Apenas Viriatho se reunira aos seus Mil Soldurios, que o aguardavam
impacientes, correu a noticia de que o Consul Quinto Fabio Maximo
Emiliano, que fôra eleito n'aquelle anno de DCIX da fundação de Roma, já
pisava o solo da Hespanha, vindo commandar pessoalmente a guerra.
Considerava-se em Roma esse expediente como decisivo para assegurar o
dominio da peninsula embaraçado por umas miseraveis tribus que tinham a
ousadia de quererem ser livres.
Quinto Fabio sahiu de Roma descontente, porque sómente conseguira
completar duas Legiões novas para reforçar aquellas já cansadas de que
dispunha Caio Lellio. Conscio d'esta impotencia, o Consul comprehendeu
os conselhos prudentes de Lellio, não pensando em dar começo á campanha
sem se informar do territorio e dos costumes do temeroso inimigo, e
mesmo dos elementos hostis indigenas que poderiam coadjuval-o; de mais,
era conveniente desfazer as prevenções pessimistas que apavoravam as
tropas. Quinto Fabio não foi ao encontro de Viriatho; e como que fugindo
a uma conflagração, que poderia ser um desdouro para as armas romanas,
procurára ponto estrategico para collocar o seu exercito, a coberto de
qualquer surpreza do Cabecilha lusitano. Procurou a grande planicie
cortada pelo rio Betis, porque ahi existiam numerosas Colonias romanas,
que eram outras tantas guardas avançadas que lhe asseguravam a defeza.
Desceu até á extremidade oriental da Turdetania, aonde predominavam
povoações ibericas, para as quaes o jugo romano se tornava uma honra; e
ahi, na cidade de Orson ou Urso, assentou os seus arraiaes com toda a
segurança. A posição era de uma firmeza imperturbavel, porque se achava
rodeada por muitas Colonias militares importantes, taes como a
_Italica_, da parte continental ou interior, tendo apoio na cidade mais
opulenta e populosa de toda a Betica, _Hispalis_, emporio commercial
activo e rico, com um semi-circulo de fortalezas afamadas cheias de
provisões, que eram _Carmona_, _Astigi_, _Ucubi_ e _Tucci_. E como se
isto ainda não bastasse para garantir a protecção ao exercito, ainda
mais para o norte lá estava _Corduba_, a capital da Hispania ulterior,
para impedir qualquer incursão do inimigo. Quinto Fabio podia estar
seguro, porque com estes recursos era impossivel molestal-o do lado da
terra; pelo litoral tambem não era presumivel o perigo, antes pelo
contrario para uma eventualidade sinistra facilmente se refugiaria com o
exercito nas fortes muralhas de _Gades_, de _Carteia_ e de _Málaca_.
Por certo o exercito que Fabio veiu tomar do commando de Lellio estaria
em situação desesperada, para que elle assim procedesse estabelecendo o
seu arraial com uma exclusiva preoccupação defensiva. Dispostas todas as
forças nos seus quarteis, cada dia que passavam na inactividade era um
motivo de enfraquecimento e de indisciplina; para justificar essa
necessaria apathia, Quinto Fabio simulou uma excursão ou theoria ao
templo de Hercules Gaditano, para tornar propicio o Deus das povoações
ibero-phenicias, e offerecer-lhe um apparatoso sacrificio, para assim
lisonjear a credulidade d'esses povos e ligal-os aos interesses de Roma.
A ausencia do Consul impunha a necessidade ao seu logar-tenente de
manter a disciplina do exercito em operações continuas de adestração,
acostumando-o ás emboscadas e surprezas de um inimigo incansavel e
sempre empregando expedientes imprevistos. Nem por isso o animo da
soldadesca se alevantava, por que o conhecimento das derrotas anteriores
era um nefasto agouro; e além d'isso pobres mercenarios recrutados á
força por todas as colonias e conquistas romanas não eram impellidos por
um sentimento, como aquelles para quem morrer sobre o solo da Patria que
defendiam era uma gloria e um delicioso sacrificio.
Emquanto Fabio se demorava na excursão ao Templo de Hercules Gaditano,
evitava decentemente qualquer batalha com Viriatho, que se julgava muito
longe; e o seu exercito ia cobrando alento para o momento opportuno. E
não era o tempo perdido, por que o Consul conseguira, talvez pelas
indicações de Caio Lellio, travar relações com chefes de algumas cidades
dos Turdulos, dos Turdetanos, e principalmente das cidades Celticas, que
já se mostravam cansadas d'estas guerras prolongadas que estavam
embaraçando a entrada da civilisação romana na peninsula hispanica.
Viriatho não se temia do exercito de Fabio; conhecia que as duas Legiões
recem-chegadas de Roma eram maltrapilhos apanhados nos enchurros da
cidade, bisonhos despreziveis extranhos a todo o brio e espirito
militar; os que cá estavam não podiam esquecer os revezes a que
escaparam e as derrotas que lhes infligira com vontade. Mas, uma cousa
preoccupava o Cabecilha: as conferencias de Quinto Fabio com chefes
civis turdulos e turdetanos, as suas visitas apparatosas a cidades
Celticas, revelavam-lhe que o Consul procurava uma nova força não no
exercito, mas no descontentamento das povoações que naturalmente eram
antinomicas com a liberdade da Lusitania. E reconhecendo que toda a
demora na acção era um ensejo para Fabio se reforçar com este
antagonismo de raça, Viriatho decidiu ir atacar o arraial em que se
defendera o exercito romano, começando por se occultar pelas florestas
circumvisinhas da cidade de Orson.
Fez-se essa operação com extrema pericia, porque os Terços lusitanos
dirigiram-se de afastados pontos para a extremidade oriental da
Turdetania, e insensivelmente se internaram por Companhias nas cerradas
florestas d'essa vastissima planura.
Não se fez esperar o primeiro golpe; do exercito de Fabio saiu um
destacamento de uns quinhentos homens para ir buscar lenha á floresta
mais proxima da cidade de Orson; iam muitos carros puchados por bois e
por cavallos. Quando estavam abatendo os troncos, de todos os lados
surgiram os Companheiros de Viriatho, rapidamente, e tão certos no
plano, que esses quinhentos foram totalmente trucidados, sem que a nova
terrivel podesse ser levada a Orson.
A demora dos mateiros fez com que o logar-tenente de Fabio mandasse vêr
que extraordinario caso se dera; trouxeram-lhe a noticia do morticinio,
mas longe de suspeitar que um tal golpe só poderia ser dado pela audacia
de Viriatho, o logar-tenente alardeando conhecimento dos costumes da
Hespanha, exclamou:
--Foi uma partida de Salteadores, uma d'estas Quadrilhas que vivem do
roubo e depredações, tão constantes na Hespanha. Irei castigal-os, eu
mesmo.
E pondo-se á frente de uma Legião, dirigiu-se para a floresta proxima de
Orson, na ideia de que apanharia os Salteadores. Assim que dividiu as
forças para o cêrco e batida, sahiram-lhe das outras florestas os Terços
de Viriatho, que subitamente cáem sobre os manipulos romanos e os
destroçam completamente.
Os que conseguiram fugir levaram o terror ao exercito aquartelado em
Orson; e sob a tremenda impressão foram emissarios levar a Fabio, que
estava ainda em Gades, a nova espantosa, que o forçou a partir a toda a
pressa, e a vir tomar o commando do exercito para proceder conforme o
exigia a presença do inimigo.
O Consul estava bem industriado, e guardou-se de dar batalha campal a
Viriatho; fez como o Caudilho, respondia ás escaramuças com outras
escaramuças; não perdia gente, e tendo o seu exercito bem aprovisionado,
considerava estes pequenos assaltos em que ficavam no campo trinta,
cincoenta homens, como uma eschola em que adestrava os seus soldados á
indole especialissima d'esta guerra sem egual.