no
acampamento romano. Serviliano perdera n'aquella jornada e incursões da
noite para mais de tres mil homens; e como as tropas se achavam sem
descanso e sem alimento desde a vespera, seria loucura o empenhar-se em
uma batalha campal, resolvendo recolher-se com o exercito á cidade mais
proxima, a Ituca, onde contava com viveres e as munições indispensaveis.