Com ordem expressa do Senado de abafar a insurreição o mais depressa
possivel e de reduzir Viriatho aos seus incertos recursos, desembarcou
em Tarragona o Consul Quinto Cecilio Metello, que vinha acompanhado do
Pretor Quinccio.
Corria o anno de DCXI da fundação de Roma; Metello informou-se da
situação da Celtiberia, e sabendo que os Arevacos se tinham rebellado,
foi pôr cêrco a Numancia, de preferencia, para ahi contêr o cabecilha
Salondico, evitando que se unisse com Viriatho. N'esse anno memoravel
começou o grande cyclo da Guerra _numantina_, que durou dez annos,
terminando em DCXXI pelo suicidio heroico e espantoso dos vencidos. O
Consul Metello entregou o segundo corpo do exercito ao Pretor Quinccio,
encarregando-o de ir combater Viriatho, que estava proximo da margem
direita do Tagus.
Informado pelas suas esculcas, de que era procurado por Quinccio,
esperou-o até ser visto, simulando que se retirava para as proximidades
do _Mons Veneris_. O Pretor por inhabil ou por confiado avançou em
perseguição de Viriatho, o qual reproduzindo as mesmas manobras, cujo
effeito certo conhecia e com as quaes quatro annos antes derrotára
Plancio, fez do _Mons Veneris_ o seu abrigo; Quinccio continuou a
avançar, e o cabecilha lusitano precipitando-se repentinamente sobre as
Legiões romanas e envolvendo-as de subito por todos os lados, fez um tal
destroço e mortandade no exercito romano, que o Pretor só conseguiu
escapar em uma pavorosa debandada, e sempre perseguido até refugiar-se
no seu quartel de inverno em Corduba. Muitos estandartes romanos foram
arrancados das mãos dos hastarios; e estes despojos, testemunho da
victoria de Viriatho, foram mandados para a ilha sagrada de _Achale_
para serem collocados na Torre Redonda, consagrados como trophéos ao
Deus innominato.
Na sua fuga desvairada, o Pretor Quinccio dirigindo-se para Corduba
abriu passagem pelo paiz extremamente montanhoso dos Bastetanos, que se
estendia para o sul até ao monte Ilipala, confrontando ahi com os
Turdulos, ao occidente com os Oretanos, ao norte com os Lobetanos, e com
os Contestanos do litoral. Era principalmente aqui n'este territorio dos
Contestanos, que estava estabelecido o governo dos romanos, na cidade
denominada Nova Carthago. Viriatho não esqueceu esta circumstancia, e
não lhe bastando ter derrotado o Pretor Quinccio, submetteu a saque
todas as povoações alliadas ou relacionadas com o poder de Roma. O
Pretor fechou-se dentro das muralhas de Corduba, sem esperança de que o
Consul Quinto Cecilio Metello viesse soccorrel-o, por que achava-se
empenhado tenazmente nos combates em volta de Numancia, por fórma que
não se podia conjecturar o termo d'essa nova guerra; e apavorado no seu
reducto limitou-se a ordenar, que um ibero romanisado, como revela o seu
nome Caio Mario, que estava com uma Legião em Italica, policiasse as
cercanias de Corduba para o avisar da presença de Viriatho e evitar as
suas correrias. É certo que o Pretor Quinccio não pôz mais o pé fôra das
muralhas de Corduba.
O orgulho romano não podia conformar-se com esta humilhante derrota, e
com a situação vergonhosa de Quincio, dentro em Corduba desde o meado do
outomno de DCXI. Desde que despontou a estação favoravel para recomeçar
a campanha contra os Lusitanos, o Senado nomeou para esse commando o
novo Consul Quinto Fabio Maximo Serviliano. Seria elle mais feliz do que
seu irmão para vingar o lustre das armas romanas obscurecido pela
audacia de Viriatho?
Desde que Serviliano fôra eleito Consul em DCXII, apoderou-se d'elle uma
ambição irrefreavel e unica: vencer Viriatho, appresental-o em Roma,
leval-o a pé e descalço no seu triumpho. Para estas esperanças o Senado
concedera-lhe extraordinarios recursos: duas novas Legiões além das
forças que estavam em Hespanha. E Serviliano podia sonhar com o
triumpho, porque contra um guerrilheiro sem exercito organisado, tinha
agora sob o seu commando um formidando exercito de sessenta mil homens,
e mil e seiscentos Cavalleiros.