O tempo dispendeu-se n'estes preparativos de uma acção estrondosa e
decisiva, quando começaram as primeiras chuvas do inverno; o corriculo
do Consulado de Fabio estava terminado, e com elle o seu commando, em
verdade esteril e inglorio. Poderia considerar-se equivalente a uma
derrota surda. Em Roma fallava-se aggressivamente contra Quinto Fabio,
como deslustrando as tradições heroicas da familia Emiliana. Aconteceu
que n'esse anno de DCX foram eleitos Consules Servio Sulpicio Galba,
esse antigo Pretor que ordenára traiçoeiramente o morticinio dos trinta
mil Lusitanos, o qual se enriquecera com os latrocinios do seu governo
provincial, e Lucio Aurelio Cotta, que com elle compartilhava n'esse
anno o poder, e tambem era em Roma assás conhecido por uma avareza
sordida e insaciavel ambição de dinheiro.
A guerra da Lusitania appareceu para esses dois Consules como uma
venturosa espectativa; o commando do exercito facultava o exercerem em
nome da Republica todas as extorsões e vilezas. Ambos os Consules
disputavam entre si o commando da guerra contra Viriatho. Galba não
queria perder o ensejo que se lhe appresentava; era o meio de voltar á
Hespanha e de reconstituir a sua riqueza malbaratada ou perdida. Lucio
Cotta já sonhava em vir a ser o argentario mais preponderante de Roma.
Galba allegava:
--Já fui Pretor em Hespanha e governei a Provincia da Lusitania; conheço
aquelles territorios, aquellas gentes e os seus costumes. Sou temido, e
a lembrança do meu nome fará fugir diante das Legiões romanas todas
essas tribus de ladrões e barbaros. Só eu tenho no actual momento as
condições excepcionaes para commandar essa guerra que se vae tornando
uma vergonha. Os Lusitanos bem sabem que eu não me pago com palavras.
Os credores e parasitas de Servio Galba apoiavam aquellas pretensões
apparentemente plausiveis. Os partidarios de Lucio Cotta conclamavam:
--Ainda nos não esqueceu a accusação tremenda de Catão o Censor. O
governo de Galba na Lusitania infamou Roma com uma nodoa indelevel.
Galba é o unico homem a quem não póde ser confiado o commando da guerra
contra Viriatho, porque a sua presença levantaria na Hespanha as
proprias pedras contra Roma. Seria a prova de que Roma não civilisa os
povos barbaros como proclama ao mundo, mas rouba-os, devasta-os, por que
subsiste por esse expediente que a dispensa no seu exclusivismo militar
de toda a actividade agricola ou fabril. Galba por fórma nenhuma!
Esta questão foi debatida no Senado; até ahi, entre esses venerandos
patricios, sentados soberanamente nas suas cadeiras eburneas, se
dividiram as opiniões, uns por Galba, outros por Cotta. Mas quando se
discutia o assumpto, levantou-se o senador Scipião Emiliano, e erguendo
a mão intimativamente exclamou com nitidez:
--Em meu entender, nem Galba, nem Cotta merecem a confiança da Republica!
O Senado ficou no mais sepulchral silencio ao ouvir aquella phrase que
era quasi uma sentença. Scipião tinha grande auctoridade e ascendente
moral enorme depois que regressára da destruição de Carthago. Depois
continuou a phrase que mantivera em suspensão intencional:
--E não a merecem, porque um por ahi anda arruinado apoz a dissipação
das riquezas que roubou quando Pretor na Hispania; o outro, pelo
contrario, riquissimo pela sua proverbial avareza, só trataria de se
encher mais, servindo-lhe a guerra de pretexto para saciar os seus
ávidos interesses.
A voz de Scipião impôz-se a todos os espiritos, dominados pela coragem
com que formulára em pleno Senado o seu argumento. Para sahir d'aquelle
embaraço o Senado achou como unica tangente não melindrar a familia
Emiliana, prorogando o commando militar e consular de Fabio, e que como
Proconsul continuasse n'esse anno a guerra da Lusitania.
Substituir Quinto Fabio, quando elle já estava industriado na fórma da
guerra viriathina seria um erro perigoso; e a increpação do destruidor
de Carthago teve sua opportunidade, porque n'esse anno de DCX, passado o
inverno, o Proconsul preparou-se para dar uma batalha campal a Viriatho,
e justificar assim a anterior inercia.
Viriatho passára tambem esse inverno na Betica, porque conseguira tomar
ahi duas cidades em que assentou os arraiaes. Fabio, apesar de ter
augmentado enormemente o seu exercito, exigindo contingentes das varias
cidades alliadas dos Romanos, fiava-se mais nas informações que
conseguira obter de gente que andava nas hostes do Cabecilha. Era esse o
pensamento de Caio Lellio, sendo o caminho aproveitar o antagonismo da
raça iberica. E seguro de qualquer informação secretissima e por via que
nunca será conhecida, o Proconsul põe todo o seu exercito em campo e
ataca Viriatho com todas as regras da poliorcetica romana.
Viriatho não hesitou um momento, pondo-se em frente do inimigo que bem
conhecia; os seus Cavalleiros e infantes bateram-se desesperadamente, e
quanto mais destroçavam as forças romanas, novas reservas accudiam a
Quinto Fabio successivamente, por modo que Viriatho, conhecendo que lhe
fraquejava um flanco do seu exercito, ordenou a tempo uma retirada sob
_Bécor_, aonde as florestas, os rochedos e as ribanceiras intransitaveis
o punham a salvo do exercito romano, que foi perseguindo-o por algum
tempo. Viriatho deixou no campo muita da sua gente. Então, para vingar
as perdas que soffrera, e o furor que lhe provocára o desapparecimento
do Cabecilha em _Bécor_, foi Quinto Fabio com o seu exercito occupar as
duas cidades que até agora estiveram sob o poder do chefe lusitano,
dando ordem á soldadesca para o saque desenfreado, mandando em seguida
lançar-lhes o fogo, passando á espada folego vivo que encontrassem.
Quando Viriatho estava já seguro em _Bécor_ do inopinado golpe em que o
Proconsul levára vantagem, veiu-lhe um presentimento, que a ninguem quiz
communicar:--A fórma do ataque de Fabio revela-me que se aproveitou de
uma traição!
De repente chegou ao pé de Viriatho o seu companheiro Andaca:
--Sabei que os Turdulos e os Turdetanos depozeram as armas; e pediram
paz a todo o transe; assim perdemos esse vasto territorio, todo o
oriente da Betica.
N'isto chegou Minouro, o outro companheiro, e disse para Viriatho:
--Os Celticos, que confinam com a nossa terra lusitana, por causa d'esta
derrota voltaram-se para os Romanos, dizendo que querem pastorear os
seus rebanhos em paz por esse Alemtejo e Extremadura.
E emquanto Viriatho se mostrava apprehensivo, Andaca e Minouro
affastaram-se um pouco e segredaram:
--A Espada invencivel perdeu d'esta vez o encanto.
E sorriram-se n'uma intima perfidia com uma satisfação que só elles
ambos comprehendiam.